— Вроде бы да, — неуверенно пробормотал Джеймс. Интересно, как все-таки далеко зашла в этих краях женская эмансипация?
— Тогда я приглашаю тебя на экскурсию, — Восточная Жемчужина переместилась с капота на водительское сиденье — Хеллборн даже глазом не успел моргнуть. — Плохая я буду хозяйка, если не познакомлю почетного гостя с нашими красотами и достопримечательностями.
— Достопримечательности? — фыркнул Джеймс, погружаясь в автомобиль. — Альбионская пирамидка, Московский Кремль, Боргуннская Ставкирка — очень мило, но стоило ли ради всего этого приезжать в Харбин?
— Некоторым туристам это нравится, очень экономит время и деньги, — заметила Мэгги. — Самые знаменитые здания планеты в одном городе. "Китайский Диснейленд", как любят говорить враги Императора. Но ты прав. Пожалуй, я покажу тебе настоящую, оригинальную и неподдельную Манчьжурию.
И "олдсмобиль" направился в аэропорт. По дороге Мэгги мило болтала о всяких пустяках, а Хеллборн перебирал в памяти ее досье, пролистанное несколько дней назад. Интересно, как далеко простираются ее планы? Она попытается его завербовать? Или нет?
В частном (служебном?) ангаре их ждал крошечный двухместный биплан "попкорнер". Полностью оснащенный, насколько Хеллборн мог судить, даже три бомбы на внешней подвеске. Да, этим бомбам и в том самом досье были посвящены несколько абзацев. Восточная Жемчужина любила время от времени персонально инспектировать имперские границы...
— Переодевайся, — она распахнула перед ним шкафчик, где были сложены новенькие летные комбинезоны в хрустящей целлофановой упаковке, и сама же последовала собственному совету. Джеймс вежливо отвернулся.
Когда они закончили переоблачение, подбежал офицер в форме манчьжурских ВВС, отдал честь и что-то отбарабанил. Мэгги отпустила его ответным салютом.
— Все в порядке, самолет готов и заправлен, — машинально перевела она. — Мы можем отправляться.
Хеллборн полез было в ячейку пилота, но потом спохватился и со вздохом пересел в кресло бомбометателя. Интересная модель, "спинка" кресла одновременно является упакованным парашютом. Пристегнулся. Натянул шлем, отыскал гнездо и воткнул провод.
— Проверка, раз, раз, раз-два-три, — сказал он.
— Пшшшшш... пять-шесть-семь, — ответила Мэгги, устроившись позади него. Джеймс мог видеть ее в зеркале заднего вида. — Все в порядке. Взлетаем.
— Чух-чух-чух, — отозвался самолет.
Она все-таки не удержалась и сделала круг над городом. Нет, с цепеллина все было видно гораздо лучше. Интересно, как здесь с воздушным траффиком? До Нью-Йорка далеко. Хеллборн разглядел чуть больше десятка летательных аппаратов в разных плоскостях. С крыши одного из небоскребов им посигналили. Джеймс ничего не понял — не Морзе, какой-то местный код. Мэгги покачала крыльями и развернулась на север. Вскоре город остался позади. Хеллборн ожидал, что Жемчужина возьмется комментировать скучный пейзаж за бортом, но она снова принялась болтать о каких-то пустяках. Потом и вовсе пошла на посадку.
— Поднимемся на этот холм, — показала она.
— Надо было взять автожир, — заметил Хеллборн. — Могли бы сразу сесть на его вершину.
— Только не с нашими автожирами, — покачала головой Мэгги. — Англичане строят новый аппарат, геликоптер. Слышал про такой? Надо будет заказать один-два и опробовать.
— Вот мы и пришли, — добавила она через четверть часа и только теперь прозвучали долгожданные комментарии. — Сейчас мы находимся на границе трех миров, Джеймс. У нас за спиной — бесконечный лес, Taiga. По правую руку — Il deserto dei Tartari, великая степь; а слева от нас — то, что, мы привыкли называть "цивилизацией" — квадраты возделанных полей, рукотворные судоходные каналы и большие каменные города. Мы, манчьжуры, всегда были людьми лесов, Джеймс. Оттуда мы черпали свою силу и могущество. From the dim red dawn of Creation, from the fogs of timeless Time... "Лишь занялся рассвет творенья, как тени из времен туманов, мы вышли с гордым устремленьем — пройти путями великанов..." Прошли. Неоднократно! Двенадцать с половиной веков назад поднялась над землей первая из манчьжурских империй — Бохай. Тогда мы даже носили другое имя. Тогда мы стали владыками не только тайги, но и всего Тихого Океана. Наши броненосные корабли доплывали до самой Америки!... Но смертельный враг пришел из глубин материка, и наша первая империя погибла... Погибла, дабы снова возродиться из пепла, ибо народ уцелел, укрывшись в сердце тайги. Это был самый блестящий из Фениксов, Золотая Империя Цзинь! Она простиралась от морозных сибирских равнин до полноводных рек жаркого Юга. Самая могущественная держава на Земле! Все государи, от магараджей малайских островов до ханов туркестанских пустынь, склонялись перед нашим могуществом и платили дань Золотому Императору, в какой из пяти столиц он бы не находился. Но потом восстали монголы проклятого Чингисхана, и держава манчьжуров погибла во второй раз. Но опять сохранился народ, уведенный в таежные укрытия последним Золотым Императором. И так каждый раз — мы старались спасти не государство, не каменные города, не сундуки сокровищ, не гаремы с прекрасными наложницами, не императорский обоз, не шелковые знамена, не красивые и пустые слова "честь", "доблесть" и "слава", но только людей — народ.
"Хоть кто-то из нас наверняка знает, за что он сражается, — подумал Хеллборн. — Это утешает".
-...четыреста лет спустя, когда давно растаял на земле след Чингисхана и рассыпалась в прах созданная им чудовищная империя, снова мы вышли из лесов. Тогдашняя китайская династия совершенно прогнила и пришла в полное ничтожество. Вся Поднебесная была готова пасть к нашим ногам, а за ней и другие азиатские царства, ослабленные кровопролитными войнами и многолетними смутами. У нас были далеко идущие планы, но... С юга уже шли британцы на боевых верблюдонтах, с запада — русские, с востока — белголландцы. Мы были зажаты между тремя молодыми и опасными хищниками. И опять мы решили поменять имперские амбиции на людские жизни. Но при этом и державу сохранили — маленькую такую империю, буфер и посредник между тремя, а потом и четырьмя великими соседями... — Мэгги сделала трагическую паузу и направила величественный взор куда-то в пространство между небом и землей.
— Кто это может быть? — совершенно невпопад спросил Хеллборн. Но он не мог промолчать — "кто-то" очень сильно бросался в глаза.
Восточная Жемчужина вернулась в реальность из волшебного мира старинных преданий и потянулась за биноклем.
— Всадники на верблюдонтах... Кто угодно. Наши пограничники, монгольские рейдеры, контрабандисты... Серая зона, приграничье. Надо приблизиться к ним и рассмотреть внимательно. — Она вздохнула. — Возвращаемся к самолету.
Спускаться с холма было проще. Взлетать с неровной поверхности чуть сложнее, чем с бетонного поля, но Мэгги справилась.
"Попкорнер" лег на крыло и отправился навстречу таинственным всадникам. Увы, как это часто бывает, едва самолет приблизился к скоплению верблюдонтов, с земли немедленно открыли винтовочный огонь. Свист пуль проникал в уши даже через плотные наушники.
"Сейчас маслопровод прострелят или что-то в этом роде, — отрешенно подумал Хеллборн. — Это всегда так заканчивается..."
— Монголы! — заорала Мэгги и развернула самолет. — Сбрасывай бомбы по моей команде!
Джеймс поискал релевантные рычаги. Ага, вот они. Надо только пломбу сорвать...
— Пошел!
КРАК!
ВЖЖЖЖЖЖИУ!
БУММММ!
— Дьявол, нам пробили маслопровод! — сообщила Восточная Жемчужина.
Хеллборн временно потерял дар речи, поэтому ничего не ответил.
— Придется садиться, — продолжила Мэгги. — Попробую увести самолет подальше.
Джеймс выглянул из кабины и попробовал полюбоваться на дело рук своих. Похоже, три стокилограммовые бомбы не причинили особого урона монгольскому врагу. Верблюдонтов жалко, конечно. Или нет? Ведь они предали родной Альбион!!!
— Чух-чух-чух, — жалобно сказал самолет, уткнулся в кочку и смолк.
— Не починить, — с сожалением констатировала Мэгги. — Смотри, и в мотор попали. Минус два цилиндра.
— Они приближаются, — заметил Хеллборн.
— Уходим в тайгу, — решила Мэгги. — Есть шанс, что они за нами не пойдут. Не на верблюдонтах. Вынимай затворы из пулеметов. Жаль, хорошая машина была... — она принялась выкручивать пробку топливного бака.
— Быть может стоит захватить один из пулеметов с собой? — с сомнением преложил Джеймс и сам себе ответил: — Нет, это чудовище далеко не унести.
— Держи, — Мэгги протянула ему громоздкую деревянную кобуру с неизвестным пока пистолетом внутри. Вторую такую же повесила через плечо. Следующим подарком оказался потертый брезентовый рюкзак. — Аварийный запас, — пояснила она. — Консервы, спички... Все, пошли.
Бедняга "попкорнер" получил в борт сигнальную ракету, когда они отошли метров на десять. Не загорелся. Второй выстрел оказался столь же неудачным.
— Вот черт! — выругалась она.
— Дай мне попробовать, — предложил Хеллборн. Знакомая английская система, из такого револьвера он стрелял в небо, покачиваясь на волнах в Южном ледовитом океане... — А бронебойных патронов к нему нет?
— Только сигнальные, — покачала головой Восточная Жемчужина.
— Жаль, — альбионеец тщательно прицелился и еще раз спустил курок. На этот раз получилось. Самолетик весело затрещал. Мэгги смахнула слезу и отвернулась. Где-то на горизонты послышались выстрелы.
— Нам следует поторопиться, — произнесли они одновременно и тут же последовали своему совету.
— Нас будут искать? — на всякий случай уточнил Хеллборн.
— Кто? — она сделала вид, что не сразу поняла вопрос. — Наши? Разумеется. Стандартная процедура. Через час после невозвращения на тот же маршрут высылаются уже два самолета.
Они заметно углубились в лес, когда у них за спиной снова послышались выстрелы. Похоже, монгольские разбойники были чем-то разочарованы.
* * *
...Очень ранняя весна на сибирской границе. Да, в городе было гораздо теплее. Здесь, в лесу, снег даже не начинал таять. Хотя, конечно, этой стране до Альбиона далеко. К тому же, в Альбионе не встретить таких пейзажей. Или снежная пустыня, или зеленые джунгли. Среднего не дано.
— Как ты думаешь, мы уже от них оторвались? — спросил Хеллборн на очередном коротком привале.
— Скоре да, чем нет, — задумчиво пробормотала Мэгги, бросив взгляд на запад. — Но кто знает, что придет монголам в голову?
Альбионец мало что знал о повадках монголов, поэтому не стал спорить. Вот еще одно отличие от Альбиона — солнце меняло свое положение с поразительной скоростью.
— Надо поискать место для ночлега, — проследила за его взглядом Восточная Жемчужина.
— Уже? — удивился Хеллборн.
— Скоро начнет темнеть, — констатировала она очевидный факт. — Уверена, что нас уже ищут, но поиски могут затянуться...
— Стандартная процедура, — предположил Джеймс. — Поисковый самолет обнаруживает место крушения и начинает ходить кругами...
— ...или замечает монгольский отряд и вызывает дирижабль с воздушными пехотинцами — разобраться с бандитами и захватить пленных, которые могут что-то знать, — уточнила Мэгги. — Так или иначе, будем постоянно прислушиваться к звукам, доносящимся с неба, и если что — у меня есть еще дюжина сигнальных ракет.
— Не только к этим звукам, — внезапно понизил голос Джеймс. — Слышишь?!
Она замерла и навострила уши.
— Давно я не выбиралась из города на дикую природу, — пробормотала Мэгги. — Это явно живое существо, но вот человек или зверь...
— Он — или "оно" — идет прямо на нас, — Хеллборн показал пальцем на север и опустился на одно колено за ближайшим вековым деревом. Пилот-принцесса последовала его примеру. Ждать им пришлось недолго.
— Привет, земляк, — прошептал Джеймс, когда увидел, с кем ему придется иметь дело. — Чтоб ты сдох...
Титанис, беседовавший с ним на пляже Порт-Султана, время от времени возвращался в мысли Хеллборна и нарушал их стройный ход. Но с этим новым "земляком", по крайней мере, все было ясно и просто. Альбионские капитаны как-то раз подарили парочку китайскому императору — в обмен на торговые преференции. Потом еще одну, и еще. Но тут в Поднебесной Империи случилась очередная гражданская война; мятежники подожгли столицу вместе с зоопарком, и звери разбежались. С тех пор — вот уже двести с лишним лет — они активно плодились и размножались в этих краях, составляя успешную конкуренцию аборигенам и автохтонам в лице тигров, медведей и людей.
Дальними предками "земляков" были мегатерии — гигантские ленивцы древней Америки. Запертые в суровых условиях Альбиона они должны были умереть — или переродиться, чтобы выжить. Некоторые выжили. При этом они заметно потеряли в размерах, но выиграли в скорости и свирепости. И, разумеется, прежнее имя потеряло всякий смысл. Как называли их египтянцы — Бог весть. Первые колонисты Альбиона прозвали их "торопливцами".
Торопливец остановился на прогалине метрах в тридцати от людей и принюхался. Это был молодой, но крепкий самец. 50-килограммовая машина для убийства, одетая в светло-серую шкуру. Кажется, этот мех очень ценится у аборигенов... вдвойне.
Ибо охотник как правило выигрывает не только богатую добычу, но и жизнь.
Только теперь Хеллборн спохватился и потянулся за кобурой. Он так и не успел заглянуть внутрь. "Надеюсь, там не банальный китайский маузер", — мелькнула мысль. Слону дробина — эта тварь крепко сидит на собственном адреналине. Сюда бы его старый, оставленный дома "Хеллдог" или 56-калиберный "Кольт"... Хм! Хорошо живут манчьжурские пилоты! "Сатурн" 80-го калибра, самый уродливый и дорогой в мире пистолет работы английского мастера Габбета-Фейрфакса. Затворную рукоятку венчал окольцованный шарик, очень напоминающий известную планету, в честь которой пистолет и получил свое имя. Джеймс поспешно открыл затвор, запихнул найденную в той же кобуре обойму в приемник и только потом оглянулся на Мэгги. Она выглядела спокойно и сосредоточенно, даже оружие извлекла и взяла наизготовку гораздо раньше своего альбионского гостя.
Торопливец тем временем направился к ближайшему дереву — и до него было метров тридцать, но под другим углом. Скорость, с которой он принялся взбираться по стволу ("что это? сибирская сосна?"), поражала — как и всегда. А уж как она поражала опытных зоологов! Альбионские торопливцы были наземными животными и населяли снежную пустыню за пределами вулканических оазисов. Тот факт, что за какие-то две сотни лет (а на самом деле — гораздо меньше) их евразийские отпрыски научились носиться по деревьям быстрее белок и кошек, потрясал всякое воображение.
"А сейчас он перепрыгнет на следующее дерево и постепенно подберется к нам", — с тоской подумал Хеллборн. — "Сразу надо было стрелять..."
Он переложил пистолет в левую руку, перекинул ремень через голову, подхватил кобуру-приклад и пристегнул ее/его к рукоятке "сатурна". Все это время альбионец не отводил взгляда от своего "соотечественика". А это было уже не так легко, как в первые секунды. Торопливец все выше и выше поднимался над землей. Вот уже метров десять... пятнадцать... скоро дерево закончится. Хоть бы он замер на секунду...
