Вздох облегчения вырвался у нас синхронно. Уверенность в благоприятном исходе дела поселилась в наших душах сразу и навсегда. Хмара языком, аккуратно проверил рану и начал методично вылизывать брюхо рыси, не обращая внимания на хлеставшую кровь. На наших глазах рана рубцевалась, возвращая жизнь кошаку. Я вспомнила о бутылке с живой водой и предложила восстановить силы своим соратникам. Хмара ещё не закончил свои врачебные манипуляции, когда Рыська открыл глаза.

— Джинни, — беззвучно произнесли его губы.

— Я здесь, любимый, — нежно отозвалась волшебница, — как мы могли вас оставить? Вы же без нас ничего не можете...

— Так уж и ничего, — деланно обиделся Май, а Рыська слабо улыбнулся.

— Вояки... — Это я озвучила своё мнение о происходящем. — Богатыри — былинники, — и прижалась головой к плечу мужа.

Хмара оторвал окровавленную морду от уже не умирающего Рыськи, критически осмотрел свою работу и изрёк.

— Восхитительно, вы не находите?

— Бесподобно, — поддакнула я.

— Великолепно, — подтвердил муж.

— Ты волшебник, Хмара, — прослезилась благодарная Джинни.

— Спасибо, друг, — прошептал Рыська, — водички дайте.

— Конечно, — спохватилась я, отрываясь от чудесного зрелища воскресшего фолка, — сколько хочешь!

Рыська, трансформировавшись в человека, пил живую воду, поддерживаемый Маем. Джинни сотворила одеяло и укутала бледное, обескровленное тело возлюбленного. Хмара, удовлетворившись нашим искренним восхищением, объявил о приёме следующего раненого.

К нам подошёл мужчина, с которым мы познакомились у Грозного. Милиционер, он тоже прошёл в Порубежье. Надо же, не побоялся во всё это сунуться... Он осведомился о состоянии Рыськи и успокоился, убедившись, что раненый жив и уже идёт на поправку. Я заметила, что и ему досталось в этой схватке. Достаточно глубокий порез ещё кровоточил на его левом предплечье.

— Выпейте водички, она лечебная, — я протянула мужчине бутылку с остатками воды, — Вам надо рану залечить.

— Рану? — удивился следователь.

— Да, идёмте к Хмаре.

— А это обязательно, к дракону?

— Боитесь? — я улыбнулась, не ожидая от милиционера страха перед Змеем. — Идёмте, — я подвела его к нашему лекарю. — Хмара Горыныч, полечи его, он волкодлака не испугался!

Я оставила раненого на попечение Змею и вернулась к Джинни и Рыське. Состояние фолка даже на глаз улучшилось, кожа уже приобрела розовый оттенок. За друга теперь уже точно можно было не беспокоиться. Я присела на поваленное дерево и задумалась. Что теперь делать с пленённым волкодлаком? Ведь, по-хорошему, его надо уничтожить, а как это сделать? Кощей знать должен... Баба Яга говорила, что живёт он где-то здесь, в скиту своём. От раздумий меня отвлёк Белый Волк, присевший рядом на дерево.

— Вы как здесь оказались, спасительницы?

— Мы следили за вами.

— Следили?

— Да. По тарелке с яблочком наливным, — усмехнулась я. — Кстати, где-то здесь в траве сей предмет валяется. Найти надо... мамино блюдо.

— Вовремя вы пришли.

— Надо было раньше. Но мы пока разобрались, куда вы его ведёте, пока с направлениями определились...

— Варя, ты не понимаешь... Справиться с этой тварью мог только Всевед. Мы сюда волкодлака вели лишь с надеждой, что поможет он нам... А он...

— Но, он не знал, что волкодлак вернулся, — попыталась я оправдать Кощея.

— Знал, — огорошил меня оборотень. — Всё он знал, Варенька... Но помочь нам даже не пытался!

По поднявшемуся ветру я поняла, что Хмара, выполнив лекарские обязанности, полетел досматривать сны. Хотя, нет... Сначала он перед Баськой похвастается.

К нашему бревну подошли Май и следователь.

— А с этим, что делать будем? — милиционер кивнул в сторону кокона.

— Пусть старейшины решают, — ответил Андрей, — или боги.

— Боги?

— Андрей! Не добивай его сведениями, — упрекнула я мужа. — Нельзя столько информации вываливать на человека сразу.

— Ты сама предпочитаешь, как раз, что бы сказали сразу всё, — возразил Май. — А Всевед давно ушёл? — обратился он к спутнику.

— Не знаю, — пожал плечами тот. — Я когда на монстра пошёл, на него уже и не смотрел.

— Здесь был Кощей?! — возмущённым тоном возопила я. — Был, и не помог вам!?

— А чего ты от него хочешь? Сволочь, она сволочь и есть! — Май плюнул и направился к Рыське.

Был... Видел... и даже не попытался изменить ситуацию... Стоял и смотрел, как порождение его чёрных чар творит свою мрачную тризну. Скольких безвинных уничтожил этот выродок, скольких ещё может уничтожить... Мысль посетить гадкого колдуна засела в мозгу, как заноза. Надо пойти и... Только без эмоций, что бы потом стыдно не было! Поглощённая своими праведными мыслями, я пропустила момент, когда Джинни отправилась куда-то вместе с оборотнями, уносящими кокон с волкодлаком. Потом подошёл Май, что-то объясняя про встречу на Заставе. Я согласно кивнула головой, не особо вникая в суть его объяснений. И лишь когда муж вместе со следователем ушли из леса по шатуну обратно в город, я поняла, что осталась одна со спящим Рыськой и у меня есть шикарный шанс навестить Кощея.

Я проверила самочувствие друга и уже собралась слинять с места событий, когда на поляну выскочили полканы, в количестве трёх штук. Возглавлял их, разумеется, Разгуляй. Вторым был друг Перетоп, без раздумий бросившийся ощупывать мои конечности.

— Цела? — озабоченно спросил рыжий полкан.

— Цела.

— Мне бы ты такого не позволила, — ревниво прокомментировал действия соплеменника Разгуляй.

— Так у тебя цели были бы другие, — осадила я болтливого соблазнителя. — Перетоп руки — ноги проверял, а ты...

— И я бы руки — ноги, — не краснея, соврал Разгуляй.

Третий полкан не ввязывался в нашу перепалку. Он подошёл к Рыське и внимательно его осмотрел.

— Досталось ему?

— Досталось. Хмаре, спасибо.

— А где остальные?

— Кто куда ушёл. Мне тоже надо бы... прогуляться.

— Куда? — напрягся Перетоп.

— К Всеведу, — нехотя созналась я. — Не подскажете, в какую сторону идти?

— Ты его уж не воспитывать ли собралась? — осведомился третий полкан.

— Его уже не перевоспитаешь. Я хочу у него кое-что спросить.

— Может, не надо к нему ходить? — не унимался тот.

— Если ты думаешь её переубедить, Дуболом, не трать зря время, — со знанием меня, посоветовал Разгуляй. — Пусть сходит.

— Спасибо за поддержку! — улыбнулась я заступнику упрямых Берегинь. — А вы пока за Рыськой последите, Джинни скоро вернётся.

Я направилась искать скит и, конечно же, пошла не в ту сторону. Можно подумать, что, наградив мужа сверхчеловечьим пространственным чутьём, меня боги его лишили напрочь.

— Ты, Варя, не в ту сторону идёшь, — остановил меня Перетоп. — Садись, я тебя отвезу.

— Спасибо. Ты настоящий друг, не то, что некоторые, — недовольно зыркнула я в сторону скалящегося Разгуляя.

Скит и в самом деле оказался рядом с местом нашей битвы. На пороге небольшого мрачного строения маячила такая же мрачная фигура хозяина жилища.

— Я и не сомневался, что ты явишься, — проскрипел Всевед.

— Какой догадливый, — я из принципа не спустилась с полкана и разговаривала с Кощеем, глядя на него сверху вниз, используя психологический приём подавления собеседника. — Тогда ты должен знать, зачем я приехала.

— Призывать к моей спящей совести, чего же ещё?

— Совести? А разве она у тебя есть? Нет, Кощей Ниянович, я хочу знать, почему ты позволил вернуться ему в мир?

— Я?! — попытался удивиться чародей. — Насколько я знаю, это твоя драгоценная свекровь поспособствовала этому. Не сдержалась, обернулась, укусила хорошего мальчика...

— Хорошего? — Я заставила себя не поддаваться эмоциям. — О, да! Это был просто золотой мальчик! Настолько золотой, что пробу впору ставить. Очень на тебя похож!

— Чем же?

— Эгоизмом, самовлюблённостью... Много чем.

— Самовлюблённостью, — не то переспросил, не то просто повторил понравившееся слово Всевед. — Хм, а может ты и права. Но, в этот раз я не имею к волкодлаку никакого отношения.

— Имеешь, — уверенно возразила я. — Рассказать?

— Попробуй.

— Только ты не нервничай, ладно? А то у меня успокоительного для впечатлительных чародеев с собой нет.

— Ну, ну, — криво усмехнулся Кощей.

— Слушай, — начала я. — Интересуясь сёстрами Джинни, ты в какой-то момент обнаружил, что так давно разыскиваемый тобой ритуальный кинжал находится у колдуна Саббаха. И, хотя ты знал, что силы у колдуна не велики, сам соваться в замок Алмалут не решился. Ты ждал, когда силы иссякнут окончательно... и готовился. Ты выпустил душу волкодлака в мир, надеясь в будущем, с помощью кинжала вернуть свою жену Смеяну.

— Откуда ты... — задохнулся от возмущения Всевед.

— Не перебивай! — охладила я его ледяным тоном. — Время ты рассчитал правильно, но прокололся на нас с Лоцманом. И то, что Джинни расколдовалась, стало для тебя как гром среди ясного неба! Главной задачей теперь для тебя стало не допустить её до сестры. Не дать колдуну получить силу, ведь волкодлак уже был готов активироваться... Ты всячески препятствовал нам, следил. Даже на контакт со мной ради этого пошёл, повод благовидный придумал. И всё лишь для того, что бы запугать... Не получилось. Но, мы победили. И всё было бы хорошо, если бы мы просто покинули Алмалут, или прихватили ценный трофей с собой. Но я...

— Да! Ты! Всё ты! — закричал Кощей. — Ты испортила такой замечательный план! Ты убила мою надежду!

— А что, кинжал и в самом деле нельзя достать из этого круга? — как можно ехиднее вопросила я.

— Достать? — Взгляд Кощея свидетельствовал о том, что он очень усомнился в моих умственных способностях. — Ты смогла заточить демонов, но ты не лишила их силы! — воскликнул он, пафосно взмахнув руками. Видимо, продолжать он собирался в том же духе, но, взглянув на мою ироничную физиономию, попытался найти понимание у Перетопа. Полкан пренебрежительно фыркнул. Кощей обиженно отвернулся и пару минут обдумывал дальнейшее выступление. Мы терпеливо молчали. Скосив на нас глаза, чародей тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя недовольство, и сквозь зубы процедил: — В том круге им катастрофически не хватало места, и они расширили своё место заключения.

— Расширили? — Да, новость не из приятных. Что-то я упустила. — Как?

— Энергетически, если говорить вашим языком, — слегка оживился Всевед. — Теперь к замку Алмалут нельзя даже подойти. Такая жуть начинает казаться, что страх даже меня пробрал.

Это признание Кощея поставило меня в тупик. Во всеуслышание сообщить о своей слабости... Да ещё кому? Мне! Заклятой врагине. Для этого должны быть очень веские основания.

— Ты был там, пытаясь достать этот чёртов кинжал? — задала я самый глупый вопрос, продолжая размышлять над причинами такого поведения Бессмертного. Перетоп подо мной недовольно дёрнулся. Знаю, знаю, что веду себя на первый взгляд по-идиотски, но это лишь для маскировки.

— А ты бы на моём месте не попыталась бы? — Словно подыграл мне Кощей, или тоже тень на плетень наводит... — Но, всё напрасно...

Неужели он рассчитывает, что я брошусь добывать кинжал только ради того, что бы доказать своё превосходство, свою силу? Совсем он, что ли в людях не разбирается? Или... разбирается, а вот я демонстрирую нестандартное поведение? Похоже, так оно и есть. На "слабо" решил меня взять! Проигнорировав его грубую попытку бросить мне закамуфлированный вызов, я вернула разговор в нужное мне русло:

— И поэтому ты выпустил волкодлака? — лицо Кощей дёрнулось, а Перетоп поощрительно закивал головой. — Ты же мог его заблокировать...

— Заблокировать?! — зашипел на меня Всевед. — Ну, уж не-ет! Всё так удачно сложилось: твой город, твоя свекровь, твой мир! — Он даже не пытался скрыть своего торжества.

— О-о-о!

— Ты должна была мучаться оттого, что в твоём мире творится этот ужас! Люди ведь ничего не могут сделать этому монстру. Пули его не берут, а магов у вас нет. Но, вы опять,... — он зло плюнул под ноги и собрался было уйти.

— Ты прав, мы опять обманули твои ожидания и привели волкодлака сюда. Скажи, Всевед, — я впервые назвала его этим именем, — а ты не думал, что есть другие способы?

— Другие? — трудный мыслительный процесс отразился на его лице. — Какие?

— Я не знаю. Я ещё об этом не думала. Но, в жизни всегда есть альтернатива, вторая возможность. Ты привязался к этому кинжалу, как Саббах к ритуалу изъятия силы. Я легко делюсь силой с Джинни, не прибегая к жертвоприношению. Это и есть альтернатива тому ритуалу. Подумай, наверняка есть другая возможность вернуть жену. Надежда не может умереть, пока жив тот, кто верит! Ты должен верить, Всевед. Верить в то, что любовь побеждает смерть, забвение. Вот это, собственно, я и хотела тебе сказать. А то, что ты не помог нам пленить волкодлака, даже хорошо.

— Почему? — удивлённо взглянул на меня и без того озадаченный чародей.

— И над этим подумай, — ласково посоветовала я. — Поехали, Перетоп.

Я не вредная, но озлобленный Кощей должен был получить хорошую встряску. А то он в своём горе стал мстить уже всем подряд, кто хоть немного перешёл ему дорогу. Я, конечно, дорогу ему перешла не "немного", но он, в конце концов, мог просто почеловечески помочь нам с Саббахом и попросить кинжал. Так нет, тайны, тайны и ещё раз тайны! И ещё кинжал, выкованный самим Гефестом... Самим...

— Перетоп, скажи, а у греков тоже есть Порубежье?

— Ты это про что? — отозвался полкан.

— Про греческих богов, мифических существ. У них же тоже пантеон, о-го-го!

— Есть, конечно. Некоторые из наших у них живут. Ничего, нравится. Мы иногда с их кентаврами встречаемся. Хорошие ребята, только горячие больно, вроде нашего Разгуляя.

— А он не южных ли кровей?

— Разгуляй? Нет, наш, коренной. Но, ты права, горячий...

— Выходит, контакт с ними имеется?

— А ты что задумала то? — озадачился Перетоп.

— К Гефесту обратиться, что бы ещё такой кинжал выковал.

— Ну, Варвара, ты... голова! А если он откажется?

— Надо так попросить, что бы ни отказался. Если Перун попросит... Как ты думаешь?

— Перун... Перун, между прочим, и сам кинжал выковать может. Он же кузнец небесный.

— А вот это идея! Перетоп, ты... молодец, короче!

— А то...

Рыська спокойно спал, восстанавливая силы после ранения. Джинни вышла из избы и вручила мне отмытое блюдо. Я молча кивнула, не отводя глаз от восходящего солнца.

— Какая длинная была ночь... — холодок запоздалого страха пробежал между лопаток.

— Да... Страшная, — еле слышно отозвалась подруга.

— А мы с тобой — молодцы! — Отогнала я неприятные ощущения и взглянула на Джинни. Бледное, осунувшееся лицо, тёмные круги под глазами, растрёпанные волосы. — Хороша...

— Ты тоже... — горько усмехнулась подруга.

— Не сомневаюсь. Спать хочется.

— Оставайся.

— Нет, меня Май на Заставе ждёт. Идти уже надо...