— Сила Юности прекрасной Сакуры-сан освещает эту арену неземным светом!
Раздраженно всхрапнув, Сакура извлекла два куная и метнула их в сверхъестественно быстрого Ли. Тот, выхватив их из воздуха, протянул ей рукоятями вперёд:
— Весенний пыл Сакуры-сан не устаёт поражать моё серце!
— СА-КУ-РА, СА-КУ-РА! — раздавалось с трибун.
Следующие два куная, с незаметно привязанной нин-проволокой полетели в Ли. Сакура не поняла, как он успел их перехватить, но четыре куная с весьма реалистично выплетенными из проволоки цветками на рукоятях были протянуты ей в качестве букета. Вспомнившая уроки икебаны с Ино, Сакура сразу же опознала розы — символ любви.
— Сакура-сан, вы ангел! Вы самая прекрасная девушка в мире!
Не принимая букета, она, разозлившись, изо всех сил ударила Ли в лицо. Тот отлетел на несколько метров, но тут же вскочил. Ринувшаяся было в атаку Сакура тут же разорвала дистанцию. С глазами Ли было что-то не так. Круглые украшенные мохнатыми бровями глаза исчезли и на их месте появились яркие пульсирующие сердечки. Ли приложил руку ко рту и послал в сторону Сакуры воздушный поцелуй. Поцелуй обрёл материальность, и в виде розового сердечка полетел в отскочившую в сторону Сакуру.
— ТОЛ-СТО-БРО-ВИК! ТОЛ-СТО-БРО-ВИК! — надрывался хор девичьих голосов.
Сердечки начали срываться с глаз Зеленого Чудища и с огромной скоростью лететь в сторону противницы. Сверхъестественно гибким и быстрым движением Сакура уклонилась от очереди непонятных снарядов и они ударились в землю, вздымая маленькие фонтанчики песка и оставаясь пульсирующими розовыми пятнами.
— НЕ-Е-Е-Е-Т! Только не снова! — Сакура была в отчаянии.
Ли стоял на месте и смотрел влюблёнными глазами на своего противника. Сердечки послушно срывались с глаз и, покачиваясь, летели в сторону Сакуры. Та, проявляя чудеса акробатики, заставившие Анко Митараши одобрительно хмыкнуть, уклонялась от невероятного дзюцу.
— Хината-тян, пожалуйста, активируй Бьякуган и скажи, что ты видишь?
Вокруг глаз Хинаты немедленно проявилась сетка вен.
— Наруто-кун, я не вижу чакры в атаке Ли-куна!
— Карин-тян, пожалуйста, проверь и ты.
— Техника глаза Кагуры! — Карин сосредоточенно посмотрела на арену. — Я тоже не чувствую чакры!
Наруто было подумал что это какое-то изощрённое дзюцу, но вспомнил, что в прошлый раз, когда Толстобровик использовал эту технику на первом этапе, он не мог пользоваться ниндзюцу и гендзюцу. А значит действительно техника не была связана с чакрой. Наруто чувствовал, что решение загадки Закатного Гендзюцу находится где-то рядом. Но появившаяся было мысль была безвозвратно утеряна в свете разворачивающихся событий.
Сакура уклонялась. Сакура подпрыгивала. Сакура делала кульбиты, сальто и пируэты. Но это никак не помогало. Безжалостные сердечки, чьё обманчиво медленное передвижение заставляло выкладываться по полной, а густые брови мотивировали даже лучше, чем извивающиеся змеи Анко-сенсея. И, наконец, Сакура поняла, что нужно что-то делать.
— Сакура-сан, я люблю вас! Вы самая грациозная и изящная!
Рано или поздно она упадёт без сил и чакры, и всё равно будет настигнута розовыми пульсирующими снарядами. Единственным выходом было сдаться, но это противоречило проявившейся бойцовской натуре Сакуры, а также делало бессмысленным весь месяц страданий в Лесу Смерти.
"Во всём виноват Наруто!" — зло подумала Сакура и мысль о напарнике внезапно подсказала умнейшей куноичи класса неожиданный выход. Выход, по своему коварству достойный занять место между неожиданно появляющимися из травы змеями Анко-сенсея и извращёнными техниками Наруто, сражающими наповал каге и джонинов. Увернувшись от очередной серии любовных снарядов, Сакура остановилась, повернулась к Ли и послала ему воздушный поцелуй!
Рока Ли как будто парализовало. Он смотрел на Сакуру своими огромными круглыми глазами и щёки его украшал румянец. Сакура развила успех, послав воздушный поцелуй с другой руки. Ли, сраженный, рухнул на колени. Противник был повержен, но ещё не добит. Поэтому, бросив короткий взгляд на скандирующие: "СА-КУ-РА! СА-КУ-РА!" копии Саске-куна, она решилась. Расставив ноги на ширине плеч и развернувшись к Року Ли, Сакура медленно протянула руку к своему красному ципао и, сцепив зубы, плавным движением оголила плечико на считанные сантиметры.
Это был удар, от которого Ли было не уклониться. Увидев настолько прекрасное зрелище, он ещё шире распахнул глаза (хоть Сакура и могла поклясться чем угодно, что это невозможно) и с блаженной улыбкой рухнул на спину, широко раскинув руки.
В центр арены прошел проктор, вечный сенбон которого был где-то безвозвратно утерян. Постояв немного с раскрытым ртом, он захлопнул свою челюсть рукой и несколько раз хлестнул себя по щекам. Наконец, придя в себя, он медленно достал ещё один сенбон и вложил себе в рот. Ещё раз глянул на расплывшегося в экстазе генина, он наконец-то объявил:
— Победитель — Сакура Харуно!
Победа куноичи сопровождалась гробовым молчанием трибун, и только ритмичное "СА-КУ-РА! СА-КУ-РА!" противоестественным образом нарушало тишину. Впечатав ладонь себе в лицо, Сакура развернулась и отправилась к выходу.
Вдруг на арену метнулась зелёная молния, и рядом с Роком Ли возникла его увеличенная копия. Рок Ли посмотрел на учителя и встал, смущённо потупив глаза.
— Гай-сенсей, простите что я проиграл. Я никак не мог...
— Ли-кун! Твоё поражение всего лишь ещё одно свидетельство весеннего огня, пылающего в твоей крови! Юность бурлит в твоих жилах, заставляя сердце биться сильней! Быть молодым так прекрасно, Ли-кун!
Рок Ли поднял глаза и посмотрел на учителя. По его щекам стекали ручейки слёз.
— Гай-сенсей!
— Ли-кун!
— ГАЙ-СЕНСЕЙ!
— ЛИ-КУН!
— ГАЙ-СЕНСЕЙ!!!
— ЛИ-КУН!!!
Со стороны трибун раздался возглас какого-то бывалого шиноби:
— Все срочно зажмурьте глаза, а лучше отвернитесь!
В глаза не успевших последовать совету с неистовой силой ударил закат.
* * *
Никто не мог бы назвать Наруто проницательным человеком с тонкой душевной организацией. Наоборот, если спросить его знакомых и одноклассников, те почему-то затрагивали тему строительства: кирпич, бревно, чурбан, бетон, чугун. Но беспокойство на лице Карин заметил даже он.
— Карин-тян, что-то случилось? — в голосе Наруто сквозило искреннее беспокойство.
— Наруто-кун, неподалёку от арены только что умерло три человека.
Наруто, на чьей душе после известий о Саске и Орочимару было очень тревожно, не стал искать разумных оправданий подобному, а сразу же схватил Карин за руку.
— Пойдём.
Они быстрым шагом подошли к разговаривающим неподалёку джонин-сенсеям. Карин замялась под вопросительными взглядами элиты Конохи, но почувствовав руку Наруто, одобряюще сжавшую её плечо, решилась и сбивчиво рассказала о своих ощущениях.
Никто не воспринял её слова как шутку или как глупые страхи гражданской девочки, как она этого опасалась. Все стали собранными и серьёзными, даже вечно буйный и непоседливый Майто Гай. Наруто создал клона и тот ободряюще кивнул боссу.
У передачи памяти клонов был... нет, не недостаток, а особенность. При развеивании клона происходила передача опыта и воспоминаний, но процесс был незаметным для принимающей стороны. Пусть это и не отвлекало в бою, но и делало развеивание не слишком подходящим для передачи сообщений. Нужно было яркое впечатление, сильная эмоция, дабы привлечь получателя к появившейся информации. Таким ярким впечатлением обычно был рамен или Сакура-тян, но в данный момент не наблюдалось ни того ни другого. Впрочем, для Наруто подобное никогда не составляло проблем.
— Техника Трансформации! Великое созидание рамена!
Сакура-тян с тарелкой дымящегося ароматного рамена дразняще понюхала блюдо и с необычайным энтузиазмом начала поедать эту пищу богов. Карин подзатыльником выдернула пускающего слюни клона из его розово-раменной нирваны и саказала:
— Пора!
Клон, огорчённо кивнув, развеялся облаком дыма. Сакура превратилась обратно в Наруто и тот, по-быстрому доев содержимое тарелки, глянул на лица ошеломлённых подобным представлением джонинов.
— Что?
Асума, Куренай, Анко и Гай были в курсе возможностей Наруто, поэтому когда тот рассказывал о своих вариантах действий, только одобрительно кивали. Единственный видимый глаз Какаши с каждым словом расширялся всё больше и больше, в конце концов превратившись в какое-то диковинное додзюцу, отдалённо напоминающее глаза Рока Ли.
— Я правильно понимаю, мне не послышалось? Ты можешь делать чужих теневых клонов?
— Да! Я тренировался целый месяц.
— Армия твоих клонов рассеяна по Конохе?
— Армия — это громко сказано, я сделал всего пару сотен копий Торы-тян. Ну еще с десяток Мито-тян в Ичираку.
— Ты можешь призывать жаб и вызвать Гамабунту?
— Босс Бунта не любит, когда я его вызываю без причины.
— Твой учитель — саннин Джирайя? Он научил тебя Разенгану?
— Пфф. Это всё равно, что сказать, будто вы нас научили ходить по деревьям. "Смотри как это делается, а я пошел заниматься исследованиями". Но да, я изучил Разенган.
— У тебя появилась семья и клан? Твоя сестра — сильный сенсор?
— Дела моей семьи вас уже давно не касаются. Но Карин-тян — сильнейший сенсор в Конохе.
— Наруто, я твой джонин-сенсей!
— Какаши-сенсей, я знаю кто был моим отцом, и знаю, кем был мой отец вам. Я помню, как ученик отца готовил сына сенсея к экзаменам. Но сейчас не время и не место для семейных ссор. Я могу сделать пять клонов дедули, или семь и лежать при смерти. Чтобы восстановиться, мне потребуется около часа. Решайте. Наруто Узумаки всё ещё генин и всё ещё под вашим командованием.
В глазе Какаши-сенсея мелькнула боль, но Наруто был ни капли не тронут. Все его усилия были направлены на то, чтобы глаза остались голубыми, не превращаясь в кроваво-красные глаза джинчурики.
* * *
Следующий бой вызывал беспокойство. Нейджи был задницей. Но он был братом Хинаты-тян. Он был надменным и напыщенным. Но он был шиноби Конохи. Следующий бой был между сумасшедшим джинчурики и тяжело раненым в предыдущем бою генином. Наруто надеялся что Нейджи не явится на бой. Но зная гордыню Хьюги, он в этом сомневался.
— Следующий бой — Нейджи Хьюга против Гаары.
Противники вышли на арену. Походка Нейджи казалась свободной, а лицо бесстрастным, но Наруто представлял, чего это ему стоило.
— Приготовились? Начали.
Словно спущенная пружина, Нейджи кинулся к невысокой красноволосой фигурке. Гаара стоял и смотрел на него выжидающе. Нейджи провёл красивую серию ударов по телу противника. Гаара никак не прореагировал. Нейджи повторил атаку. Глаза Гаары начали наливаться сумасшествием, а лицо исказилось в безумной гримассе.
— В прошлом бою ты говорил о судьбе, её непреодолимой силе. Некоторым суждено победить, но твоя судьба — стать свидетельством моего существования, — из сосуда на спине Гаары начали высыпаться струйки песка.
Нейджи возобновил атаку, чакра на его руках стала видимой. Он нанёс несколько тяжелых ударов в голову Гаары, но его лицо лишь покрылось трещинами и фрагменты опали вниз как куски засохшей грязи, открывая под собой невредимую кожу. Просветы в песчаной броне быстро затянулись.
— Я УБЬЮ ТЕБЯ!
Гаара кинулся на Нейджи. Тот легко уклонился от не слишком быстрой атаки.
— УМРИ!
Нейджи нанёс несколько ударов по джинчурики. Безрезультатно. Рядом с Гаарой встала его бледно-желтая песчаная копия и они атаковали вместе.
Нейджи тяжело ударил в голову клона и тот брызнул фонтаном песка. Но результат был незначительным — песок потянулся назад, восстанавливая повреждения и через некоторое время у клона снова появилась голова. Вдруг клон растёкся облаком песка и желтой волной метнулся к ощутимо уставшему Хьюге.
— Небесное вращение!
Волна песка разбилась об синий купол чакры.
Абсолютная защита клана Хьюга, способная отразить любую атаку и отбросить любого врага. Вершина мастерства бесчисленных поколений мастеров тайдзюцу. Замечательная и сложная техника. Бесполезная трата чакры и фатальная ошибка.
Потеки песка стекались к сияющему куполу и отлетали, отброшенные прочь мощным дзюцу. Песок возвращался. Вращение купола продолжалось. Песок наползал на купол и вновь был отброшен прочь. Тонкие потёки песка всё собирались и собирались вокруг Нейджи Хьюга, а размер купола уменьшался. Бьякуган позволял видеть происходящее за пределами техники, поэтому Нейджи всё продолжал и продолжал вращение, тратя последние крохи чакры, но этим лишь оттягивал свой конец. Его судьба была предрешена.
Победа Гаары была очевидна всем, поэтому проктор объявил:
— Победитель — Гаара. Остановить бой!
Но Гаара в своём безумии не слушал голос разума.
— Слишком долго! Слишком мало! Мама сегодня получит кровь! Я докажу, что я существую!
Сокрушительный удар сотряс Гаару и тот отлетел в сторону. Тёмно-оранжевая фигура метнулась к почти закрытому песком куполу и зажатая в руке синяя вращающася сфера ударила в песчаный покров. В стороны брызнули волны песка. Сфера появилась во второй руке и удар отбросил облако песка прочь.
— Стихия ветра: Великий прорыв!
Сильнейший порыв ветра смёл прочь весь песок и выворотил несколько стоящих невдалеке деревьев. Сфера Небесного вращения замерцала и опала, а стоящий в её центре Нейджи упал на колени, брызнув кровью изо рта.
Потоки ярко-красной чакры спиралью взвились вокруг стоящего лицом к Гааре Наруто и тело Узумаки стал покрывать алый покров. Зрачки джинчурики превратились в две узкие щёлочки в кроваво-красных глазах и из оскаленного рта раздалось рычание.
— ТЫ СНОВА ПОБЕДИЛ! ТВОЮ ПОБЕДУ ОБЪЯВИЛИ! ПРЕКРАТИ!
Фигура Гаары стала деформироваться и его искаженное лицо наполовину превратилось в маску чудовища.
— ТЫ НЕ ОТБЕРЁШЬ МОЁ ПРАВО НА СУЩЕСТВОВАНИЕ!
Огромная песчаная рука выросла из плеча Гаары, но в руке Наруто возник покрытый голубой чакрой вакизаши. Молниеносный рывок и рука, отсечённая в локте, опала волной песка.
— ХВАТИТ! ПРЕКРАТИТЬ!
Рядом с Гаарой появился джонин Песка с вуалью на лице и чудовищная фигура как будто сдулась, оставив за собой невысокого паренька с татуировкой "Любовь" на лбу.
— П-почему? — сзади раздался хриплый булькающий голос.
Наруто обернулся. Глаза Нейджи вопросительно глядели на него.
— Что "почему"? — не понял Наруто.
— Почему ты пришел спасти меня?
Наруто расхохотался.
— Хоть ты и редкостный идиот, но всё равно шиноби Конохи! Ты мой боевой товарищ и когда-нибудь будешь прикрывать мою спину, — Наруто на секунду задумался. — Ну и к тому же, Хината-тян будет расстроена. Пойдём, нужно тебя немного подлатать.
Нейджи без колебаний ухватился за протянутую руку.
* * *
Он стоял на арене и глядел в большие красивые глаза своей противницы. Её ответный взгляд говорил только о спокойствии и безмятежности.
