— Завтра, в восемь часов утра, — сообщил корейский гость, едва успев поздороваться. — Тебя это устраивает?
"Не беспокойся, мы что-нибудь придумаем", — вспомнил Джеймс и разозлился. Не надо ничего придумывать, сэр Джеральд. Я сам разберусь с этим сопляком. Вышибу ему мозги. Не впервой.
— Еще как устраивает. Между прочим, а как его вообще зовут?! — спохватился Хеллборн.
— Подпоручик Сон Хан Рель, — ответил Брюс. — Маркиз Младшей Пэкче и...
— Неважно, — отмахнулся альбионец, но тут же ухмыльнулся. — Если только его титулы не перейдут ко мне.
— Нет, — покачал головой подполковник. — Это не практикуется. Скорей всего, к одному из его кузенов по отцовской линии... Но ты прав, это неважно. Если ты не против, я заеду за тобой утром, в семь ноль-ноль.
— Буду премного благодарен.
— В таком случае — спокойной ночи, Джеймс.
— Спокойной ночи, Брюс.
Проводив корейца, Хеллборн поужинал, принял душ и снова свалился в кровать. Некоторое время в голову лезла всякая романтическая чепуха о великих героях прошлого, которые в ночь перед смертельной дуэлью предавались возвышенным думам о судьбах отечества или еще какой ерунде. Потом он принялся считать пингвинов.
* * *
— Куда это мы приехали? — зевнул Хеллборн. — Бетон, грязь, фанера...
— Полигон харбинской полиции, — пояснил корейский товарищ. — Обычно здесь расстреливают мятежников и других преступников. Смотри, нас уже ждут. Нет, мы не опоздали, но все равно неудобно получилось.
"Плевать", — подумал Джеймс.
С утра в голову снова полезли глупые мысли. Написать прощальные записки, позвонить Мэгги. Это же все из-за нее. Но черт побери, она того стоила. Все равно он не собирается умирать. Вот прямо сейчас пристрелит этого идиота и поедет обратно.
Возле черного лимузина стояли четверо — подпоручик маркиз Сон Хан Рель, злобно сверкавший глазами; незнакомый корейский офицер ("капитан Пак Чжон Хи, секундант господина Сона", представился он), и два манчьжурских гвардейца ("Майор Дигунай, лейтенант Доргонь. Мы будем наблюдать за соблюдением правил и займемся уборкой тел", с предельной откровенностью сообщил один из них). В отдалении маячила санитарная машина.
— Приступим, господа? — спросил капитан Пак ("Случайно не родственник того Пака в Порт-Султане?" — подумал Хеллборн. — "Нет, вряд ли. У них же на всю Корею девять или десять фамилий — Брюс мне рассказывал").
— Да, давайте побыстрее, — небрежно ответил Джеймс и только теперь по-настоящему испугался. Глупо, как глупо, подумал он, совсем необязательно было доводить до этого, и плевать на Достопочтимый Орден Дракона и его матери, это даже не бой, это просто глупое убийство, вот прострелить ему сейчас голову, и пусть хоть кто-то попробует возразить...
Большую роскошную коробку (красное дерево и золотое тиснение) положили прямо на капот одного из автомобилей.
— Что это? — удивился Хеллборн.
— Ты же просил — огнестрельное оружие, — тихо напомнил Тай Кван До.
— Но я был уверен, что речь идет о нормальном пистолете. Как вот этот, например, — Джеймс непринужденно вытащил из кобуры под мышкой парабеллум-05, полученный под расписку в арсенале посольства. Присутствующие офицеры шарахнулись в разные стороны.
— Жалкий трус! — прошипел подпоручик Сон Хан Рель, но альбионец даже не посмотрел в его сторону.
— Мы не станем нарушать дуэльный кодекс, — строго заметил майор Дигунай. — А ваш "нормальный пистолет" прошу отдать лейтенанту Доргоню до завершения дуэли.
— Но ведь это же средневековый металлолом! — продолжал возмущаться Хеллборн. — Еще и дульнозарядный! Какой у него калибр?
— Тринадцать миллиметров, — поведал Брюс, прочитав надпись на позолоченной пластинке, украшавшей внутреннюю сторону коробки. — Работа знаменитого мастера...
— Не хочу ничего слышать, — окончательно расстроился Джеймс.
С галактической тоской в глазах он следил за манчьжурским офицером, который аккуратно опустил в ствол бумажную гильзу, забил шомполом круглую пулю и закрепил капсюль над казенником. Аналогичные операции были проделаны со вторым пистолетом.
— Извините, вы должны снять мундиры, — обратился к дуэлянтам лейтенант Доргонь. Корейский подпоручик небрежно бросил свой мундир прямо на крышу лимузина. Хеллборн аккуратно сложил свой и отнес в машину Брюса. Манчьжурский наблюдатель критически осмотрел их рубашки — белую подпоручика и синюю Хеллборна, но больше ничего не добавил.
— Выбирайте оружие, — обратился старший из манчьжуров к Сон Хан Релю. "Почему он первый?!" — собирался было возмутиться Джеймс, но передумал. Откуда ему помнить тонкости дуэльного кодекса? Очевидно, так положено. Кореец его вызвал — Джеймс выбрал тип оружия — кореец выбирает пистолет. Хеллборн взял второй пистолет и машинально взвел курок.
— Подождите! — остановил его распорядитель. Джеймс пожал плечами и плавно вернул курок на место. Пружина не очень тугая. Сойдет. Конечно, с "хеллдогом" у него бы гораздо лучше получилось...
— Напоминаю условия. Дистанция — тридцать метров. Услышав команду "Старт!", вы можете шагать навстречу противнику и/или открывать огонь. Дуэль прекращается, когда прозвучит команда "Стоп!" Всем понятно? Вопросы есть? — майор Дигунай покрутил головой и вопросов не услышал. — Отлично. Начнем, господа. Секунданты, сопроводите участников на позиции.
Солнце поднялось достаточно высоко. По правому борту, слепить глаза не будет, отметил Хеллборн.
— Все будет в порядке, Джеймс, — прошептал Брюс. — Постарайся его ранить. В руку, сжимающую пистолет — идеальный вариант. Чтобы не расстраивать императора слишком сильно.
"Развелось императоров", — подумал Хеллборн и сосредоточил свой взгляд на сопернике. Только сейчас он как следует рассмотрел его лицо. Сопляк. Идиот. Что за дурацкие усики? Что Мэгги в нем нашла?! Вот дура. Нет, я не могу так о ней думать. Нет, о чем я вообще думаю?! Упасть на колено, одновременно взводя курок, сжимать пистолет двумя руками, целиться в центр тяжести...
— СТАРТ!
Подпоручик Сон Хан Рель моментально разрушил все стратегические планы коварного альбионца — он выстрелил первым. Точнее, он первым нажал на спуск.
Но выстрел не грянул — грянул взрыв.
13-миллиметровый дуэльный пистолет работы знаменитого мастера разлетелся на куски. Один из которых, живописный металлический осколок казенной части, двигаясь со скоростью, приближенной к скорости звука, оставил корейского подпоручика без верхней половины головы, а также заключенной в ней мозгов и других органов. Обезмозгленное тело элегантно покачнулось, накренилось и рухнуло в грязь.
Пистолет Хеллборна в это время был где-то на полпути между бедром и прицельной линией. Там он и остановился.
"Ради всего святого, Монтрезор! Что это было?!"
Воцарилось неловкое молчание.
— Мистер Хеллборн, вы собираетесь стрелять? — осторожно спросил майор Дигунай.
"А я должен? — задумался Джеймс. — А если мой пистолет тоже заминирован..."
— А у меня осечка! — жизнерадостно объявил он и незаметно вернул курок на предохранительный взвод.
— СТОП! — объявил старший распорядитель.
Хеллборн бросил короткий взгляд на поверженного соперника и, шлепая ботинками по грязи, вернулся к лимузину. От санитарной машины уже шли четверо в белых халатах, двое из них — с носилками.
— Ваш пистолет, — лейтенант Доргонь отобрал у него "работу знаменитого мастера" и одновременно вернул парабеллум. — Не понимаю, почему он отказал... Курок вроде бы в порядке...
БАНГ! — пистолет рявкнул, и крупнокалиберная пуля взметнула фонтанчик грязи из-под ног лейтенанта.
— Я же сказал — средневековый металлолом, — равнодушно пожал плечами Хеллборн. — Вот, как сейчас помню...
— Господа, вы должны расписаться в протоколе дуэли, — объявил майор Дигунай.
— Вы не могли бы его зачитать? — хмуро спросил капитан Пак Чжон Хи. — Я забыл свои очки.
— "Суб-коммандер Хеллборн стрелял первым. Пуля, выпущенная из пистолета суб-коммандера, угодила точно в пистолет подпоручика Сон Хан Реля. Пистолет подпоручика взорвался, и господин Сон Хан Рель был убит на месте его осколками".
— А если я откажусь под этим подписываться? — нахмурился еще больше господин Пак.
Лейтенант Доргонь придвинулся поближе и опустил правую ладонь в карман плаща.
— Вы подпишите протокол или останетесь на этом поле, — вежливо улыбнулся старший манчьжур.
Кореец вздохнул и подчинился. Подполковник Тай Кван До тем более не спорил. Последним в протоколе расписался врач, констатировавший смерть одного из дуэлянтов и прекрасное самочувствие второго.
Участники и наблюдатели уже успели вежливо распрощаться и расходились по машинам, когда на поле въехал черный "олдсмобиль". Хеллборну не удалось сохранить ледяное самообладание — он тут же бросился навстречу.
— Я хотела убедиться, что все в порядке, — сказала Мэгги.
— Все в порядке, — подтвердил он.
— Тогда поехали отсюда, — улыбнулась она.
— Минутку, я только заберу свой мундир, — вспомнил Хеллборн.
— За тобой приехали? — на всякий случай уточнил уже сидевший за рулем подполковник Тай Кван До. — Ну что ж, желаю всего наилучшего! Я рад, что все так закончилось. Воистину, это был знак небес. Не понимаю, почему майор Дигунай внес в протокол эти нелепые изменения...
"Быть может потому, что он и заминировал этот пистолет согласно приказу своей принцессы?" — подумал Хеллборн, но вслух спросил иное:
— Скажи мне, Брюс, почему полковник Берт Сас уверен, что в Порт-Султане я присвоил некую белголландскую собственность?
Кореец вздрогнул.
— Я поднялся на борт субмарины с пустыми руками, — продолжал альбионец ("Только карманы мои были набиты бумагами"). — Это вы там целые ящики грузили. Мне нет дела до содержимого этих ящиков. Но я хочу понять, почему старый бенилюксер прицепился ко мне?
— Не знаю, — неуверенно ответил подполковник. — Я должен проверить. Я свяжусь с тобой.
— Я буду ждать твоего ответа, — пообещал Хеллборн. — Еще раз спасибо, Брюс. Счастливого пути.
Джеймс вернулся в "олдсмобиль" и плюхнулся на пассажирское сиденье.
— Первым делом тебя надо почистить, — нежно заметила Восточная Жемчужина. — Поедем ко мне.
— Как скажешь, — согласился Хеллборн. — Как скажешь...
"Это новая эра, Джимми-бой. Затрахай ее до смерти!!!"
Глава 24. "Звучит в ночи раскатом грома их тяжкий шаг".
Ближе к вечеру, когда они снова возлежали в креслах и изображали светскую беседу, двое дюжих гвардейцев притащили в гостинную какой-то деревянный ящик. Обменявшись с визитерами парой-другой манчьжурских фраз, Мэгги захлопала в ладоши.
— Братец Маршалл в подарок прислал. Поможешь разобраться?
— Что это такое? — Хеллборн заглянул в ящик. Деревянный корпус, массивная линза, провода, кнопки. Какой-то прибор с подводной лодки?... Черт! Как он сразу не сообразил!
— А что мы увидим? У вас в Харбине хоть одна станция есть?
— Обижаешь, Джеймс, — надулась Мэгги. — Примерно через два часа — прямая передача из Дворца Конгрессов.
И они как раз успели.
Изображение оставляло желать лучшего, но звуки, порожденные динамиком телевизора, были ясными и четкими. Собственно, только динамики и помогли Хеллборну узнать выступавшего, речи которого он неоднократно слышал по радио в памятные дни блужданий в южных океанах. Рональд ван дер Хаут, Генерал-Комиссар Претории и восходящая звезда южноафриканской политики. Примечательно, что именно этому потомку голландцев позволили выступить от имени Альянса. Мол, смотрите, даже честные голландцы — на нашей стороне!...
Речь на этот раз оказалась скучной. Она могла быть еще скучнее, если бы не хорошо поставленный голос прирожденного оратора ван дер Хаута. Сэр Рональд добросовестно перечислил пять пунктов фабриканского ультиматума.
— ...Таким образом, Белголландская Империя и Ее Доминионы должны выполнить следующие условия:
— Немедленно вывести свои воооруженные силы со всех незаконно захваченных территорий, как-то: Корейские Филиппины, Альбионский Кергелен, Британский Индокитай, французские, американские и британские Карибские острова, французская и британская Западная Африка, Болгарская Трансиордания, Итальянская Центральная Африка, далее везде.
— Выплатить компенсации гражданам Альянса, пострадавшим в ходе белголландской агрессии, а также достойные пенсии семьям погибших.
— Возместить ущерб, причиненный собственности тех или иных держав Альянса.
— Признать Японские острова владением Империи Когурьо.
— Привлечь к суду белголландских военослужащих и гражданских чиновников, виновных в совершении военных преступлений на оккупированных территориях.
— Правительства держав Альянса выражают глубокую уверенность...
Дальше Хеллборн не слушал. Условия были довольно мягкими (ибо все познается в сравнении!), но генерал-капитан Фуллбокс был прав. Они нас не разочаруют.
Белголландский ответ на фабриканский ультиматум пришел утром следующего дня.
Мэгги ворвалась в спальню с диким воплем:
— Вторжение! Они высадились!!!
— Что?... Кто? ВИКСЫ?! Где?! — еще не продравший глаза Хеллборн спрыгнул на пол и полез под кровать за пистолетом.
— Да нет же! Не здесь! — поспешила успокоить его Жемчужина.
— Тогда где?
— ВЕЗДЕ!!!
Кое-как выслушав сбивчивый рассказ принцессы, Джеймс взял ее машину и помчался в посольство. По дороге он несколько раз чудом избежал аварии. Не он один спешил на службу, наплевав на правила дорожного движения. Город сошел с ума. И вся планета вместе с ним.
Насколько он успел понять — радио в машине всю дорогу орало на полной мощности — белголландцы ударили на всех фронтах. Китай, Африка, океанские острова. Больше того, первая волна воздушного десанта уже высадилась в Британии, а танковые легионы покинули укрепления линии Винкельмана и двигались вглубь Франции. Но это еще не было самым интересным или страшным.
В войну вступили сразу три новых белголландских союзника.
Австрийцы с двух сторон ударили по Италии. По суше через перевал Бреннеро и с моря — через Адриатику. Мексиканская авиация и флот бомбили (разбомбили?!) Панамский канал. И Данорвегия атаковала Британию с севера.
Но страдания даже всего мира не заставили бы Хеллборна нестить в посольство, сломя голову. Нет, не горящий Панамский канал или гибнущие в Альпах берсальеры вынуждали его давить изо всех сил на педаль газа.
Сводный десант "новых центральных держав" высадился в Альбионе.
Посольство заметно изменилось за последние сутки. Караул на воротах был удвоен, если не утроен. Морпехи шеголяли в тяжелых штурмовых кирасах, а с тыла их прикрывал неизвестно откуда взявшийся бронированный "ролс-ройс" из эпохи перемен на Западном фронте. В самом здании все было еще веселей. Люди носились по лестницам и коридорам, постоянно натыкаясь друг на друга. А некоторые бедняги уже ползали по полу собирая разлетевшиеся при столкновениях бумаги. Два коридора были и вовсе перекрыты гвардейцами Генерал-Капитана, поэтому Хеллборну пришлось сделать изрядный крюк, чтобы добраться до кабинета сэра Энтони. К счастью, шеф был на месте. Контр-адмирал бросил на Хеллборна короткий взгляд, потом швырнул ему планшетку с телетайпной распечаткой:
