— Вот мы и хранили. Только долго пришлось хранить, — сокрушённо призналась Яга, — восемьдесят лет. А потом... мы так и не узнали, кто рассказал чертям. Они же...

— Чернобог, — безапелляционно заявила я.

— Ты-то откуда можешь знать? — отмахнулся от моих слов Май.

— Чернобог, — упрямо повторила я, причём делать этого не собиралась.

— Варенька, не делай голословных обвинений, — слишком ласково проговорила Баба Яга.

— Чернобог, — в третий раз повторила я и расплакалась.

— Не спорь с ней, — предупредила Яга моего мужа. — Хочет считать, что это Чернобог, пусть себе считает.

— Я так... не считаю, — через всхлипы возразила я, — оно само вырывается-а-а-а.

— Само? Поди ж ты! Чудеса... — Яга вытерла мне нос салфеткой и обняла за плечи. — Тут посоветоваться надо...

— С кем? — потихоньку успокаивалась я.

— С кем, с кем... с Перуном, с кем же ещё... Идите-ка спать. И без разговоров!

День не задался, потому что не задалось утро. Солнце ещё не выползало из-за горизонта, лишь чуть разогнало темноту ночи с востока, когда в наше окошко забарабанил ранний гость.

— Рыська, какого рожна... — сонно проворчал Май и осёкся. — Что случилось?

Фолк выглядел... Как... Как свежеоткопанный труп, которого оторвали от очень важного дела, потому что на сером лице со стеклянными глазами застыла маска ужаса и отчаяния.

— Джинни? — догадалась я. Он молча кивнул. — Когда?

— Только что, — просипел он, влезая прямо в окно. — Я на двор вышел, она ещё спала. Возвращаюсь, а посреди горницы пространственный проход тает. Я не успел ... туда.

— Они её нашли, — сделала я безрадостное заключение и начала в темпе собираться. — Надо искать того, кто сможет нас туда переправить.

— Ты что-то знаешь? — с надеждой спросил фолк.

— Да. Прости, Рыська, — я посмотрела другу в глаза, — Джинни нашла свою сестру. Мы позавчера были у неё, когда вы ушли. Недолго были. Она не хотела тебя огорчать.

— Да уж..., — ещё больше посерел Рыська.

— И идти второй раз без тебя не хотела, — сделала я попытку оправдать подругу.

— Но ушла, — прошептал фолк.

— Значит, её туда заманили обманом! — Ну, не могла Джинни без особой надобности, вот так, никого не предупредив, не подстраховавшись... — И ей...

— Не молчи, Варя! — Рыська смотрел на меня, полными ужаса, глазами.

— Ей... Её спасать надо!!! — Вырвалось у меня.

— Я готов, — натягивая рубашку, — доложился Май.

— Кто нас может переправить в горы Гиндукуш? — взяв себя в руки, озадачила я мужчин.

— Только Всевед, — подписал смертный приговор Джинни, Рыська.

— Ох! Забудь. Этот вариант не пройдёт.

— Почему? — удивился фолк.

— Он нас вчера предупреждал, что бы мы туда не совались, — просветила я друга. — А если он узнает, что нам туда очень сильно надо, ещё и мешать станет! Какие есть ещё варианты?

— Боги... — неуверенно предложил Рыська.

— Серьёзно? — с ненужным в данной ситуации сарказмом, вырвалось у меня.

— Попробовать то можно.

— Рыська, миленький, поищи варианты попроще! — Фолк мрачнел на глазах, теряя последнюю надежду спасти любимую. Я не могла смотреть на его мучения. — Вспомни. В том году ты по шатунам в наш мир добирался... Если по ним можно между пространствами ходить, значит, в одном пространстве это тем более возможно. Надо только найти того, кто дорогу знает!

— Чудо! — воскликнул просиявший Рыська.

— Ты что, спятил с горя? — Май попытался усадить возбуждённого друга на стул и напоить водой.

— Юдо! Чудо — Юдо! Путешественник наш великий! — Сопротивлялся фолк, демонстрируя нам свою увёртливость.

— Не спятил! Мыслит! — обрадовалась я.

— Функционирует, — подтвердил Май.

— Бежим! — Рыська опять воспользовался окном, и припустился со всех ног. Андрей последовал за ним, пытаясь догнать его. Куда там! Отстал.

— А я? — обиделась я на мужиков. — Унеслись, как наскипидаренные. Черепашку одну оставили. Я же не знаю, где Юдо живёт!

— Сейчас мы их догоним, и даже перегоним, — обрадовала меня, вошедшая в комнату, Баба Яга.

— Как? — с надеждой поинтересовалась я. — Вы всё слышали? — Она согласно кивнула.

— На ступе. Надеюсь, она нас выдержит, двоих. Идём в сарай, — мы отправились из избы. — Хотя, подожди. Возьми в печи пирог. По дороге поешь. Не дело тебе голодной ходить. И молока в бутыль налей. На Андрея тоже бери.

— А Рыське?

— Рыське вряд ли кусок в горло полезет. Но, взять можешь. Готова? Полетели!

Полёт над утренним лесом, несмотря на причину, его вызвавшую, доставил мне массу удовольствия. Мы плавно поднялись в ступе над землёй метров на двадцать. Баба Яга всё время что-то нашёптывала. Наверное, так она управляла своим летательным аппаратом, так как никакого помела, или другого дополнительного инструмента мы с собой не взяли. Ступа полетела над Порубежьем примерно со скоростью птиц. У меня захватило дух. Лечу! В обычной деревянной ступе... Полное ощущение свободного полёта! Внизу промелькнул Андрей, потом Рыська. Они уже приближались к Заставе. Но мы всё равно опередили их минут на десять. Опустились во дворе, около небольшого аккуратного домика. Как раз в это время Юдо вышел на крыльцо и сладко потянулся спросонья.

— Вы ко мне? Только проснулся, и уже гости! Проходите, сударыни! — радостно приветствовал он нас.

— Мы по делу, Чу, — я выпрыгнула из ступы, опираясь на галантно подставленную руку Юдо. Потом он помог выбраться Яге. Мы вошли в его избу и чинно уселись вдоль печки. Юдо сел напротив нас на табурет и озорно посмотрел на меня.

— Ты так забавно меня назвала!

— Да? А как я тебя назвала? — растерялась я, потому что сама не заметила этого.

— Чу!

— Да?.. Я хотела сказать Чудо — Юдо, — смутилась я. — Прости!

— Не за что! — усмехнулся хозяин. — Мне очень понравилось! Чу!

— Правда?

— Честное благородное! Ты будешь так меня называть?

— Ладно...

— Так какое у вас ко мне дело? — Он одарил внимательным взглядом меня, потом Бабу Ягу. — Я слушаю.

— Ты был в горах Гиндукуш? — без вступления поинтересовалась я.

— Гиндукуш? — удивился Чу. — Давно. Очень давно.

— Нам очень срочно надо туда попасть!

— Тебе и Яге? Зачем?

— Нет, не Яге. Рыське, Андрею, ну и... мне, — я с тревогой посмотрела на Ягу. Будет ли она чинить мне препятствия в поисках подруги? Пока, вроде, помогает. — Джинни пропала. Ей угрожает смертельная опасность!

— Ох! Вы точно знаете, что её в этих горах искать надо?

— Да! Она ушла в замок Алмалут, — при этих словах Чу вздрогнул, и в глазах его мелькнул ужас. — И нам надо туда.

— Юдо!!! — раздался с крыльца истошный вопль Рыськи. Он вихрем влетел в избу и с изумлением уставился на нашу компанию. — А вы тут как?

— Прилетели, — буркнула я.

— Ага... Понятно. Рассказали уже?

— Беседуем.

— На чём остановились?

— На замке Алмалут.

В этот момент в комнату ввалился запыхавшийся Андрей и повторил изумлённый взгляд, не в силах вымолвить ни слова.

— Прилетели, — сказала я, не дожидаясь вопроса от Мая, — на ступе, — лицо мужа вытянулось от удивления.

— Ты знаешь, как добраться до этого замка, — с надеждой спросил Рыська у Юдо. Тот почесал затылок.

— Трудно сказать. Про этот замок я слышал, но в тех краях не бывал. Надо посмотреть карту.

Он принялся искать атлас в грудах книг, разложенных на стеллажах. Эти стеллажи заполняли весь периметр горницы, за исключением территории печи. Чего только не было на этих полках! Книги, фолианты, папирусы, пергаменты... Сувениры со всего мира. Статуэтки Будды, фараонов и божков, слоники и моржи, ритуальные маски и раковины. Взгляд мой задержался на предмете, ни в коей мере не вписывающемся во все эти экспонаты. Я не верила своим глазам и подошла к полкам. Этого просто не могло быть! Неужели, тот самый?

— Откуда у тебя ЭТО? — поинтересовалась я, с трепетом снимая находку с полки. — Знакомый фасончик. Расцветочка, опять же, запоминающаяся. Восточный колорит.

— Коробочка? — через плечо отозвался Чу. — У берегов Абиссинии подобрал. А что? — Он с удивлением смотрел поочерёдно на всех нас. — Вы знаете, что это такое?

А мы, не веря такой удаче, с надеждой и упованием на счастливую фортуну, взирали на обычный тетрапакет. В нём содержался тот, кто поможет нам добраться до замка Алмалут, хочет он того, или нет.

— Чу, разреши нам его открыть! — попросила я хозяина с такой мольбой в голосе, что он не должен был мне отказать. — Я тебе потом таких...

— А что там? — заинтересовался Юдо.

— Там отбывает тюремное наказание абиссинский джинн.

— Как джинн? — округлил синие глаза хозяин. — Они же живут в бутылках.

— А этот живёт в коробке. Это один из тех, прошлогодних... Так, можно? — нетерпеливо повторила я.

— Конечно! — охотно согласился Чу. — Если это вам поможет...

Я вскрыла клапаны тетрапакета, и из него появился легкий, горьковатый дымок. Когда джинн из неё материализовался лицом к лицу со мной, на его постной физиономии отразился страх, и он попытался дать дёру.

— Стоять! — рявкнул Рыська и уцепил джинна за шаровары.

— Шайтан — девка! — заверещал пленник коробки. — О, горе мне!

— Чего ты орёшь? — спокойно спросила я нервного джинна. — До сих пор испуг не прошёл? Или ты на всякий случай тут комедию ломаешь?

— На всякий... Э-э-э! Ты, шайтан, хитрый! Ты чего хотеть, а-а?

— Вот это уже деловой разговор! А хотеть я... Тьфу! Хочу, что бы ты нас к замку Алмалут проводил, — физиономия джинна выразила крайнее удивление. Однако хорошей славой обзавёлся этот замок... — Одно желание, и иди потом на все четыре стороны в свою Абиссинию.

— Алмалу-ут?! — с ужасом переспросил джинн, и с него мгновенно сполз весь загар.

— Тебя как зовут, скорбный? — Рыська подёргал его за штанину. — А то сейчас со страху тут дуба дашь. Что мы тогда Перцу скажем?

— Юсуф, — пролепетал бледный абиссинец.

— Так вот, джинн Юсуф, — прежним любезным тоном пояснил ситуацию Рыська, — ты сейчас быстренько переправляешь нас к этому замку. Там от тебя нам ничего не надо, сами справимся. И оттуда ты спокойно топаешь к своему Перцу, — он поправил несуществующие огрехи в скудном наряде джинна, оглядел его сверху донизу... и рявкнул тому прямо в ухо. — Ясно?!

Джинн вздрогнул от неожиданности и жалостливо оглядел всех присутствующих. Сочувствующих не нашлось.

— Лад-на, — нехотя согласился Юсуф, — отведу. Толко я долго в коробка сидел...забиль всё...

— Тебе память освежить? — медовым голосом поинтересовалась злая Берегиня в моём лице.

— Неть! — быстро ответил трусливый джинн и спрятался за спину Рыськи, настороженно выглядывая из-за плеча. Видимо фолк внушал ему меньше опасений, чем я. Зря!

— Долго тянуть будешь? — продолжила я свою речь. — Каждая минута на счету. Хочешь меня окончательно разозлить, джинн?

— Уже! — прошептал перепуганный Юсуф.

Печь заволокло белым туманом, и мы смело шагнули в него. А куда деваться? Выбора у нас всё равно не было. Выход из пространственного прохода озадачил меня. Горы были похожи, но вот замка не было и в помине. И мне показалось, что высота над уровнем моря была несколько другая... Мы стояли на довольно пологом склоне грязно — терракотовой горы, усеянной внушительными валунами.

— Ты куда нас завёл, Сусанин? — накинулась я на джинна.

— Я говорила! Я ослабла в коробке! — верещал Юсуф. — Сили кончались! Вон вас сколько набилось!

— Сколько нас? — не поняла я и оглядела всех присутствующих. — Чу? Ты как тут оказался?

— Как, как... Вы пошли, а мне что прикажете, оставаться? — удивился Юдо. — Я и помочь могу, если что.

— Спасибо, конечно, — Рыська с сомнением глядел на босые ноги Юдо. — Но босиком по горам ходить...

Юдо наклонился и стал с интересом рассматривать свои нижние конечности.

— Что тебя смущает? — поднял он на Рыську недоумённые глаза.

— Камни... острые, — пояснил свою заботу фолк.

— А! Так я в кого-нибудь обернусь, — успокоился Чу. — Делов то!

— Стой! — закричал вдруг Май и ринулся вниз по склону.

Петляя между камней, словно заяц, от нас на всех парах удирал джинн Юсуф. Пока мы созерцали ноги Юдо, он тихонько удалялся от нашей группы, но Май это заметил и попытался пресечь побег. Как перепуганному джинну удалось на ходу построить пространственный переход? Он на такой скорости влетел в белый туман, что, наверное, мгновенно оказался в родных песках. Андрей благоразумно затормозил перед тающим туманом. В Абиссинию нам сейчас не надо...

— Смылся, — обречённо произнёс Май и устало уселся на камень. — Варя, ты место совсем не узнаёшь?

— Не узнаю... Мы с Джинни прямо в замок пришли. А потом я эти горы всего пару минут видела. Да и не разглядывала я их. Может, этот чёртов замок вон за той горкой прячется, — махнула я рукой не глядя.

— И что нам дальше делать? — Андрей обхватил голову руками и устремил свой взор в пространство.

— Вставай! — Рыська не поддался общему унынию. — И займись своим делом, — Май поднял на него удивлённые глаза. — Можешь определить, далеко ли Джинни.

— Сейчас, — Андрей приободрился, тут же встал с камня и занялся свом лоцманским делом. Он напряжённо сканировал местность. — Дай руку, — Рыська протянул ему ладонь. — Туда.

Мы посмотрели в указанном направлении. Горы, горы, горы... Я пыталась рассмотреть хоть какие-нибудь признаки замка. Увы...

— Сколько? — с надеждой спросила я мужа.

— Километров десять..., да и то по прямой.

— Кошмар! — ужаснулась я безрадостной перспективе топать по горам.

— Ребята, — обратился к нам Рыська, — спасибо вам... я это... побегу.

— Один? — Андрей с сожалением посмотрел на друга.

— Я с ним, — тут же отозвался Юдо.

— Хорошо, — кивнул головой фолк. — А вы потихоньку спускайтесь вниз, — скомандовал Рыська и начал снимать одежду.

— Но... мы, — настроение, и так бывшее на минусовой отметке, рухнуло в пропасть. Ощущать свою беспомощность было ужасно.

— Варя, я тебя понимаю, но времени у нас, возможно, уже совсем мало осталось. На сколько я понял, опасность ей грозит нешуточная!

— И я понимаю... Идите, — я собрала Рыськину одежду, запихала её в котомку с пирогом. Что тут было делать? — Как всё скверно...

— Не огорчайся, Варвара, — попытался успокоить меня Чу, принявший облик такого же кошака, что и Рыська, — мы вдвоём не пропадём!

— Удачи! — единственное, что смогла я вымолвить, так как рвавшиеся наружу рыдания застряли комом в горле. На Мая тоже было больно смотреть. А что он мог поделать в данной ситуации? Только присматривать за балластом, коим неожиданно оказалась его супруга.

Представители кошачьих мигом скрылись с наших глаз, слившись с окружающей природой. Их рыжие шкуры, как нельзя лучше, подходили к данной унылой местности.

— Пойдём, что ли, — обречённо предложил Май.

— Угу.

Мы потопали следом за удалившимися оборотнями. Идти было ужасно неудобно. Мои лёгкие туфли не защищали ноги от острых камней, так что передвигалась я с великими трудностями и постоянными вскриками. Надо же было додуматься надеть балетки, вместо кроссовок. И о чём я только думала... Андрей сначала пошёл бодро вперёд, но, увидав мои мучения, сбавил темп.