На трибунах раздавался недовольный гул. Вот уже пять минут не появлялся один из участников. Несмотря на то, что другого генина давно бы дисквалифицировали, на битву шиноби двух великих кланов собралось посмотреть слишком много народу. Гений против гения. Додзюцу против додзюцу. Бьякуган против Шарингана.
Наконец, Генма Ширануи вышел вперёд, и сказал, ловко перекинув сенбон в другой уголок рта:
— В связи с неявкой на состязания, Саске Учиха дисквали...
И тут с громким "пуфф" на арене в вихре листвы появились Какаши Хатаке и опаздывающий генин.
Проктор смерил двух шиноби неодобрительным взглядом, перевёл дыхание и громко объявил:
— Первый бой: Нейджи Хьюга и Саске Учиха.
Толпа одобрительно зашумела.
* * *
— Итак, генины готовы? Начали!
Нейджи Хьюга встал в стойку Мягкого Кулака. Напротив него Саске принял ответную стойку.
— Какая ирония! Два гения двух великих кланов. Обладатели двух великих додзюцу. Один был рождён наследником, другой заклеймён в побочную ветвь. Одному досталось всё, другому судьба приготовила иную учесть. Но давай посмотрим, кому судьба присудила победу, а кому поражение? — в тоне Нейджи звучала лёгкая насмешка.
— Жалуешься на судьбу? Ты, чьи родственники живы, чей клан существует и процветает? Ты жалок, — голос обычно немногословного Саске был сухим и надтреснутым. Наруто охватило беспокойство. С напарником явно что-то произошло.
— Судьба твоего клана была предопределена. Как и твоя судьба сегодня.
— Ну что ж, давай выясним, так ли это?
Саске молниеносно извлёк кунаи и кинулся в атаку. В глазах его пылали два томоэ Шарингана. Наруто помнил обстоятельства появления первого томоэ и беспокойство за друга только усилилось.
Схватка была великолепна. Движения были размыты и молниеносны. Кунаи Саске двигались с огромной скоростью, но не попадали в цель. Наконец, серия ударов Нейджи оказалась результативной, и Саске упал на колени. Нейджи настороженно отскочил, что вызвало недоумение зрителей. Оно тут же развеялось, когда на месте Саске возникло большое бревно, из которого торчал кунай с бумажной биркой на рукояти. Раздался оглушительный взрыв.
— Так его, Саске! Навешай ему! Замена — крутейшая техника! — надрывался Наруто.
— Саске-кун! Ты победишь! — вторила ему Сакура. Они с Наруто удивлённо переглянулись и, покраснев, резко начали смотреть в разные стороны.
Тем временем на арене битва продолжалась. Со стороны отпрыгнувшего Саске, в Нейджи полетела серия сюрикенов, которую тот начал с лёгкостью отбивать руками. Блеснула нин-проволока в зубах Учихи и сюрикены начали описывать дугу. Саске молниеносно сложил печати:
— Техника великого огненного шара.
Ограниченный в манёвре, Нейджи вскинул руки в стороны:
— Небесное вращение!
На месте вспухшего взрыва, стал проблёскивать голубой купол. Когда огонь опал, в образовавшемся кратере, окруженном оплавленной землёй, стоял невредимый Нейджи.
— Хината-тян, а твой брат крут!
— Эта техника главной ветви клана. Удивительно, что братик Нейджи её знает.
— Пф! — фыркнул Наруто. — С такими потрясающими глазами как у тебя, можно выучить любую технику! А если он не глупее тебя, то выучил её, пару раз увидев! Кстати, твой брат ещё тот лицемер.
— Что ты имеешь в виду, Наруто-кун? — щёки Хинаты слегка порозовели от похвалы.
— Ну вот он ноет "судьба то, судьба сё", а сам с ней ни капли не смирился. Но раз он не сдаётся, значит не такая задница, как кажется!
— Наруто-кун, смотри!
А тем временем на арене происходило нечто невероятное. Нейджи каким-то образом оказался вплотную к Саске и руки его мелькали размытыми силуэтами.
— Шестнадцать... Тридцать два... Шестьдесят четыре!
— Бой окончен. — сказала Хината. — Это тоже техника главной ветви, Восемь триграмм шестьдесят четыре ладони. Нейджи потрясающий!
— Не надо списывать со счетов Саске!
Упирающийся в землю подламывающимися руками Саске пытался подняться с земли.
— Я поразил шестьдесят четыре твоих тенкецу. Не пытайся встать, ты не сможешь. Судьба изначально решила эту схватку. Ты старался, ты пытался достичь вершины. Но всегда будет кто-то лучше, чем ты, кто-то сильнее, чем ты.
— Опять ты со своей чушью! Саске, наваляй этому придурку! Мы с Сакурой-тян верим в тебя! — завопил Наруто с трибуны и обернулся к Хинате. — Забудь что я сказал. Он полный придурок. Для гения он слишком тупой.
Тут с арены раздался болезненный крик Саске. По его плечу и лицу расползлись чёрные пятна, похожие на символы неизвестной письменности. Саске рывком вскочил с земли и с молниеносной скоростью впечатал руку в живот Нейджи. Изо рта Хьюги брызнула кровь.
И снова бой превратился в неразличимый обычным людям поединок тайдзюцу. Удары сыпались одни за другим, не нашедшие цели удары Саске выбивали в земле и деревьях глубокие вмятины. Особо тяжелый удар пришелся в грудную клетку Нейджи и послышался треск сокрушаемых рёбер. Нейджи отпрыгнул назад, разрывая дистанцию. Вытянутая рука Саске начала покрываться хаотично движущимися изгибами молний и в руке начал потрескивать голубой шар.
— Тысяча птиц!
Силуэт Саске превратился в размытую линию, которая соединялась с тяжело дышащим Нейджи.
— Небесное вращение!
Фигуру Саске отбросило от Нейджи, но он легко приземлился на ноги. Руки вновь замелькали в печатях.
— Техника великого огненно... — тут Саске упал на колени, чёрные кляксы исчезли с его лица и он рухнул лицом в землю.
— Победитель — Нейджи Хьюга!
Хьюга тяжело встал с колен и, опустив голову, побрёл к выходу.
На поле вбежали ирьёнины с носилками и начали колдовать над распростёртым Саске.
Обеспокоенные Сакура и Наруто кинулись было за товарищем, но вдруг Наруто остановился, хлопнул себя по лбу, и, беззвучно создав клона, отправился на арену. Клон последовал вслед за Сакурой.
* * *
Третий этап экзамена был, в основном, сплошной показухой. Пусканием пыли в глаза заказчикам, свидетельством своей крутизны и поигрыванием мускулами перед остальными Скрытыми Деревнями. Красивая демонстрация с долгими героическими разговорами, пафосными позами и самобытными одеяниями. Это было то, что Наруто Узумаки просто-таки обожал!
Поэтому, несмотря на искреннее беспокойство за друга и товарища по команде, Наруто был слегка зол на него и на Какаши-сенсея. Выход на арену был эффектным — тут вам и нагнетание интриги, и драматичное появление, ну и прекрасный захватывающий бой, глядя на который Наруто задавался вопросом: как бы сложилась судьба его поединка с засра... хм... с Нейжди, не будь у него столько друзей, не будь у него столько учителей и не ступи он твёрдо, благодаря самому Хьюге, на стезю ученого? И ответ ему очень не нравился.
Так как выход телесным мерцанием теперь, благодаря Саске, отпадал, Наруто решил пойти другим путём. Мысль выпрыгнуть верхом на Гамабунте, несмотря на всю свою привлекательность, была с колебаниями отвергнута. Против генина сражаться с боссом было глупостью, а призыв ради показухи тот не одобрял. Но тут ему в голову пришла идея, и Наруто, спрятав улыбку достойную Доктора Мрака, отправился вниз по ступеням.
На арене проктор меланхолично пожевывал сенбон. От этого боя он, очевидно, ничего интересного не ожидал. Поэтому, при объявлении следующего состязания, его голос был скучающим.
— Следующий матч — Канкуро и Наруто Узумаки!
Затянутая в чёрный комбинезон с кошачьими ушками фигура вышла на арену. За спиной у неё был огромный забинтованный свёрток. Вальяжной походкой Канкуро вышел на арену и, скинув свой свёрток с плеча на землю, насмешливо повернул разрисованное лицо к трибунам.
— Ну и где же этот Узумаки? В вашей Конохе все будут опаздывать на состязания?
И словно в ответ на его вопрос, раздался громкий звук трубы. В представлении Наруто это была прекрасная музыка, задающая настроение и придающая торжественность. Для любого человека, имеющего слух, в особенности для специализирующихся на этом шиноби Звука, это было ужасной какофонией. Из прохода, наигрывая нестройный мотив, стали выходить оранжевые фигуры. И в тот же момент громкость, фальшивость и отсутствие ритма перестали иметь какое-либо значение. Проявляя необычную синхронность и слаженность на арену выходили небесные создания.
Одетые в скудные оранжевые топики и короткие чёрно-оранжевые юбки, девушки шагали, выстраивая оранжевый коридор. Ярко-красные волосы сверкали в лучах солнца, задорные хвостики и большие... глаза подрагивали в такт шагам. В руках у одних были оранжевые флажки с белой спиралью, другие сжимали блестящие музыкальные инструменты, третьи усердно били в небольшие барабаны. Когда выстроенная ими дорожка дотянулась до проктора, девушки вскинули флажки, подпрыгнули, и хором прокричали:
— У-ЗУ-МА-КИ! У-ЗУ-МА-КИ! У-ЗУ-МА-КИ!
Вышедшую из человеческого коридора оранжевую фигуру долго никто не замечал. Проктор рассматривал девушек, поразительно напоминающих известных на всю Коноху близняшек Мито-тян, единственным отличием были алые волосы, в которых мелькало что-то оранжевое. Присмотревшись, Генма понял, что это небольшие лисьи ушки. Генма Ширануи был бывалым и закалённым в боях шиноби, бывшим телохранителем Четвёртого Хокаге. Поэтому он всего лишь прикрыл глаза, зажав нос ладонью. Напоминая цветом волосы этих Мито-тян, cквозь пальцы закапала алая-алая кровь. Внезапно он услышал обеспокоенный голос Узумаки:
— Эй, приятель, с тобой всё в порядке?
С трудом оторвав взгляд от подпрыгивающих... подпрыгивающих... подпрыгивающих... Генма Ширануи был бывалым шиноби. Поэтому вонзив свой сенбон в ладонь, он сумел оторваться от зрелища прыгающих девушек и развернуться к участникам.
Наруто Узумаки склонился над забинтованным свёртком, по бинтам которого расплывалось большое кровавое пятно. Рядом на арене изломанной куклой лежал генин из Сунагакуре. Впрочем, сходство с куклой было неслучайным, на арене действительно лежала утратившая кукловода марионетка. Исход несостоявшегося боя был очевиден.
— Из-за неспособности Канкуро продолжить состязание, победитель — Наруто Узумаки!
Красноволосые Мито-тян радостно запрыгали и стали обнимать друг друга, тесно прижимаясь телами. Когда проктор увидел, что к их юбкам сзади прикреплены пушистые лисьи хвостики, он не выдержал и погрузился в спасительную тьму. Красотки виновато посмотрели на Наруто и исчезли в клубах дыма, но Генма уже этого не видел. Исчезновение девушек дало возможность ирьёнинам невредимыми выйти на арену, забрать и унести бессознательных шиноби и большую куклу в чёрном кошачьем комбинезоне.
По техническим причинам в боях был объявлен перерыв.
* * *
— Не расстраивайся, Наруто-кун! — Ино-тян была само участие. — У тебя будут следующие бои и ты сможешь выйти в новом костюме!
— Ты не понимаешь! Ты так старалась! Все эти походы к портному, все эти примерки и подгонки! И всё зря! Я думал выйти на арену и отпустить Трансформацию, чтобы все увидели результат твоей работы! Но когда бой закончился, даже не начавшись, показывать костюм не было никакого смысла! Ни малейшего!
У Ино было тепло на душе. За месяц она близко сдружилась с Наруто, и, несмотря на то, что Саске-куна унесли медики, она осталась тут. Она должна была поддержать друга, пусть сердце её и разрывалось от беспокойства. И видеть то, что Узумаки так высоко ценит все её усилия, было безумно приятно.
— Не переживай! Твой выход и так был потрясающим! Думаю, всем повезло, что арена такая большая и всё происходило очень далеко. Поэтому потеряли сознание только те, у кого были бинокли и подзорные трубы. А остальные отделались всего лишь лёгкими кровотечениями.
— Спасибо, Ино-тян! — Наруто крепко обнял покрасневшую девушку. — Ты так для меня старалась, и я это очень ценю! Сейчас будет твой бой. Ты уверена? Это очень опасно.
— Я месяц тренировалась с Анко-сенсеем, все эти кунаи, змеи, лианы, тента... Кхм! ЗМЕИ! Неужели всё это зря? Неужели ты меня считаешь слабачкой, Наруто-кун?
— Конечно же нет! Ты потрясающая! Ты гибкая, красивая и смертоносная! Будь твой бой с кем угодно, я бы не волновался ни секунды! Но это совершеннейше безумный монстр в непробиваемой песчаной броне. И в нём находится биджу. — Наруто сделал паузу, прислушиваясь к себе. — Кьюби говорит что Ичиби — придурок и полный псих!
— Спасибо, Наруто-кун! Я очень ценю твою заботу. Но я должна показать всем, показать себе, что я чего-то стою как куноичи. И отступить перед первой же опасностью я не могу!
— Ино-тян! Он знает о твоих и моих возможностях! Я часто видел на тренировках песчаные глаза. Пообещай мне! Пообещай, что если ситуация выйдет из-под контроля, если увидишь, что не можешь сделать ничего, ты объявишь своё поражение. Ты очень дорога мне, я не могу позволить тебя потерять! Сама мысль о подобной возможности сводит меня с ума!
— Наруто-кун, — узкая ладошка Ино-тян легко прошлась по полоскам на его щеке. — Я не проиграю.
— Конечно, Ино-тян! Просто пообещай!
— Хорошо, Наруто-кун, если положение будет безвыходным, я сдамся.
Ино стояла, прижавшись лбом к груди Наруто до тех пор, пока голос стоящего на арене проктора со свёрнутыми бумажными салфетками в носу не объявил:
— Следующий поединок — Ино Яманака против Гаары.
Ино ободряюще сжала руку Наруто. Тот, на несколько секунд задержав её пальцы в своей мозолистой ладони, ободряюще кивнул. Ино улыбнулась, рыбкой прыгнула через ограждения трибун и, совершив красивый кувырок, легко приземлилась на ноги.
* * *
Ино стояла напротив Гаары. Тот смотрел вперёд пугающе пустыми глазами. Окинув её отсутствующим взглядом, он монотонным голосом сказал:
— Ну наконец-то.
Проктор внимательно глянул на участников.
— Готовы? Начали!
Ино мгновенно разорвала дистанцию. Выхватив два куная, она метнула их в Гаару. Низкорослая фигура с огромным сосудом на спине, стояла, не двигаясь. Кунаи ударились об тело и бессильно опали. Гаара обхватил голову руками, погрузив пальцы в свои красные волосы.
— Ты красивая девочка. — голос его был глух. — Но недостаточно красивая. Тебе гораздо больше подойдёт красный цвет. Мама, сегодня я подарю тебе её кровь. Подарю много крови.
Ино метнула серию сюрикенов, но они точно так же безрезультатно соскользнули с его невидимой брони. Из сосуда поползли щупальца песка. Не обращая внимания на новые два куная, опавших с тем же результатом, Гаара метнул свой песок в сторону Ино. Тут он заметил лёгкий дымок и глаза его опустились вниз, к упавшим кунаям. На рукояти были намотаны клочки тлеющей бумаги.
— Ба-бам!
Взрывом Гаару откинуло далеко в сторону. Поднявшись и потрусив головой, он двинулся к Ино.
— Не беспокойся, у меня есть ещё подарки для твоей мамочки! Наруто-кун мне их нарисовал с избытком!
Серия сюрикенов с бумажными бирками ударила в Гаару в грудь и тут же вспухла огромным облаком взрыва. Ино торжествующе смотрела на упавшую на колени фигуру, но бдительность не теряла. Поэтому, когда фигура осыпалась волной песка, она легко отпрыгнула и метнула ещё пару кунаев. Снова раздались взрывы.
