Наш котёнок вызывал умильную улыбку у всех без исключения. Подростал он очень медленно, как и положено хранителям, но службу свою нёс исправно. Да мы, собственно, и не ругались с мужем. Лишь однажды Любыч выгнул спинку, встопорщил шерсть дыбом и зашипел на нас, приняв за ссору пробу сброса негативных эмоций путём громкого крика. Негативные эмоции испарились в одно мгновение, а Любыч целых пять минут дулся на нас из-за того, что его поставили в неловкое положение...

Любыч урчал, поедая пахлаву, словно это было мясо или рыба для какого-нибудь Мурзика. Он вообще в пищевых пристрастиях сильно отличался от домашних котов. Его любимым блюдом были груши. Зрелище, которое демонстрировал всякий раз наш рыженький, доводило меня до слёз. Сначала он, как самый обычный котёнок, играл с грушей, катая её по всей квартире, потом с диким мявом впивался в сочный бок несчастного фрукта. Скорость, с которой груша исчезала в брюшке прожорливого кота, удивляла.

Доев печенье, он затребовал ещё. Кто бы смог ему отказать?

— У тебя липа не спопниться? — сделала я попытку умерить его аппетит.

— А газировочки нет? — пропустил колкость мимо ушей Любыч. — А молочка?

— Забавный у вас питомец, — Суфия подложила ему ещё кусочек. Любыч благодарно боднул её головой, взял последнее угощение и утащил прятать. — А мне такого нельзя?

— Это хранитель супружеского ложа, — пояснила я непростую ситуацию с раздачей Любом котят.

— Дело поправимое, — оптимистично заявила волшебница. — Вот омоложусь окончательно... А то сёстры мои обзавелись сердечными дружками, а чем я хуже? — игриво подмигнула она мне.

— Это здорово, вот так возвращать свою молодость, — грустно согласилась я. — Нам бы так уметь.

— Повелительнице ли демонов сокрушаться по таким мелочам? — удивлённо уставилась на меня Суфия, но, заметив моё недоумение, удивилась ещё больше. — Тебе, Джинан, что, не сказала?

— Что? — Я боялась услышать ответ.

— Что ты — повелительница демонов, — осторожно высказалась волшебница. Рядом со мной тяжело охнул муж.

— Повелительница? — прошептала я. — Ядрёна... Мат... Угораздило меня...

— А иначе как бы ты запечатала демонов в замке? — пояснила мне Суфия. — Такие деяния многим богам не под силу.

— Но, мне говорили... — боже, когда же это кончится?! Хочу избавиться, а оно прёт, и прёт! Может избавиться от амулета этого... — Может избавиться от амулета этого проклятого? — с надеждой посмотрела я на гостью.

— Нет, Варя, — отрицательно покачала она головой, — избавиться ты не сможешь. Не от амулета, а от того, что демоны тебе подчиняются. Амулет, конечно, выкинуть можно или спрятать, но суть дела от этого не изменится. Победила ты их...

— Бабр! Если бы я знала...

— А давай кто-нибудь тебя победит, — предложил Май, — ты ему амулет отдашь. Вот, Суфия, например. Хотите стать повелительницей демонов?

— Если бы всё было так просто... — задумалась волшебница. — Бой должен быть настоящим, не театральным. Тут и жертвы могут быть. Так что я на такое не пойду, хотя быть повелительницей демонов... Мда...

— Теперь даже Кощей не согласится, — вздохнула я печально, — нянька невмерущая.

— Да что ты так расстроилась? — нарочито бодрым тоном стала успокаивать меня Суфия. — У тебя здорово получается делиться силой. Я в собственное тело еле-еле перекачать смогла, а ты лишь коснёшься... Май, ты чувствуешь, когда в тебя её сила течёт? Хотя...

— Что, "хотя"? — спросили мы вместе с мужем.

Суфия закрыла глаза, но было ясно, что таким образом она видит нас гораздо глубже, чем собственно глазами. Так и Рыська делал, когда с нами знакомился.

— Ничего ты не можешь чувствовать, — сообщила он нам о результатах изысканий, — ваши силы запитаны друг на друга. Точнее, она у вас одна на двоих, и таких параметров... ого-го! Даже завидно... немного.

— Это получается, что мы можем использовать возможности друг друга? — озадаченно вопросил муж.

— Так вы уже вовсю пользуетесь этой возможностью, — обрадовала нас Суфия, — на интуитивном уровне.

— Аха, — только и смогла вымолвить я.

— Пепукс! — поддержал меня муж, а гостья продолжала развивать тему:

— Я даже не представляю, что вы можете сделать вдвоём, да и поодиночке, с недругом...

Накаркакла, как говорится... Недруги не заставили себя долго ждать...

Нашёлся один очень бдительный господин, заметивший у парка машину Андрея в ту злополучную ночь. И сообщил он свои сведения не в органы, а непосредственно господину Виброву — старшему. Тот отправил своих молодчиков разбираться с Андреем. Встретили они его у гаража, тёмным осенним вечером. Высыпали из "Мерса", окружили, стали нехорошо улыбаться.

— Эй, мужик, — поигрывая перекаченными плечами в дорогом чёрном костюме, начал один из четверых громил, не уступающих по размерам братьям — богатырям, — это твоя машина?

— Ну, раз я на ней приехал, значит моя, — настороженно отозвался Андрей.

— А раз твоя, то не расскажешь, что она делала в ночь на 16 июля на стоянке у парка?

Переговоры вёл всё тот же качок, другие отмалчивались. Видимо этот был у них за старшего.

— Вы серьёзно хотите, что бы я через два с лишним месяца вспомнил, где оставлял машину?

— Мужик, ты лучше вспомни, — доброжелательно оскалившись, посоветовал главарь качков, — а то мы можем помочь.

— Ладно, — сделал вид, что его уговорили, Май. — У меня там знакомая живёт. В гости заходил.

— Имя, фамилия, адрес, — потребовал главный.

"Может вам ещё ключи от квартиры..., — чуть не вырвалось у Андрея."

— Настоящий джентльмен не отвечает на такие вопросы, — гордо заявил допрашиваемый.

— Ну, ты-ы-ы-ы-ы..., — прорычал громила, — джентельмен вшивый, отвечай, когда тебя по-хорошему спрашивают!

— Это вы называете по-хорошему? — продолжал дразнить врагов Май.

— Ну, мужик, ты попал...

— Да идите вы... к бабру! — Андрей огляделся вокруг, не было ли свидетелей его своеобразного экзарцизма, запер гараж и встал, раздумывая, что делать с огромным "Мерсом", перегородившим ему выезд из гаража. — Болваны, даже ключи не вынули! Попробуем, что ли свои возросшие силы? — Ключ самостоятельно повернулся в замке зажигания, проснувшийся мотор запел ровно и радостно. — Давай, машинка, езжай домой! — напутствовал чёрный джип Лоцман.

По ночному городу мчался "Мерседес" охраны Виброва. За тонированными стёклами скрывалась пустая кабина. Самостоятельный руль вёл машину по привычному маршруту. Пришедшая утром смена обнаружила припаркованный на стоянке автомобиль и отсутствие охранников, исчезнувших с ночной темнотой.

Рыська, разбуженный звериным инстинктом ни свет, ни заря, накинул на плечи старый потёртый кафтан, сунул ноги в обрезанные валенки и, в полусонном состоянии поплелся в "Березань". Что его туда гнало, он даже не задумывался, по причине неполного пробуждения, но раз гнало, значит надо идти. Добредя до загона бабров он минуту тупо таращился на открывшуюся картину, потом резко мотнул голой, отгоняя остатки сна.

— Вы кто такие будете? — задал он сам собой напрашивающийся вопрос.

На ветках старого, почти облетевшего дуба, словно четыре скукоженные вороны сидели четыре же здоровых мужика в дорогих, судя по всему, тёмных костюмах и при галстуках. Под дубом, неподвижно замерели Лютый и Снежная, с интересом наблюдая за непрошенными гостями. Скинуть их с дерева бабрам не составило бы труда. Киски просто забавлялись игрой, чувствуя страх, исходивший от людей.

— Мы охранники, — стуча зубами от ночного холода и страха, отозвался один из сидельцев, занявший самую верхнюю ветку, способную выдержать его вес. Остальные расположились ниже.

Парень, пришедший, казалось им на выручку, очень сильно поразил охранников. Рыжий, встрёпанный спросонья, в каком-то несуразном одеянии, абсолютно не был похож на их современника, даже проживающего в глухой деревне. Надежда на то, что судьба забросила их в зоопарк в загон к тиграм, таяла с каждой секундой. Чёрно — белые огромные кошки, казавшиеся такими большими из-за ночной темноты, с рассветом становились не меньше, а больше. Смотритель зоопарка, если он был таковым, походил на холопа, сошедшего со старинного полотна. Речь, опять же... не современная.

— Дуб охраняете, стало быть? — миролюбиво поинтересовался фолк.

— Сам ты...Тигров убери, — зло потребовал качок, — а то мы их..., — продемонстрировал он пистолет.

— Это не тигры, — рассматривая охранников, отозвался Рыська, — это бабры. Звери редкие, очень редкие... А за их убийство можно и своей жизнью поплатиться. Они же вас не тронули, можно сказать, из добрых побуждений. Им на этот дуб забраться, что тебе на стул сесть.

— Мужик, ты не разглагольствуй тут, лучше дай нам слезть!

— Так слезайте, кто вам мешает? — с видом деревенского дурачка, посоветовал парень.

— Да кошки твои! — прошипел сиделец.

— Во-первых, кошки не мои, — подробно начал разъяснять ситуацию животновод. — Они звери вольные. Хотят — приходят, хотят — уходят. Не повезло вам, что как раз сегодня они тут ночевали. Во-вторых, в этих местах добровольно вы оказаться никак не могли. Так что выкладывайте, кто вас сюда направил?

— Не твоё дело! — огрызнулся верхний охранник.

— Мужик один, — поведал самый нижний, ближе всех находившийся к бабрам, и, стало быть, больше других, заботившийся о сохранности своей жизни, — Майков.

— На Лоцмана, значит, напоролись, — усмехнулся Рыська. — Я так и подумал. Такие чудеса под силу только ему. Мда... Это вы напрасно.

— Сами поняли, — продолжил диалог нижний. — Позволь нам слезть, а?

— Конечно, — согласился фолк. — Только ещё на один вопрос ответьте, и я сразу вас отпущу. По какой причине вы на Лоцмана наехали?

— А что ты его всё время Лоцманом зовёшь? — поинтересовался верхний. — Он, вроде не моряк.

— Это к делу не относится. Я жду ответа, или можете тут сидеть до Кощеевой свадьбы. Недолго осталось, лет двадцать, двадцать пять.

— Ты что, издеваешься над нами, гад? — заорал верхний.

— А ты, жёлудь перезрелый, резких движений не делай, если не собираешься в ближайшее время протезами обзаводиться. Бабр, зверь прожорливый. Всего не съест, но филейные места испробует без сомнения. А у тебя, я гляжу, окорока на ветке-то не умещаются, очень аппетитно свисают.

Верхний охранник опасливо посмотрел вниз, пытаясь определить степень свисания своих окороков. Снизу раздалось три смешка.

— Что щеритесь, сволочи?! — обиделся он на своих коллег. По габаритам, он и на самом деле был крупнее всех, чем сильно гордился до недавнего времени. А теперь ему захотелось стать щуплым и костлявым, вроде рыжего парня, издевающегося над ним снизу.

— Нам Вибров приказал разобраться с владельцем машины, которая стояла рядом с машиной его сына в ночь пропажи Романа, — по-военному, чётко, отрапортовал второй снизу охранник. Ему надоело слушаться безмозглого, но амбициозного старшего в их смене. И слезть с дерева хотелось, сил нет...

— И это не особо удивляет, — проговорил Рыська, услышав знакомые имена. — Ладно, жёлуди запоздалые, слезайте. Лютый, отпусти их.

Бабр послушно отошёл от дерева, уводя свою подругу, но напоследок всё-таки рыкнул основательно, явно обращаясь к верхнему сидельцу. Ветка под тем жалобно скрипнула. Три охранника слезли с дуба без проблем, а вот четвёртый напоролся на сук тем самым филейным местом и выкромсал из кашемировых брюк изрядный кусок ткани. Злой на весь белый свет, он попытался хоть как-то закрепить выдранный лоскут, бесстыдно демонстрирующий татуировку на его правом бедре — голую грудастую русалку. Рыська, заметив художественное изображение водяницы, лишь насмешливо хмыкнул, открывая калитку загона. Любопытная Снежная подкралась к старшему охраннику сзади, принюхалась и, неожиданно чихнула. С обиженным видом она вернулась к Лютому и тихо мяукнула, жалуясь на неприятный запах.

— Ты ей не понравился, — нервно хохотнул сидевший ниже всех охранник.

Старший, лишь злобно заскрипел зубами.

— Мы пойдём? — спросил у Рыськи тот, что объяснял про Виброва.

— Идите, — фолк равнодушно пожал плечами, не вдаваясь в подробности. Ему было интересно, куда направятся эти горе — охранники и как будут реагировать на увиденное. Ночные гости направились прямиком к Хмаре. — Вы бы туда не ходили, — доброжелательно посоветовал он.

— Это ещё почему? — набычился старший.

— Там это... дракон спит, — состроил серьёзную мину Рыська, — без привязи.

— Ты совсем спятил?! — огрызнулся тот же охранник.

— Ну-ну...

— Прибить бы тебя, да руки марать...

— Ну-ну...

Охранники снова двинулись в ту же сторону. На рыжего парня они больше не оглядывались. Обсуждая странное происшествие, непосредственными участниками которого им пришлось быть, они не заметили, как за ними, скользя словно тень, двинулась крупная рысь.

Разбуженный громким разговором, Хмара недовольно вскинул голову из-за стога сена, служившего ему пуховой периной. Четверо чужаков в столь неурочный час, разгуливающие по "Березани" озадачили его. В бок ткнулось что-то знакомое, даже родное.

— Ты чего, Рыська? — зашипел он на кошака.

— Тихо, Хмара! Видишь этих молодчиков? Они вчера вечером на Лоцмана напали, а тот их послал... к бабру! Хи-хи-хи!

— И что, они пошли? — поразился Змей.

— Пошли, как видишь.

— Так они же не в ту сторону идут! — не понял он веселья Рыськи. — Надо им указать на ошибку.

— Укажи, Хмара Горыныч, укажи, — снова захихикал кошак. — Только предупреждаю, что они у бабра уже были. Я их с дуба снимал.

— А-а... почему с дуба? — без тени улыбки осведомился Змей.

— Ты не проснулся, что ли? Они там от Лютого спасались!

— На дубе?

— На дубе!

— И как они к нему только не приросли, — съязвил Горыныч, — одного же вида деревья. И что мне делать?

— А что, на ошибку указывать уже не будешь? — снова развеселился Рыська.

— Да ну тебя, — надулся Хмара. — Сиди, не высовывайся, а то мне всю обедню испортишь! — Он приподнял голову над стогом сена и вежливо, добрым громовым голосом обратился к подходящим охранникам: — Куда путь держите, добры молодцы?

Двое молодцев от неожиданности присели, один замер столбом, у четвёртого сдали нервы. Это был тот охранник, который при разговоре с Рыськой не проронил ни слова. Он выхватил пистолет и выпустил всю обойму в ничем неповинный стог сена, продолжая судорожно нажимать на курок, когда патроны кончились.

— Пулек больше нет? — Хмара, изображая любопытство, разглядывал нервного гостя. — Чего палишь, птичек пугаешь? Баську разбудил, как пить дать.

— Баська, это кто? — поднял на него пустые от страха глаза стрелок.

— Василиск, — вежливо пояснил Змей.

— Предупреждал же нас парень, что не надо в эту сторону идти! — высказался тот, который сидел снизу.

— Какая разница?! — гаркнул старший. — Тут, куда не пойди, сплошные монстры!