— Да я и сам не понял. Он тут на Варвару дулся, всё за тот кинжал из замка. Я ему рассказал, что это она мне посоветовала новый для него выковать. Он и припустился в лес...

— Про Варвару говорили, — медленно проговорил фолк, — а где она, кстати? — Он огляделся по сторонам, но подруги негде не обнаружил. Непонятная тревога кольнула его сердце. — Май, ты Варю не видишь? — крикнул Рыська на всю поляну.

Андрей встрепенулся и недоумённо заозирался. Жены нигде не было. Лишь легкий след Варвары уходил за ель. Вдруг над лесом раздался страшный, останавливающий в венах кровь вой раненого животного.

— Гыыы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы-ы!

Всполошённые птицы с криками взмыли над деревьями, усугубив тем самым нахлынувшую тревогу.

— Баська! — слились голоса людей, богов, фолков.

Все рванули на жуткий звук. Те, кто понял или догадался, что могло случиться с василиском, бежали в первых рядах. Те, кто принял их тревогу, не понимая сути происходящего, бежали следом. Остальные, поразмыслив секунду, присоединились к погоне. Но не все смогли правильно сориентироваться на звук и побежали не в том направлении. Так что до нужной поляны добрались не очень многие.

Рыська первым добежал до места разыгравшейся трагедии и застыл, не веря своим глазам. На краю поляны, сверкая изумрудными глазами и растопырив куцые крылья, Баська отгонял Всеведа от каменного валуна. Смертоносный взгляд василиска не причинял Кощею никакого вреда и тот с маниакальным упорством стремился к камню.

— Пусти меня! — слишком эмоционально требовал Всевед, пытаясь обойти взбесившегося Баську. — Отойди, глупое животное! Пусти меня к ней!

— К ней... — прошептал Рыська, и сердце его остановилось. Этот камень, этот валун... — Варя-а-а-а!

Услышав голос хозяина, василиск прекратил сопротивляться Кощею, скорбно опустил крылья и прикрыл глаза. На поляну опустился сосредоточенный Хмара и деловито направился прямо к Кощею.

— Давно бы так, — проворчал Всевед, приступая к обследованию каменного изваяния. Рядом с ним топтался Горыныч, пробую на язык окаменевшую руку.

— Баська, как ты мог? — накинулся Рыська на дракончика.

— Гы-ы, гы-гы, — печально поведал Баська.

— Кому так надо было? Что ты мне тут сказки рассказываешь?!

— Гы! Гы-гы-гы...

— Что-о-о-о?!

Свет погас. Всё, доигралась! Сейчас будет последний вздох, последний удар сердца, а потом... Что будет потом, я додумать не успела. Приглушённый, словно каменной стеной, вопль Баськи вернул мне способность соображать, а не просто констатировать факты. Во-первых я не испытываю никакой боли, хотя стрела должна была попасть в самое сердце, да и удар пришёлся как раз туда. Во-вторых я дышу, и дышу абсолютно нормально. В третьих — я ослепла. Интересно, почему? И не могу пошевелиться... Парализовало от страха? Точно! И не чувствую ничего... снаружи. А парализовало меня раньше, чем стрела воткнулась? Так, стоп! Для стрелы тело что парализованное, что нет... разницы никакой. Но она отскочила... Броня! Баська!!! Спаситель мой! Это у меня каменный панцирь образовался. И глаза его изумрудно-зелёные! Вот только бы с ним ничего не успели сделать, пока меня из этого панциря освободят... А то, что освободят, я абсолютно не сомневалась. Джинни пальчиками щёлкнет, и всё будет нормально.

Крики. На поляне кто-то появился и кричит на Баську. Тот, по-видимому, пытается меня защитить. Голос мужской, но узнать не могу. Лишь бы не обидел василиска! И меня не разбил. Кто знает, что у меня отвалится, если нечаянно уронить... Ещё кто-то прибежал. Похоже на Рыську. Ну, значит, ждать освобождения осталось не долго. Ура! Темнота тает. Кожа начинает ощущать дуновение ветра. Солнце. Всё, свободна!

— Баську не трогайте! — Я бросилась к василиску, а ко мне, в свою очередь, бросилась тощая фигура в тёмном балахоне. Следом за ним последовал озадаченный Змей.

— Варя, всё хорошо? — осведомился мой извечный оппонент звенящим голосом. Вот почему я его не узнала.

— Хорошо... А это Вы меня... расколдовали? — в свою очередь поинтересовалась я, не обнаружив на поляне Джинни.

— Я, — без особого желания сознался Кощей.

— И я, — пробасил у него за спиной Хмара.

— А ты то тут при чём? — удивился чародей.

— Но-но! — возмутился Горыныч. — Не приписывай все заслуги себе!

— Да не очень-то и хотелось, — обиделся Кощей.

Поляна тем временем наполнялась встревоженным народом. Люди переглядывались и спрашивали друг друга, а из-за чего, собственно, весь сыр — бор? Рыська дал какие-то разъяснения, и толпа стала расходиться. Я гладила по голове грустного Баську.

— Перепугался, маленький? Не бойся больше, всё хорошо... Спасибо тебе, Басенька! Спас ты меня, как есть — спас!

— Гы...

— Я тоже тебя спас, — доложил чародей, усиленно махая вокруг меня руками.

— И я, — прогремело сверху.

Ко мне подошёл муж и, кивая на суетящегося вокруг моей персоны Кощея, спросил:

— Надоедает?

— Диагностирую, — вместо меня, ответил Всевед. — Покушение, да ещё частичное окаменение... надо всё внимательно проверить.

— Я уже всё проверил, — доложил, нависший над нами Хмара. — Повреждений нет. Диагностирует он,... лекарь нашёлся...

— Какое покушение? — недобро сощурил глаза муж.

Подошедший к нам Рыська отдублировал, не предвещающий ничего хорошего, взгляд Лоцмана.

— Вы это, — попятился назад Кощей, — чего так смотрите? Я на неё не покушался!

— А как вы первым на поляне оказались? — съехидничала я.

— Так Баська ревел, как раненый!

— Это Вы за василиска так переживали?

— Ну, переживал... — опустил глаза Кощей.

— Опять врёт, — вздохнула я.

— Значит так, господин чародей, — хрустнул пальцами Андрей, не успевший остыть от недавней схватки и явно готовый продолжить боевые действия, — выкладывай всё на чистоту!

— Ага! — подтвердили Рыська и Горыныч в один голос.

— Выкладывай, выкладывай, — согласился, быстрым шагом приближающийся к нам Белый Волк.

— Гы! — вставил своё веское слово Баська.

— Пятеро на одного! — попробовал возмутиться Кощей.

— Ещё кого-нибудь позвать? — осведомился Волк.

— Ладно, — уступил их "просьбам" Всевед. — Окулу ищите.

— Точно, Окулу! — подтвердила я. — Это она в меня стреляла!

— Окула? — недоумённо повторил Май.

— Чертиха? — сжал кулаки Волк.

— Да что же это такое?! — прямо-таки завопил мой любимый муж и решительно куда-то пошагал.

— Май, стой! — бросился за ним Рыська. — Ты что задумал, молохольный?

Глядя в спину быстро удаляющегося мужа, я пыталась сообразить, что происходит. И тут до меня со всей ясностью дошло, что я чудом избежала смерти... На самом деле! Холодный пот покатился по лбу, ноги подкосились, и я пыльным мешком плюхнулась в пожухлую траву... не без помощи Хмары, взмывшего в небо и что-то бурчащего себе под нос про крылатых мстителей.

— Чёрт!

— Что случилось? — с заботливостью любимой бабушки подскочил ко мне Кощей.

— Вот, — я выпростала из-под себя злосчастную стрелу.

— Давай сюда, — буквально потребовал чародей.

— Фигушки! Я её дома на стену повешу, — возразила я, но как-то отстранённо, словно я это вовсе и не я.

— А-а, тогда, конечно...

Мне показалось, что я раздваиваюсь, распадаюсь на составляющие меня части. Варвара Майкова во мне впадала в истерику, а Берегиня ликовала от осознания очередной победы. Я закрыла глаза и стала глубоко дышать, стараясь подавить истерику в зародыше. Надо отвлечься, не думать о том, что могло случиться...

— Вы так и не объяснили, — напомнила я Кощею сдавленным голосом.

— Что не объяснил? — сделал попытку сыграть на дурочку, чародей.

— Про Окулу откуда знаешь? — сурово вопросил неизвестно откуда взявшийся Перун.

Я огляделась и обнаружила, что на поляне стало довольно многолюдно. К нам присоединились Чудо, вездесущий суседко, двое из братьев-богатырей, не распознаваемых в одинаковых доспехах, пара молодых леших, Вольга и Кудеяр... А из леса ко мне спешили свекровь и Джинни.

— Еле тебя отыскали! — пожаловалась Джинни. — Всё в порядке? — я кивнула.

— Мужчины нас бросили, — поддакнула ей Марла, — мы по лесу плутали — плутали...

— Марла, а по запаху? — изумился Волк.

— Что? — вскинула на него недоумённые глаза свекровь. — Тьфу! Забыла... — смущённо призналась она.

— Ничего, привыкнешь, — ободрил её оборотень. — А ты, Всевед, продолжай, не обращай внимания на наши разговоры.

— Мда... Так вот... Окула, жена Злода...

— Жена?! — выпалила я, — Тогда понятно.

— Что понятно?

— Да так... Продолжайте..., пожалуйста.

— Так вот, Окула мечтала отомстить тебе, Варвара, уже давно. Если быть точным — с зимы. Она целый план разработала с пакостями разными. Привлекла кое-кого.

— Кудыку, например, — вставила я.

— Ребёнок же совсем, — прокомментировал Волк.

— Это как посмотреть, — флегматично продолжил Кощей. — Баську пыталась подставить, как твоего любимца... Но, главной её целью было твоё физическое устранение. Она только удобного случая ждала, и до воскрешения богов не торопилась. Ведь Берегиня, по её мнению, нужна исключительно для устранения последствий несчастных случаев. И как только ты богов воскресила, она тут же стала готовить план покушения.

— А откуда это Вам известно? — печально осведомилась я, смутно догадываясь о причинах столь достоверных знаний. Кощей тоже это понял, и вилять не стал.

— Приходила она ко мне... советоваться. Не смотри так на меня! Если бы не тот кинжал! Я ведь голову потерял. Это была моя последняя надежда, а ты меня её лишила! Я тоже ждал дня Рода, но... Перун выковал кинжал, душа Смеяны свободна.... Моя жажда мести несколько поостыла...

— Но отомстить чужими руками, это так приятно, — горько отозвалась я, — и что значит "несколько поостыла"?

— Варвара! Не перебивай меня! — закричал Кощей. — Пожалуйста, — добавил он значительно тише. — Твои провидческие способности плохо действуют на меня. Так о чём это я? Ах, да... Окула приходила ко мне советоваться насчёт твоей силы... Я дал ей амулет. Перун, не сжимай свою секиру! Я всё понимаю! Но ты тоже виноват!

— Что-о-о-о? — возмутился Громовержец. — Я виноват? Ты, неблагодарный, сейчас под свои мерзкие доводы виновных нагребёшь! Я виноват! В чём? В том, что рук не покладая, тебе кинжал заветный ковал? А Белый Волк со своими оборотнями жизней не жалея порождение твоей чёрной магии отлавливали, а девушка-джинн его в коконе удерживала... Так мы тут все виновные, один ты только несчастная жертва обстоятельств, тобой, между прочим, и устроенных!

— Хватит, — зло пробормотал Всевед. — всего лишь надо было сказать, что это была идея Варвары, и... ничего этого не случилось бы.

— Ты не исправим, Всевед! Сам себе эту западню устроил, ничего умного не придумал, зато всех обвинил, осудил, к смерти приговорил! Навь, одним словом! — Перун горестно махнул рукой. — Варваре, как потерпевшей стороне, решать, что с тобой делать.

— Сдался он мне! — зло огрызнулась я на ничем не повинного Перуна. — Ваш подданный, вы и решайте! Обещали, что жизнь моя будет, словно в сказке, — отчего— то вдруг припомнила я обиду, — а что на деле вышло?

— Как что, — втиснулся в нашу перепалку Семён, — как в сказке, чем дальше, тем страшнее!

На самобытного остряка все дружно зашикали, и он спрятался за спину Волка.

— Теперь тебе ничего не будет угрожать, — как-то нехотя отозвался Всевед, — я... беру тебя под свою опеку.

— Не-ет! — Только не это. Вот только опеки Кощея мне и не хватало для полного счастья. Уж лучше пусть язвит по-старому. Но радостно кивающие Перун и Белый Волк утвердили меня в неутешительных прогнозах. Нянька — Кощей, такого ещё не в одной сказке не было.

Я совсем расстроилась, представив результаты этой самой опеки.

— Ты бы на земле не сидела, — оправдал мои мрачные прогнозы заботливый голос Кощея.

— Не надо, а? — жалобно попросила я.

— Да, Кощей, в самом деле, — вступила в свои права матери Марла, — мы о ней сами позабо...

Оборвав фразу на полуслове, свекровь с ужасом взирала на что-то за моей спиной. Я резко оглянулась и испытала очередной приступ "дежа вю". Из леса на нашу поляну вышел бабр. В зубах огромной бело-чёрной кошки болталось безжизненное тело Окулы. Ну, точно как в том году Урюпа.

— Лютый... — вырвалось у меня.

— Нет, — возразил мне Белый Волк, — Лютый крупнее. Это самка.

— Снежная?

— Она, по всему. Умница какая!

Бабр, тем временем, остановилась, не дойдя до нас метров десять, и скинула свою ношу. Потом поскребла лапами землю вокруг тела, как это делают все кошки, когда что-то закапывают, повернулась задом, подняла шикарный хвост трубой и гордо удалилась. Над поляной повисла тишина. Восхищённые грациозной кошкой и её поступком, все присутствующие провожали Снежную молчаливыми взглядами.

— Гы! — первым высказался Баська.

— Ты прав, — согласился с ним Белый Волк, — красавица!

— А это, — я настороженно указала на добычу бабра, — живое, или уже того...

— Живая она, — доложил мне добрый Кощей, снимая что-то с её шеи. По-видимому, свой амулет. — Теперь её к мужу отправят, в рудники.

— Прямо декабристка, — неожиданно заявила Джинни, а Марла удивлённо на неё посмотрела.

— Откуда ты это знаешь?

— Варя, рассказывала. Жалостливая история.

Покусанную бабром Окулу унесли богатыри. Любопытствующие ещё немного потоптались на поляне и отправились обратно, тем более что уже протрубили начало пира. Звук сильно смахивал на мой победоносный горн, из чего я сделала заключение, что теперь он поселится в музее рядом с обгоревшим сарафаном победительницы джиннов и обзаведётся табличкой: "Горн победительницы Валькирии". А так хотелось оставить его себе. Видно, не судьба...

— Варь, может, мы тоже пойдём? — по-детски улыбнулась Джинни.

— Ага, — я попыталась встать, — ноги что-то дрожат.

— Переволновалась, — определил причину недуга Кощей и что-то попытался сделать.

Я недовольно отмахнулась от навязчивой няньки и попыталась отползти.

— Садись!

Рядом со мной опустился серый в яблоках конь. Я радостно переместила непослушное тело в персональное седло и любовно похлопала Чу по гладкой гриве. Рядом тут же пристроился Баська, не желающий покидать меня ни на минуту.

— Помнишь, Варя, Рыська геральдические картины рисовал, — усмехнулась Джинни, — дева непорочная, единорог, дракон?

— Точно, — поняла я её с полуслова и рассмеялась, так как на самом деле всё выглядело гораздо комичнее. — Я с животом, Чу — ни разу не единорог и Баська, упитанный мини-дракон.

— Почему же, не единорог? — хитро проговорил Юдо и вырастил у себя на лбу витой рог...

Праздник достиг апогея, наивысшей точки. Гулянье разлилось по всей поляне Гремела музыка, били барабаны, звучали песни, кружились в хороводе недавние соперники. На пылающих кострах жарилась дичь. Гном Додор в поварском колпаке что-то варил в огромном котле, а жаждущие его стряпни или пойла, заворожённо следили за его священнодействием. Русалки в венках из осенних листьев разносили гостям медовуху.