— Этих — сложнее, — очень зло ответил фолк, — я бы их лучше на камушки мелкие разбил, а не к жизни возвращал! Да и не я один. Всевед тоже их оживлять отказался.

— Всевед, это кто?

— Чародей наш местный. Силу великую имеет, знает про всё на свете, вот Всеведом и кличут.

— Так, может, он знает, кто Баську подставляет? — Обрадовался Май. — Надо его спросить.

— Может, и знает, — буркнул Рыська, — только не говорит.

— Почему? Ему Баську не жалко, что ли?

— Характер у него такой... недружелюбный. Не одобряет он нашей селекции. Считает, что василиск должен быть василиском и радуется, поди, что Баська совсем повзрослел.

— И как это выражается? Я имею в виду — взросление василиска?

— Ты заметил, на темечке Баськи стал расти гребень? Вот этот признак и говорит, что вступает наш василиск в полную силу, раз короной обзаводится. И змей этот ползучий, что камушки ему в загон подбрасывает, всё очень хорошо рассчитал!

Май увидел, как жёлтым огнём разгорелись в темноте глаза Рыськи. Сколько раз довелось ему выращивать василисков и сколько раз наблюдать их гибель. И ведь не отступился! Всё равно упорно занимается выведением и сохранением уникальных существ.

— Мы его обязательно оправдаем! Найдём шутника, и крапивой выпорем! — Андрей удобнее устроился на сене и похлопал друга по спине. — Поспи немного. Кажется мне, что ты всю предыдущую ночь один тут мыкался.

— Догадливый, — хмыкнул Рыська, — и не только предыдущую.

— Вот и поспи.

— Угу.

Вслушиваясь в ровное дыхание фолка, уснувшего практически мгновенно, Май стал рассуждать над мучавшим его вопросом, не имеющим никакого отношения к Баське. А именно — что случилось с матерью? Её поведение с момента прокола Любыча так разительно отличалось от обычного. Начиная с потребления спиртосодержащих продуктов, заканчивая безответственным сбеганием в Волчановку с малознакомым...с совершенно незнакомым мужчиной! Такое впечатление, что это не мама, а младшая неразумная сестра, которую необходимо придерживать за юбку, дабы не натворила непоправимых бед. Хотя, какие непоправимые беды могут случиться со взрослой женщиной в дружественной деревне оборотней? Чего же это он так разволновался? Или права Варя, и подарила судьба его недолюбившей матери позднее чувство. Ну и пусть, что это Волк — оборотень, зато какой статный мужик и, похоже, надёжный. Глава общины, опять же! А вдруг это им показалось? Эти мысли не давали покоя Андрею, и он постарался думать о чём-то другом. Но и следующее направление мыследеятельности тоже причиняло боль, ибо размышлять он начал о невезучем племени василисков. Все их норовят уничтожить, и только самоотверженный животновод Рыська на протяжении многих столетий сохраняет этих уникальных существ. Интересно, а самого Рыську эти каменных дел мастера когда-нибудь в камень превращали?

Еле уловимый шорох у дальней стены показался Андрею громом среди ясного неба. Он толкнул Рыську и увидел горящие в темноте глаза фолка. Шорох быстро стих, и друзья осторожно приблизились к месту предполагаемой диверсии. Рыська зажёг лампу и нашарил в сене новые каменные поделки.

— Под землёй пробрался! Гад! Ну, по крайней мере, мы теперь точно знаем, что это не Баська! На, посмотри, — он протянул фигурки Андрею.

— Опять мыши, у него что, фантазии мало?

— Силёнок у него мало! За три дня двух мышей заколдовать, это, знаешь...

— Вектор достаточно чёткий, — определился Май с направлением поисков, — сейчас пойдём или подождём, пока рассветёт?

— Сейчас. Но торопиться не будем, чтоб ты шею не свернул.

— Почему, я? — возмутился Лоцман.

— Потому что я и в темноте хорошо вижу, да и каждую кочку тут знаю! А ты можешь споткнуться...

— Не споткнусь, пошли!

Они вышли из сарая и, как две тени растворились в предрассветном лесу.

— Андрей, ты хорошо направление держишь?

— Угу. Что-то не так?

— Мне кажется, я знаю, куда нас с тобой приведут эти мышата, — они двигались в достаточно быстром темпе, не особо располагающем к беседе.

— Ну, чего томишь?

— В Стивратовку.

— Это ещё что за место такое? — хмыкнул Андрей. — И название какое-то пакостное.

— Хм. Ещё бы не пакостное. Это горное поселение чертей и бесов. Там у них сторожевой пост. Охраняют проход в Навьи горы.

— В Навьи? Это в загробный мир что ли?

— Можно и так сказать, — согласился Рыська. Так вот, если автор этих произведений живёт в нижних пещерах, считай, мы его нашли. А вот если дальше в Каменном ущелье, то придётся ... покрутиться.

— Нас что, туда не пустят?

— Ну, почему же, пустят. Но найти нам кого-то там будет трудно.

— Рыська, что ты всегда загадками говоришь? Разве нельзя всё сразу объяснить, без обиняков? — Разозлился Май. Эта странная привычка жителей Порубежья сначала напустить туману, а потом рассказать правду, но не всегда до конца, раздражала и его самого и его жену. А теперь, когда Варя была в интересном положении, она вообще плохо переносила все эти недомолвки.

— Просто там темно, — спокойно ответил Рыська, не обращая внимания на вспышку гнева Лоцмана.

— А я в темноте плохо вижу, — съязвил Май, не желая оставаться в долгу. — А ты же хорошо в темноте видишь-шь-шь! — прошипел он, пародируя, сам того не замечая, Любыча.

— Чтобы видеть в темноте, мне нужен, пусть самый слабый, свет. В новолуние света звёзд достаточно. А в Каменном ущелье таких источников нет.

— Ты что, лампу в сарае оставил? — ужаснулся Май.

— Нет, лампа со мной, но там не горит не один источник света.

— Как это?

— Так это! ... Ну, не знаю я! — смутился Рыська. — Всевед, наверное, знает.

— Всевед, Всевед! Что-то ты сегодня его часто вспоминаешь. Что же это за персонаж то такой?

— Нормальный персонаж. Берегись! — Рыська едва успел схватить спутника за руку. — Чуть в трясину не влетели. Давай в обход. Хорошо, уже светает!

— Это болото что ли?

— Ага.

— Большое?

— Это Тихая топь, — пояснил Рыська, — но самый край.

— Тихая? Почему тихая?

— Высыхает оно. Тут уже даже лягушек почти не осталось. Кое-где ключи бьют, топкие места попадаются. Но, в общем, ещё пара десятков лет и всё... Гору видишь?

— Да. Пещеры там?

— Там.

Рассвет позволил благородным преследователям увеличить темп передвижения, и скоро перед их взорами открылось поселение чертей. Многоярусные дома — пещеры в чёрных горах, довольно уютные, что очень удивило Андрея. Кое-где к скалам были приделаны пристройки из плоских камней, крытые тёмной черепицей. Узкие каменные дорожки, ведущие к каждой пещере, сливались в мощёную улочку. Всё вокруг было тихо и умиротворённо. Солнце, встающее за горами, щебет просыпающихся птиц, свежий утренний ветерок. Даже не верилось, что тут обитают нечистики.

— А часовых они тут не держат? — поинтересовался Май.

— Зачем? Разве им что-то угрожает? — усмехнулся Рыська. — В принципе, жизнь в Порубежье достаточно спокойная. Это лишь в последнее время черти что-то активизировались, да и то, лишь некоторые представители. В основном они мирно занимаются своими повседневными делами.

— Повседневными? — достаточно язвительно осведомился Андрей. — Могу себе представить эти мирные занятия.

— Ты прав, конечно, — согласился Рыська, — пакостить они любят, но по-мелкому: вещь какую-нибудь спрячут, подножку поставят, ссору организуют..., на то они и черти.

— И Баську подставить так, что тому смерть угрожает, — продолжил Май.

— Да, это уже перебор! — Глаза фолка недобро блеснули. — И за эти шутки кое-кто очень сильно поплатится. Ну, выбирай пещеру.

— Туда, — Андрей махнул рукой в сторону самых дальних пещер, — нижний ярус.

Как не сонно было в Стивратовке, но их приход не остался незамеченным. Из одной пещеры выглянул пожилой чёрт и проводил друзей долгим напряжённым взглядом.

— Эхе-хе. Что это понадобилось Лоцману и Арысиному сынку? Не иначе скандал назревает... — он влез в обрезанные валенки и неспешно направился в том же направлении.

Андрей и Рыська остановились у крайней пещеры, за стеной которой начинался густой ельник.

— Подходящее местечко, — прокомментировал фолк, — очень удобно тихо сматываться.

— Абсолютно с Вами согласен, коллега. Мне даже кажется, что вот эта худосочная тропка должна вести в тайное логово нашего каменщика, — Рыська согласно кивнул, — в котором мы обнаружим неопровержимые улики его преступной деятельности!

— Пошли?

Рыська уже было двинулся по тропке в ельник, но Андрей притормозил его.

— Подожди, надо понятых позвать.

— Это ещё зачем?

— Чтобы нас с тобой не обвинили в подтасовке фактов. Сегодняшние фигурки то у нас с собой! Заинтересованные лица могут предположить, что это мы пришли их подбросить. Юриспруденция, брат, наука щекотливая.

— Ты прав. Кого бы позвать? — Рыська оглянулся в поисках подходящих кандидатур и заметил приближающегося к ним старого чёрта. — Один уже сам явился! Смотри.

— А он не очень старый? — усомнился Андрей. — Что-то он еле-еле копыта переставляет.

— Сам не пойдёт, других позовёт. Приветствую тебя, Огул! — крикнул он старику.

— И тебе, значится, Рысий, привет! — проскрипел местный житель, доковыляв до них. — И Лоцману тоже! Чего пожаловали?

Угольки его чёрных глаз вперились в непрошенных гостей. Причём, один смотрел на Андрея, а другой на Рыську. Старый чёрт был фантастически косоглаз, но это был не недостаток, а колоссальное преимущество, так как видел он сразу обоими глазами, как ящерица.

— Дело у нас серьёзное, — Май постарался держать себя невозмутимо и не обращать внимания на недобрый взгляд, — можно сказать, государственное! — Брови чёрта поползли вверх и оба его глаза обратились на Андрея. — Житель этой пещеры подставляет василиска, пытаясь внушить всем, что Баська преступил черту.

— Красиво излагаешь, Лоцман, — Огул почесал свой мясистый нос, — и я не смею думать, что ты пришёл сюда нарочно или по ошибке! Но в этой пещере нет того, кто бы мог навредить василиску!

Конечно, старому чёрту ужасно не хотелось сознаваться в том, что какой-нибудь чертёнок затеял недетскую шалость. И где? В "Березани"! Под носом у Дуплянского и Рыськи. И всё это после недавнего скандала со Злодом! А ведь многие в Стивратовке знали тогда или просто догадывались о его планах, и никто не остановил, не осадил наглеца. Даже Чернобогу не нашептали, не нашлось смельчаков! У кого же это хватило ума опять начать гадить в Порубежье? Что им, других пространств мало? Законы забыли!?

— А кто здесь живёт? — Андрей уже освоился с блуждающими глазами местного жителя, который вновь отправил один глаз бдеть за Рыськой.

— Аида и сын её, Кудыка, — вместо чёрта ответил фолк.

— Аида? — поразился Андрей. — Здесь такие имена носят чертовки ... чертихи?

— А что, имя, как имя! — отозвался Огул. — Заморское, правда, но что с того? У тебя тоже не исконное.

— А эта Аида, она может колдовать? — продолжал вести дознание Лоцман.

— Конечно, может! — возмутился чёрт. — У нас все могут! Но не станет почтенная мать семейства таким баловством заниматься!

— А сын её, этот, как его? Кудыка! Он может? — стоял на своём Андрей.

— Ну,... этот, — замялся старик, — кто ж его знает... проверить надобно.

Он, кряхтя, направился в пещеру, бормоча что-то себе под нос. Май и Рыська переглянулись. Они оба были почти уверенны, что нашли недруга Баськи. Этого самого Кудыку.

— Чего надо? — раздался сердитый заспанный женский голос, и из пещеры вышла довольно крупная чертиха. Она зло смотрела на неурочных гостей, даже не стараясь скрыть своего недовольства.

Андрей тоже решил не церемониться и огорошил мамашу нерадостной новостью.

— Ваш сын строит пакости нашему василиску, подбрасывая тому в загон каменные фигурки зверей! Баське это угрожает уничтожением, и мы не допустим, что бы какой-то недотёпа...

— Зверей? Каменных? — взревела Аида, и от этого рёва всё вокруг пришло в движение. Из пещер стали выскакивать разбуженные полуодетые черти, заревели коровы в свих загонах, заблеяли овцы, на разные лады заголосили птицы. — Кудыка!!!

Из-за двери пещеры выглянул испуганный чертёнок и, бросив растерянный взгляд на гостей, начал пятиться назад.

— И вот этот недомерок посмел вредить Баське? — возмутился Андрей, увидев причину всех бед. Росточком не больше метра, щуплый, безрогий ещё чертёнок. Руки у него зачесались, и почесать их он собирался об этого бесёнка. — Мелкий потрох! Масон недоделанный! Чертила, блин, мастер! — Лоцман медленно подошёл к пещере и, с неумолимостью скалы навис над трепещущим Кудыкой. Рядом встал Рыська, усугубив ситуацию.

— Это не я, — забормотал тот,— я не хотел,... то есть, я не думал... Мама! — Он бросился к матери, ища защиты у неё за спиной. — Ой-ой-ёй!

Аида вытащила отпрыска из-за спины, держа того за ухо.

— Говори! — рявкнула она сыну.

— Какая она немногословная, — шепнул Андрей Рыське на ухо.

— Лаконичная, — согласился фолк.

— Не скажу! — вдруг заупрямился Кудыка и горестно свёл бровки.

Мать встряхнула его за шиворот, но он продолжал упорно молчать. Аида прекрасно знала упрямый характер своего ребёнка и отвесила ему крепкий подзатыльник.

— Веди! — обратилась суровая мамаша к Лоцману.

— Как скажете.

Андрей покорно двинулся по еле заметной тропе, тем более что именно этого они и добивались. Остальные потянулись за ним. Кудыка под шумок попытался смыться, но цепкие пальцы Рыськи сомкнулись на его плече.

— У-у-у, — заныл он не то от боли, не то от обиды.

— Вы арестованы, — фолк исправно нёс службу, — следуйте за нами.

Ельник, он ельник и есть. Даже когда он не такой густой, продираться сквозь колючие ветки доставляет мало удовольствия. Но этот конкретный ельник превзошёл самые густо заросшие дебри. Продвигаться через него можно было только ползком по усыпанной хвоей земле. Ветви сцепились друг с другом в прочный вертикальный ковёр. Сначала Май пытался протискиваться боком, но такой способ продвижения был малоэффективен.

— Как он тут ходит?

Лоцман уже собрался встать на четвереньки, чтобы попробовать ползти, но его от этого опрометчивого шага остановил Огул. Он встал впереди, что-то пошептал, дунул, хлопнул в ладоши и... ельник расступился, давая дорогу сыскной процессии. Впрочем, проход был настолько узким, что колючие ветки всё время цеплялись за одежду, лезли в глаза, рот, и, словно живые, старались не дать пройти дальше. Но, как оказалось, идти было не далеко, и вскоре тропка привела их на небольшую поляну с дальней стороны которой приютилось старое заброшенное строение, напоминавшее сторожевую будку. На первый взгляд создавалось впечатление, что место не посещалось кем-либо на протяжении многих лет, и Май стал сомневаться в своих навигационных способностях.

— Ну-у? — опять немногословно произнесла сзади Аида. — Где?

Андрей заглянул в строение. Никаких следов пребывания, если не считать оборванной паутины, да пары головешек у порога.

— Пусто, — он огорчённо посмотрел на Рыську.