— Умница! Теперь ты понимаешь, насколько нелепо выглядит подобное высказывание, касающееся присутствия на балу мужа королевы. Я был свидетелем приезда на бал несравненной Самурани. Она явилась в сопровождении обворожительного любовника. Ни о каком муже не может быть и речи. Он всегда остается дома и занимается хозяйственными делами.
Я не сдержалась и задала Лари вопрос, хотя знала, что он разозлит мужчину.
— Скажи, согласился бы ты занять место мужа королевы на подобных условиях.
Лари побагровел от злости и вспылил.
— Чтобы я — смелый и опытный воин согласился променять свободную жизнь на золотую клетку с унижениями и кучей разномастных мужиков в постели жены? Никогда!
— Ведь Самурани — красавица! — никак не могла угомониться я.
— Коварная красота у той королевы. — Более сдержанно ответил Лари. — Она, словно пожирает мужчин глазами. — Он отрицательно покачал головой. — Нет, у нас женщины не такие. Они беззаветно любят своих мужчин, прощая им долгие разлуки, тяжелые боевые раны, а частенько и ночные попойки.
— Ты пьешь? — искренне удивилась я. Лари увильнул от ответа. Вернее ответил, но по-другому.
— У меня нет жены.
— Почему?
Аквариан внезапно сник, углубившись в свои, вероятно не слишком приятные воспоминания. Я поняла, что вторглась на запретную территорию и смущенно прошептала.
— Прости.
Он заговорил только через минуту. Голос показался мне чужим и далеким-далеким.
— Когда-то, давно. — Он закрыл глаза, словно вспоминал что-то — у меня была семья. Моя Наура — юная и прекрасная, как утренняя заря. Да и сам я был ещё молод и верил в счастье. — Тяжкий вздох разлетелся по комнате. — Мы ждали малыша. Времени до таинственного процесса рождения ребенка было предостаточно. Он только зародился в чреве матери. Мой наследник — крепыш Ринару, или хрупкая красавица Надетти. — Лари горько усмехнулся и продолжал. — Имена я сам для них выбрал. Уже обожал его, ещё не родившегося.
Неожиданно мужчина вскочил и бросился к окну.
— Потом случилось несчастье. Науру похитили. Нагло, среди белого дня, когда она пошла к ручью, чтобы прогуляться. Просто вышла за ворота — и не вернулась.
Зазвенели стекла распахиваемого окна, и в комнату ворвался пронизывающий до костей холодный ветер. Я поежилась, но Ларингрен не чувствовал озноба. Он вглядывался в прозрачную даль, словно надеялся что-то увидеть там, за горизонтом.
— Много лет я потратил на поиски моей возлюбленной. Все напрасно. Как знать, может быть, они ещё живы, моя Наура и наш ребенок...
Я плакала, не замечая, как крупные соленые капли медленно ползут по щекам и растворяются, падая на ткань платья.
— Лари, — не думая о приличиях, я бросилась на шею мужчине. — Мне так жаль. Прости меня. Я заставила тебя вновь пережить эту трагедию.
Он крепко обнял меня. Могучий мужчина, искал утешения в хрупком девичьем плечике. Через минуту он отстранился и горько прошептал.
— Никому я не рассказывал об этом. Много лет носил в сердце. Отрыто показать свою слабость — не позволительно для воина.
— Куда страшнее остаться один на один со своим горем и изо дня в день прокручивать страшные события в памяти. — Возразила я. Удивительно, но Лари и в этот раз согласился со мной. Он аккуратно закрыл створки окна, заправил в прическу мои растрепавшиеся кудряшки и слабо улыбнувшись, произнес:
— Предлагаю на сегодня прекратить занятия и расслабиться. Что ты думаешь о купании?
— Река! Вода! — Я закивала головой так яростно, что тут же испугалась, как бы она не оторвалась.
Мы с учителем спустились через заднюю дверь, озираясь по сторонам, проникли в конюшню и через пару минут вывели Мальчика. Застоявшийся жеребец нервно бил копытом, топясь на свободу. Лари ехал верхом, а я бежала впереди, показывая чужестранцу тайные лесные тропы, ведущие к реке и известные только мне. Учитель оставил меня одну, а сам спустился вниз по течению и занялся конем. Убедившись, что за мной никто не следит, я скинула платье, чулки и осталась в нижней рубашке. Легкий ветерок чуть покачивал кроны прибрежных ив и пускал мелкую рябь по воде. Как же я истосковалась по манящей речной прохладе!
Шаг, другой и я оказалась в воде. Чудо, она была теплой, как парное молоко. За прошедший день солнце щедро одарило воду теплом. Теперь река медленно, порциями возвращала его природе. Легкая туманная дымка висела над руслом маленькой речушки, стремясь полностью раствориться в прохладном ночном воздухе. Нарастающее блаженство разливалось по всему телу, наполняя его силой и энергией. Я оттолкнулась от дна и поплыла. Никогда раньше не задумывалась, а теперь вдруг вспомнила. Никто не учил меня плавать. Давно, будучи ещё шестилетней девочкой, я впервые сбежала от воспитательницы к реке, и с ходу бросилась в воду. В тот день вода была куда как прохладнее, чем сейчас. Мгновенно сперло дыхание, и накатил панический ужас. Но я справилась с этим, и стала размеренно загребать руками под себя воду. Помнится, я ещё делала какие-то неуклюжие движения ногами. Важно одно, я удержалась на воде и не утонула. Поплавала несколько минут и самостоятельно выбралась на берег, как раз к приходу разъяренной эльфийки. Меня следовало наказать. Но этого не случилось лишь потому, что воспитательница испугалась гнева меир Олдрениэйль. Если бы о происшествии стало известно, ей бы определенно не поздоровилось. Короче, мы заключили выгодное для обеих сторон соглашение. Я поклялась не сбегать больше к реке. А взамен, воспитательница пообещала раз в неделю водить на купание.
Затерявшись в воспоминаниях, я не заметила, как, меня снесло вниз течением, я оказалась рядом с Лари. Он уже выкупал жеребца, который теперь безмятежно щипал сочную травку, не обращая внимания на хозяина. Мужчина тоже разделся и наслаждался нежностью и теплом водной глади. Он не спеша загребал руками, преодолевая ширину реки в несколько бросков. После перевернулся на спину и замер, блаженно улыбаясь первым звездочкам, загорающимся на небе. Страшно захотелось почудить. Только что бы придумать эдакое? Обижать учителя не хотелось, но вывести из состояния задумчивости было просто необходимо. Вот бы напустить на него небольшую волну, чтобы перевернулся и окунулся с головой! Сказано — сделано. Не знаю, как это получилось, но вода рядом с моим телом вздыбилась, превращаясь в небольшую, но обильную волну. Медленно, но неотвратимо волна поползла вниз по течению, полностью перегородив реку. Она бесшумно подкралась к нежащемуся на поверхности мужчине и плавно, не слышно, перевернула его вниз лицом. Он запоздало охнул и погрузился в пучину. Через секунду, когда Лари вынырнул, водная гладь была спокойной и величественной. Я стояла чуть поодаль и с трудом сдерживала смех. Что-то сейчас будет?
— Нора! — голос учителя не был полон ярости и злобы. Он показался мне скорее удивленным. — Как ты это сделала?
— Какой он все же сообразительный! — в очередной раз я возгордилась тем, что имею счастье обучаться у самого умного педагога в мире. Он по-прежнему внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.
-Не знаю.— Искренне ответила я, булькая ногами под водой, чтоб удержаться и не скатиться вниз по течению — Само как-то получилось. Подумала, что было бы неплохо развеселить тебя. И все.
— И все? Удивительно! — в два взмаха руки он оказался рядом. — Попробуй ещё разок. Я хочу посмотреть.
— Что, в цирке что ли. — Неожиданно для себя я возмутилась. Лари, мудрый Лари, он сразу же понял истинную причину моего замешательства.
— Нора, девочка, не бойся. Если не получится, ну и ладно.
Как не получится! Ещё чего!
Я отвернулась от мужчины и постаралась представить огромную волну, наплывающую на противоположный берег. Вода рядом с нами вспенилась и стала подниматься выше и выше. Лари испуганно попятился, хватая меня за руку. Я вырвалась, будучи абсолютно уверенной в собственной безопасности.
— Смотри! — торжествующе воскликнула я, указывая предполагаемой направление волны. Через минуту огромный водяной вал громко ударился о прибрежные камни и отхлынул назад. Секунда, и от бушующей пучины не осталось и следа.
— Чудеса! — Лари был в восхищении.— А главное — это не эльфийская магия. Нечто другое. И объяснить это я не берусь.
— Не эльфийская? — испуганно переспросила я. — Что — другое? Откуда?
— Похоже, в твоей крови много чего намешано. — Засмеялся учитель и нырнул под воду, оставив после себя едва слышный бульк. Он показался на поверхности у самого берега. Я ждала его, сгорая от желания задать следующий вопрос.
— Чего может быть намешано? Люди, эльфы. Кто ещё? Хочешь сказать, что во мне ещё и гномья кровь течет? — меня аж передернуло от мысли, что с возрастом у меня начнет расти длинная густая борода. Ох уж эти мне неугомонные фантазии!
— Ну, с гномьей ты погорячилась. — Успокоил меня Лари. Он выбрался на берег и накинул на себя плащ.— Хотя кое-какие догадки насчет твоего происхождения у меня есть. Просто нужно время, чтобы все проверить. Он легко пробежал по берегу. Подхватил мою одежду и вернулся.
— Выбирайся, а то замерзнешь. Я сейчас костер разожгу.
— Вот разожжешь, тогда и выберусь. — Нахально ответила я, стесняясь своего вида. Прекрасно знала, что мокрая нижняя рубашка становится почти прозрачной. Сделала ещё парочку кругов по реке. Ради любопытства выплеснула на берег сотню галлонов воды и почувствовала, наконец, притягательный аромат горячей хвои. Костер жарко пылал, приманивая к себе многочисленную мошкару.
— Выходи. — Лари протянул вперед свой длинный плащ, и демонстративно зажмурился. Надо же, он успел одеться и любезно предоставляет мне возможность избежать неловкости, выбираясь из воды. Я скользнула под его руки, которые мгновенно сомкнулись, укутывая меня в теплую ткань. Лари легко поднял меня на руки и перенес ближе к костру. Ночная прохлада, внезапно навалившаяся на лес, давала о себе знать. Зубы предательски застучали, выдавая мое состояние.
— Скоро согреешься. В следующий раз сразу костер разожгу. Иначе, боюсь, можешь простудиться.
— Лари, — заговорила я, как только справилась с зубами. — Мое происхождение. Ты думаешь, о том же, что и я?
Глупейший и бессмысленный вопрос. Задать такой могла только я. Но Лари понял и покачал головой в ответ.
— Нет, ты не можешь быть моей дочерью. Будь это действительно так, ты должна быть лет на восемь старше. Понимаешь?
— Да. — Разочарованно прошептала я, стараясь подавить накатывающиеся на глаза слезы. Так разрушилась моя главная фантазия вечера — попытка обрести отца. Зато возникло твердое желание — во что бы то ни стало, узнать кто мои родители. И если они ещё живы, разыскать их, чтобы броситься на шею, обнять и долго плакать, уткнувшись в родное плечо.
Назад я возвращалась верхом. Лари уговорил коня, имя которому оказалось вовсе не Мальчик, а Сальер, опуститься на колени, и осторожно усадил меня на спину. Сам сел позади и ухватился за гриву.
— Едем! — взвизгнула я и прижалась к груди мужчины. Он чуть слышно засмеялся и прильнул лицом к моему плечу.
— Какая ты неугомонная, Нора.
Все же усталость дала о себе знать и скоро я стала клевать носом, засыпая на ходу.
Глава 4.
Открыла глаза и огляделась. Лежу на кровати, заботливо укутанная в плед. Вся комната пронизана теплыми солнечными лучами. Который час? Наверное, уже полдень!
Вскочила, на ходу набросила халат и выбежала из спальни. Лари сидел в кресле и что-то читал. Он поднял голову, и лицо озарилось улыбкой.
— Доброе утро, Нора. Как спалось?
— А проспала полдня! — недовольно зарычала я, бросая на мужчину злобный взгляд.
— Куда-то опоздала? — он равнодушно пожал плечами и вновь погрузился в чтение.
Я застыла на месте и задумалась. В самом деле, чего я так завелась? Если учитель не стал меня будить, значит и мне беспокоиться не о чем. Молча, повернулась и скрылась в спальне. Когда через полчаса я с серьезным видом вышла из спальни, Аквариан сидел в той же позе.
— Завтрак, или обеда будешь ждать?
— Завтрак! — Съехидничала я и вновь промахнулась. Мужчина, не вставая с кресла, протянул руку и сдернул со стола салфетку. По комнате распространился приятный аромат горячего пирога и свежего чая. Я обалдела.
— Лари, как ты смог?
— Все же я только наполовину — человек. А на другую половину...— Лари округлил глаза и засмеялся. — Одним словом, тоже кое-что умеем!
— Ты самый клевый учитель в мире!
— Не вгоняй меня краску. Давай лучше поедим. Признаться, я голодный, как стая грифонов.
— Ты видел грифонов?
— Приходилось. Они частенько участвуют в битвах варлоков с нариентами и рапиллами. — он взглянул на меня и уточнил.— Ты, наверное, ничего не знаешь о многолетней войне, в которую втянуты наши народы?
Я торопливо замотала головой, вперила в учителя преданный взгляд и замерла с куском пирога в руке, ожидая продолжения. Лари чуть помедлил, собираясь с мыслями и начал рассказ.
— Империя Маруоки, гражданами которой нам посчастливилось быть, включает в себя несколько государств. Точнее, двенадцать. О жизни в некоторых ты уже знаешь. Об остальных — постараюсь рассказать в ближайшие дни. Но сейчас не об этом. — Лари отставил в сторону чашку и сложил руки на груди.
Я поудобнее уселась в кресле и обратилась в слух.
— С запада Маруоки граничит с небольшой горной страной. Она населена малочисленным, но жестоким племенем — варлоками. Внешне они чем-то напоминают людей. Но, на самом деле, внутри человеческого тела сокрыт монстр. Варлоки питаются живой энергией.
Я со страхом обернулась. Почудилось, будто за спиной кто-то возник. Вспышка фантазии была слишком яркой, чтобы не придать этому значения. Быстренько избавилась от посторонних предметов в руках, закинув еду обратно на поднос и забралась с ногами в кресло.
— Лари, — прошептала я дрожащим голосом, косясь в угол комнаты. — Что значит, живой энергией?
— Подойдет любое живое существо. Независимо — человек это или лесной зверь. С той лишь разницей, что количество энергии прямо пропорционально умственному развитию. Понимаешь?— мужчина прикрыл отворившуюся створку окна. Шевеление портьеры в углу прекратилось.
— Да..., — я захлебнулась воздухом от внезапной догадки. -... Люди куда привлекательнее для варлоков.
— Нора, ты сообразительная девочка.
— Они напали на жителей Маруоки?
Аквариан кивнул.
Война началась почти двадцать лет назад. Будь варлоки более многочисленны, нам бы пришлось совсем туго.
— Лари, ты дрался с ними?
— Приходилось...
— А грифоны?
— Они для варлоков, что для нас лошади. Их используют для скорости передвижения по воздуху. Когда варлок верхом на грифоне, он практически непобедим. Уничтожить чудовищного монстра обычным мечом, даже и эльфийским — невыполнимо. Сами же грифоны жестоки и прожорливы. — Лари запнулся и прошептал.— Боюсь, Нора, знать об ужасах войны тебе ещё рановато...
— Нет! — вскричала я. — Расскажи мне все!
Аппетит улетучился, словно и не бывало. Кусок недоеденного пирога остался лежать на тарелке, а я нервно теребила Лари за руку, требуя продолжения.
