К счастью, в моём случае никаких ухищрений не требовалось, так что в десять утра я, отряхиваясь от вездесущего пепла, вывалился из камина в "Дырявом Котле". В столь ранний час в баре было практически пусто: лишь пара каких-то забулдыг за стойкой, да сам бессменный владелец заведения, Том. Последний лишь на мгновение оторвался от своего архиважного занятия, протирания стакана, и скользнул по мне полубезразличным взглядом, но, по всей видимости, быстро отметил возраст, после чего толком не сформировавшийся интерес мгновенно угас. Скорее всего, ему не привыкать к тому, что его бар используют как промежуточный транспортный узел все те, кому нужно в обычную часть Лондона.
Вежливо кивнув бармену, я немного потоптался на месте, отходя от не самых приятных ощущений и стягивая с плеч мантию, после чего направился в сторону выхода. По идее, меня уже должны были ждать, а значит, задерживаться не стоило.
Оказавшись на улице, я в который раз испытал то самое ощущение неправильности, непривычности и новизны окружающего. Всего полтора месяца в магическом мире, и реалии обычного уже кажутся откровенно чужими. Слишком много фонового шума, безликой массы бредущих по каким-то своим делам людей и, куда же без них, машин — резкий контраст на фоне извечно полусонного Хогвартса, где все друг друга в той или иной степени знают.
Встряхнувшись, отгоняя совершенно излишнюю сейчас мысль о сравнении двух миров, я осмотрелся и практически сразу заметил припаркованный недалеко от бара автомобиль. Внушающего вида коробень черного седана, в коих, если верить фильмам, возят видных персон. Наверняка ведь ещё и бронированная. Но в первую очередь моё внимание привлекла не сама машина, а стоящий около неё человек, уже успевший приглашающе распахнуть заднюю дверь. Да, этот костюм, состоящий из белой рубашки, тёмных брюк и такой же жилетки, вкупе с архаичным моноклем и извечным намёком на насмешливо-ироничную улыбку, не узнать сложно.
— Привет, Уолтер, — подойдя ближе, поздоровался я.
— Господин Шельт, — отозвался мужчина и изобразил лёгкий поклон. И сдаётся мне, он соответствовал всем возможным правилам этикета, в котором я мало что понимал.
— Опять этот нелепый официоз? — из груди вырвался тяжелый вздох, — если вдруг у тебя приключился ранний склероз, то напомню, что ты меня чуть ли не с пелёнок знаешь. Так может стоит перейти на имя? Честное слово, оно очень простое — Кри-сто-фер. Ну, а если это слишком сложно запомнить, то можно сократить до "Крис".
Удержаться от небольшой подколки было выше моих сил, тем более, что эта своеобразная война длится уже не первый год. А поскольку выдержке этого человека вполне могла позавидовать кирпичная стенка, то я с треском её проигрывал. Но, как говорится, стыдно не проигрывать — стыдно не пытаться!
— Я дворецкий семьи Хэллсинг, господин Шельт, и в публичной обстановке не имею права позорить сэра Артура даже такой малостью. — Невозмутимо отозвался Уолтер и весьма красноречиво повёл рукой в сторону открытой двери. Пришлось, демонстративно возведя очи горе, садиться в машину и ждать, пока тот, закроет за мной и сам сядет за руль. Только после этого он продолжил, причем тон кардинально изменился. — Но когда мы прибудем в поместье, я вполне могу тебя выпороть. Это будет достаточным подтверждением функциональности моей памяти?
— Кхм... — от столь резкого перехода я несколько подрастерялся, тем более что с него сталось бы действительно так поступить, — поверю на слово.
— Очень предусмотрительно... Кри-сто-фер, — Уолтер самым наглым образом скопировал моё же предельно растянутое произношение собственного имени и я оказался перед фактом, что достойно ответить мне нечем. Очередное поражение...
Во взгляде, брошенном на меня через зеркало заднего вида, промелькнули смешинки, но спустя буквально пару мгновений от них не осталось и следа. Уолтер помрачнел и переключил внимание на дорогу.
— Насколько всё плохо? — как бы мне не хотелось обратного, но не задать этого вопроса я просто не мог.
* * *
Миновав пост охраны, автомобиль плавно завернул к парадному входу в особняк и остановился. Приехали.
— Сэр Артур ждёт тебя, Кристофер.
Молча кивнув, я покинул нутро машины и начал неторопливый подъём по лестнице, к середине которого меня нагнал Уолтер, пристроившись сбоку, но на полшага позади. Ну да, в обязанности дворецкого входит и сопровождение гостей. Хотя таковое мне не сказать, чтобы требовалось. Ну, или скорее совсем не требовалось, поскольку в этом месте я бывал далеко не раз и не два. Как-никак обитель начальника и близкого друга моего отца, а так же, по совместительству, моего крёстного. Впервые я попал сюда ещё вместе с отцом, будучи совсем уж ребёнком. Сколько мне тогда было? Лет шесть-семь, вряд ли больше. А может, бывал и ранее, но просто не помню.
Внутри, как и всегда, было безлюдно и несколько мрачновато. И дело тут не в освещении, с ним-то всё было в полном порядке, но цветовая палитра изобиловала тяжелыми цветами, "веса" которым добавляли и выдержанные в соответствующей стилистике элементы декора, будь то картины или гобелены. Ну, а тот факт, что в огромном особняке проживает всего несколько человек, для меня давно сюрпризом не был. По мне, так блуждать по пустым коридорам — такое себе занятие, но если их всё устраивало, то кто я такой, чтобы навязывать своё мнение?
— Крис! — едва мы добрались до третьего этажа, где располагался кабинет крестного, и все прочие помещения, где он обитает, как меня настиг звонкий окрик.
C противоположной стороны коридора, к нам быстрым шагом, хотя готов поклясться, что ей очень хотелось сорваться на бег, приближалась одна хорошо знакомая мне девчонка... или уже девушка? Ей ведь не так давно исполнилось четырнадцать, и ребёнком звать как-то язык не поворачивается. Но и как-то иначе воспринимать её сложно — знакомы ведь чуть ли не с пелёнок. Конечно, нельзя сказать, чтобы мы прямо росли вместе, но всё же...
— Привет, Инни, — в любом случае, я был рад этой встрече.
— Не называй меня так! — Интегра мгновенно насупилась, чем спровоцировала мою улыбку, отчего она в свою очередь уже по-детски надулась, что выглядело ещё забавней, и тут мне пришлось сдерживаться, чтобы не начинать встречу с глупой ссоры. Эх, и каких я только сокращений не придумывал, но ей почему-то упёрлось именно полное произношение этого странного и громоздкого имени. И чем только думали её родители? А может дело не непосредственно в имени, а в том, кто его дал? Я ведь так цепляюсь за память об отце, а она потеряла мать.
— Извини, — искренне повинился я.
— Я рада, что ты приехал, — девушка, не иначе уловив перемену в моё настроении, так же взяла себя в руки, переключившись на свой стандартный, чересчур серьёзный "режим", после чего окинула меня придирчивым взглядом, — ты что, даже домой не стал заезжать?
— Угу... — сейчас я был в школьной форме только без мантии, которая ещё в пабе перекочевала с плеч на сгиб левой руки, так что причина подобного вывода была более чем очевидна, — ещё успеется. Меня отпустили на все выходные.
— Это хорошо, — кивнула Интегра и переключила внимание на моего сопровождающего, — вы к отцу?
— Верно, леди Интегра, — подтвердил второй, не менее очевидный вывод, Уолтер.
— Я с вами, — безапелляционно заявила девушка, и по лицу дворецкого было решительно непонятно, как он отнёсся к таковому довеску.
* * *
Уолтер не преувеличивал, когда отвечал на мой непростой вопрос — крёстный выглядел действительно плохо. Болел он давно, года три если не больше, но до сего момента держался молодцом, а вот теперь... За прошедшие месяцы он сильно сдал: похудел, глаза впали, а кожа выглядела болезненно бледной. Человек, которым я всегда восхищался, таял буквально на глазах. Более того, со слов дворецкого, сейчас он почти не встаёт с постели.
— Жалкое зрелище, не так ли? — пускай Артур Хэллсинг сильно изменился под гнётом болезни, но голос и живой, понимающий взгляд остались неизменны.
— Есть такое дело...
— Кристофер! — тут же возмущённо воскликнула Интегра. Ну, а что она ждала? Что я начну убеждать крёстного в том, что он шикарно выглядит? Уверен, он лучше всех нас вместе взятых осознаёт своё состояние.
— А вот вас, юная леди, я попрошу нас покинуть, — кое-кто зря подал голос, поскольку крёстный мгновенно переключил своё внимание на дочь.
— Но, пап...
— Не спорь. Успеете ещё наговориться, да и я никуда не убегу, уж поверь, — на бледном лице появился намёк на улыбку, — Уолтер, проследи, чтобы нас не отвлекали.
— Будет исполнено, сэр, — поклонившись, дворецкий тут же поспешил исполнить приказ, мягко, но непреклонно, выпроваживая Интегру за пределы комнаты.
Та особо и не упиралась, видать хорошо понимала, что бесполезно, так что скоро мы остались вдвоём. И сам факт того, что крёстный решил не говорить в присутствии дочери, говорил о многом, так что я подошел ближе, усаживаясь в стоящее подле кровати кресло.
— Помоги мне сесть, — неуверенно завозившись в постели, попросил Артур Хэллсинг.
— Сколько тебе осталось? — я быстро уложил подушки так, чтобы тот, оставаясь в постели, мог прислониться к ним спиной, и помог ему принять требуемое положение.
— Не долго, — спокойно, словно речь и не о собственной жизни идёт, отозвался крёстный, — если переживу эту осень, то весной вновь будет обострение, а там гадать бесполезно. Эта сырость меня доконает... Давно стоило переехать в место с благоприятным климатом, но столько раз откладывал это решение, а теперь уже поздно.
— И ничего нельзя сделать?
— Нет, Кристофер, — качнул головой крёстный, — традиционная медицина бессильна, а простыми заклинаниями тут не помочь. Последние пару лет зелья снимали остроту, но... сам понимаешь.
— Интоксикация, — мрачно подтвердил я.
Великим знатоком зельеварения в свои неполные шестнадцать я, разумеется, не являлся, но уж основы-то знал. Магическая медицина строилась именно вокруг зелий, а заклинания выполняют лишь роль первой помощи. Определить тип повреждений, обезболить, остановить кровь, зафиксировать перелом — вот на что они годились. Ну, это если не считать способы борьбы с проклятьями, но это несколько иная сфера. А вот непосредственное лечение — это уже не так просто, тут требовались средства посильнее. Зелья же, как ни крути, это не просто компот из всякой мерзости, а объединение магических ингредиентов за счёт магии варщика.
Причем сильные составы готовятся далеко не один день и в грубом представлении их можно воспринимать, как заклинание, в которое разом вложили запас магических усилий нескольких дней. Соответственно, они способны на удивительные вещи — одно оборотное чего стоит. Но, как и в случае обычных лекарств, сильнодействующие составы лечат одно, одновременно калеча другое, приводя к накапливанию всякой гадости в организме. Как следствие, возникает своеобразный предел, причем у неодарённых людей он куда ниже, чем у магов. И тут можно сколько угодно декларировать равенство, но всё зависит от личной магической силы — сильный маг может "переварить" куда больше чем неодарённый человек.
— Верно.
— А если использовать что-нибудь... нестандартное? — честно говоря, я и сам не знал, что тут ещё можно сделать, но мысль о том, что близкий человек умирает, была сильнее доводов логики.
— Что именно? Заразишь ликантропией? Принесёшь в жертву какого-нибудь бедолагу или что-нибудь в таком духе? — во взгляде крёстного появилось неприкрытое осуждение, — брось, Кристофер. Даже если бы ты имел подобные навыки или знал бы кого-то, кто их имеет, я бы всё равно никогда не согласился. Кем я буду, если положив всю жизнь на борьбу с последствиями злоупотребления магией во всех её проявлениях, под конец сам начну творить подобное?
— Упрям, как и всегда.
— Это не упрямство, а принципы, — поправил Артур, — не стоит недооценивать их важность, пусть зачастую следовать им сложно и даже опасно для жизни. Наш мир — запутанное и непредсказуемое место, в котором хватает чудовищ. Монстров, если желаешь. И многие из них скрываются за человеческой личиной. Принципы, это именно то, что отличает нас от них. А ещё именно они делают нас теми, кто мы есть. Семья и друзья важны, так же как и общие моральные ценности с законами, но нашу личность формируют не они.
— Я...понимаю. — Причем в первую очередь я понимал не важность принципов, а тот факт, что крёстный уводит разговор в сторону. И поскольку, как бы мне не хотелось обратного, ничего путного я предложить не мог, то оставалось только согласиться с этим поворотом. По крайней мере до того момента, как не появится достойных идей. — Но позвал ты меня явно не для того, чтобы читать лекции. И, зная тебя, не для того, чтобы попрощаться.
— Всё верно, к тому же я рассчитываю, что зимой мы ещё встретимся. — Согласился крестный, и я вдруг понял, что ему очень не хочется озвучивать реальную причину, по которой он меня позвал. А значит, это не просто что-то важное, а нечто неприятное, уж не знаю с какой точки зрения. — Но если нет... Знаешь, я даже немного растерялся, когда ты стал так упрямо пытаться походить на Алана. Весь этот интерес к военному делу... Но всё равно, я никогда не хотел впутывать тебя в свои дела. Твоя мать будет против и... не только по этому. Но, похоже, у господа иные планы.
— Просто скажи, что от меня требуется, и я всё сделаю, — было откровенно неприятно наблюдать, как дядя Артур в нерешительности ходит вокруг да около. Если уж ему суждено умереть, пусть даже думать об этом крайне неприятно, то я не хочу запомнить его таким... слабым.
— Спасибо, Кристофер. Но я всё же надеюсь, что ничего не потребуется. Просто страхуюсь, — крёстный глубоко вздохнул, посмотрел мне прямо в глаза и, видимо решившись, буквально отчеканил. — Когда меня не станет, организацию возглавит Интегра.
— Что?! — вот чего-чего, а подобного я точно не ждал, — Но ей же всего...
— Четырнадцать. Представь себе, я знаю, — с иронией посмотрел на меня дядя Артур, — но других вариантов нет. Есть веская причина, по которой организацию могут возглавлять только те, в ком течёт кровь Хэллсингов, а мой брат не годится на эту роль. Он не понимает всей важности возложенной на нас миссии и воспринимает организацию как очередную государственную структуру. Боюсь, что он может всё развалить. Если не хуже...
— Ну да, а подросток сделает всё в лучшем виде, — я даже не пытался скрыть собственный скепсис, вкупе с откровенным недоумением.
— Да, она тоже не готова! Но... — Горячо возразил крёстный, оторвавшись от подушек подался ко мне и... зашелся кашлем. Я тут же вскочил со своего места и, не зная чем тут помочь, потянулся к палочке, но моя рука была перехвачена раньше. — Не надо... кха-кха... сейчас пройдёт. В Интегре есть внутренний стержень, она... кха... справится. Может и не сразу, но справится.
— Ясно, ты уже всё для себя решил. — Такая демонстрация решительности дала мне ясно понять, что спорить бесполезно. Может крёстный и ослаб из-за болезни, но характер его не изменился. Уж не знаю, что там за обстоятельства и что не так с Ричардом Хэллсингом, но возглавлять организацию ему не суждено. — Что требуется от меня?
