— Извините, сэр!
Фризы пришли в себя и принялись стрелять в ответ. Судя по жалким хлопкам, из обычных пистолетов. Ну да, как минимум одной рукой они должны были изо всех сил держаться за натянутую над бездной ячеистую лестницу.
"Меньше пафоса, Джеймс".
Конечно, у них были не только пистолеты.
— Назад! — заорал Хеллборн, услышав характерный лязг. — Ложись!
Осколки лопнувшей гранаты не задели альбионцев, но заставили их отступить. Тем более что за первой гранатой последовали еще несколько.
Топот бегущих ног за спиной прозвучал как сладкая музыка.
— Джеронимо!!! — кричал Роджер Ту-Хокс.
— Империя!!! — вопил капитан Гордон.
— Патруль!!! — не отставал от него Эверард.
У Хеллборна не было времени задуматься над этими странными боевыми лозунгами. Увы, помощь немного запоздала — фризы все-таки смогли преодолеть полосу солидола и ворваться в центральный коридор дирижабля. И началась бойня.
"Вилар-Пероза" сожрала весь боезапас в считанные секунды. Некоторое время спустя Джеймс понял, что он катается по коридору в обнимку со здоровенным фризом. Потом прямо над ухом грянул выстрел, и фриз обмяк. Хелборн скосил глаз и увидел капитана Петрова. Русский помог ему встать, удерживая второй рукой винтовку. И тут на них выскочил еще один белголландец. У него были далеко идущие планы, но Джеймс вытащил из под лежавшего здесь же корейского трупа пистолет системы Риберолля. Фриз остался без головы, а Хеллборн едва не сломал себе руку. Потом белголландцев прибавилось, но как минимум одного удалось убить метко брошенным в голову тяжелым пистолетом. Правая рука объявила забастовку, пришлось стрелять с левой из отобранного у очередного противника "Гранд Браунинга" калибра 9,65. Капитан Петров прикрывал его слева, а иногда — справа.
Где-то в глубинах воздушного корабля прогремел еще один взрыв, и целая секция ухнула в пустоту. Совершенно фантастическая вибрация прокатилась через корпус дирижабля. И лежавший в тот момент на полу альбионский офицер своими глазами видел, как покинувшие коридорную стенку стальные заклепки подобно автоматной очереди уложили сразу пятерых вражеских коммандос. Встречная вибрационная волна отправила в полет еще чертову дюжину заклепок. Это было почти как оргазм, только лучше.
— Vot cherti nerusskie, — пробормотал Петров, снова помогая ему встать.
— Kapitalistoff ubivat! — согласился Хеллборн. — Shpionam smert!
Отступивший до самого капитанского мостика, альбионец немедленно обрушился с упреками на капитана Бушелла. На большее у него не хватило сил.
— Какого черта?! Что вы задумали?! Чего мы ждем?!
— Еще немного, мистер Хеллборн, — на преторианца было жалко смотреть. Бледный и несчастный. — Они с самого начала планировали нас захватить, а не уничтожить. Они не дураки, чтобы подставляться под наши бомбы. Мы должны были как можно дальше заманить их на восток. Мы должны были изо всех сил поддерживать их уверенность в себе. У них не должно было появиться даже мысли позвать кого-нибудь на помощь.
— И?!!!
— Кажется, у нас получилось. Еще немного, — Бушелл следил за показаниями какого-то загадочного прибора. — Совсем немного...
Выстрелы продолжали греметь совсем близко. Белголландские коммандос наступали.
— Сейчас, сейчас... — шептал преторинец. — Сейчас... СЕЙЧАС!!!
Впоследствие Хеллборн жалел, что не мог увидеть ЭТО собственными глазами.
Обмотанные беллонитовыми шнурами тринадцать стальных тросов лопнули одновременно. Мгновенно потерявший в весе дирижабль был брошен в небеса. В то время как тысячетонная подводная лодка "Пасифлора" Корейского Императорского Флота отправилась в свободный полет с высоты в полкилометра с лишним. Прямо в палубу белголландского линкора "Шарль де Костер".
Конец света, генеральная репитиция, часть вторая.
...Хеллборн пришел в себя, оглушенный многочисленными радостными воплями.
— Получилось! Получилось! ПОЛУЧИЛОСЬ!!! — вопил прямо ему в ухо сквадрон-лидер Бушелл. — У нас получилось!
— Тварь уничтожена!!! Они сдохли!!! — вопил в другое ухо Беллоди. — Они все сдохли!!!
— Коммандос, — пробормотал Джеймс. — Они все еще у нас на борту...
— Все в порядке, — успокоил его Беллоди. — Они сдались. Они сдались, как только поняли, что их кораблика больше нет. Он испарился. Он сдох. Мы победили.
Глава 16. "Home, sweet home!"
Потери корейцев были ужасны. У Хеллборна сложилось впечатление, что их вообще никто не собирается подсчитывать. Азиатская война. Уже тот факт, что в сброшенной подлодке остался только капитан Ким Ши Мин и несколько старших офицеров, немало удивил коварного альбионца.
Но и Офицерский клуб "Форт-Альянс" не досчитался многих своих членов. Погибли Ланнинг и коммандер Корниш; сержант Янг, успевший крикнуть "Во имя вечной славы пехоты"; пропали без вести — скорее всего, выпали за борт в ходе боя, будучи живыми или уже мертвыми — капитан Бастэйбл, Ту-Хокс, Байард, Филлифент и Франсуа Борд. Мэнс Эверард тоже выпал за борт, но утром его подобрали, живого и почти здорового. И еще несколько корейцев и белголландцев за компанию. Искать остальных было беполезно. Даже в этих широтах у человека было очень мало шансов выпасть за борт вечером и дожить до утра — особенно в середине февраля. И это все о них.
Раненых тоже хватало, но Мэгги, Таня Петрова и старший капитан Гирин кое-как справлялись.
Дирижабль серьезно пострадал в ходе сражения, но оставался на плаву — то есть "на лету". Даже латать ничего не пришлось. Бушелл просто-напросто велел задраить люки, ведущие в поврежденные секции и раскуроченные орудийные галерии. Самая важная деталь корабля — двигатель — была цела и невредима, поэтому "Летающая крепость" уверенно рассекала воздушный океан, теперь уже в северном направлении. Радиосвязь, впрочем, отсутствовала.
БОльшую часть времени Хеллборн снова проводил в горизонтальном положении. Отсыпался. Тем не менее, он потратил четверть часа, чтобы внимательно рассмотреть добытые на острове документы. Пустая трата времени, почти все зашифровано. Ничего, если это чего-нибудь стоит, в Секретной Службе разберутся. Надо только добраться до своих.
Двое суток спустя им повстречался крейсер под каталонских флагом. Каталонский капитан любезно приветствовал отважных воителей и тут же поспешил похвастаться новеньким каперским патентом, на котором расписались целых шесть адмиралов ФАБРИКи. После пышного обеда в кают-компании "Палафокса", каталонцы проводили дирижабль до самой границы японских вод, где передали на попечение корейскому авианосцу. Корейский капитан не был столь любезен, он торопился, поэтому пригласил к себе только надпоручика Тай Кван До (никого старше по званию из корейцев не осталось). Еще он согласился забрать всех белголландских пленников (кроме Стандера и Хамера, те снова "принадлежали" Хеллборну).
Вернувшись на борт дирижабля, надпоручик Брюс сообщил новости:
— Связался с генштабом. Мне приказано препроводить всех союзных офицеров в Харбин.
— В Харбин? В Манчьжурию? — удивились братья и сестры по оружию.
— Так точно. Подробности мне пока неизвестны, но Золотой Император собирает мирную конференцию. Дипломаты, премьеры и президенты, и так далее. Лучшее место, где вас можно высадить.
"Опять с корабля на бал, — подумал Хеллборн и тут же засомневался: — А не рановато ли? Мы ведь так рассчитывали на эту войну..."
— Золотой Император? — переспросил кто-то.
— Он велик! — восторженно прошептала капитан Мэгги Хан, и союзники взглянули на нее под новыым углом.
В первую очередь Хеллборн. Подумать только, живая и незамужняя, а он за все эти дни перекинулся с ней едва ли десятком слов! Если бы не китайские оливковые глаза и желтая кожа — типичная европейская женщина. Впрочем, не совсем типичная. Зеленая униформа, короткая стрижка ("черные волосы, мой любимый цвет"), никаких украшений — кроме капитанских звездочек, пуговиц и ремня с пистолетной кобурой...
— Скажите, юная леди, — старый хрыч полковник Кэнди прервал далеко идущие мысли коварного альбионца, — ведь Манчьжурия не участвует в войне?...
— Золотой Император — а он велик! — свято хранит нейтралитет, — подтвердила Мэгги. От каталонского капитана они узнали самые свежие новости. На восточных и западных фронтах без перемен.
— Тогда почему вы, подданная Императора, сражались рядом с нами и даже...
— ...даже убивала виксов? Законная самооборона, — объявила манчьжурка. — Я сообщила виксам о своем гражданстве еще в тот день, когда они посадили нас в свой "гидрожабль". Они отнесли ко мне как к военопленной, хотя наша страна с ними не воюет. Мои слова виксы полностью проигнорировали. Тем самым в моем лице они оскорбили самого Императора — а он велик! После этого я получила полное право в них стрелять. Впрочем, большую часть времени я всего лишь помогала раненым солдатам, — она скромно опустила ресницы.
"Действительно, помогала, — подумал Джеймс. — Надо будет потребовать для нее Мальтийский Крест как минимум".
— Вашему императору действительно исполняется 760 лет? — внезапно спросил лейтенант Хаббард.
— Он велик, — надулась Мэгги и больше ничего не ответила.
— Если мы поторопимся, — спохватился надпоручик Брюс, — то успеем прибыть в Харбин в самый разгар праздника!
И они поторопились.
* * *
Как утверждала манчьжурская официальная история, город Харбин существовал с незапамятных времен. Но в современный Харбин крошечная деревушка на краю света превратилась только с наступлением ХХ столетия. Город строили аккуратно и с большим вниманием к деталям. Над проектом работали лучшие инженеры и архитекторы. И город удался. Широкие проспекты, зеркальные небоскребы, классические ступенчатые пагоды — там было все.
Прошли годы, и город зажил самостоятельной жизнью, подвластный законам природы, но не тщательному планированию. Так называемый Императорский Центр со всех сторон окружили новые постройки — зеленые парки с роскошными виллами, рабочие кварталы, промышленный район и откровенные трущобы, какие можно найти в любом азиатском городе от Бомбея до Шанхая — беженцы, эмигранты, гангстеры, наркоторговцы, продажные женщины — имя им легион.
Но главный дирижаблепорт Харбина находился как раз на границе между зоной зеленых парков и Императорским Центром, поэтому знакомство с трущобами пришлось отложить. Солнце медленно поднималось справа по борту. Город был прекрасен.
— Волшебный пейзаж, — пробормотал Хеллборн. — What a view!
— To a kill! — согласилась Мэгги. — Вам ведь никогда не приходилось бывать в Харбине?
— Никак нет, — признался Джеймс.
— В таком случае, что вы делаете сегодня вечером? — поинтересовалась она.
Хеллборн подавился воздухом и закашлялся. Вестернизация Манчьжурии зашла слишком далеко. Золотой Император и в самом деле велик.
— Не знаю, — откровенно признался альбионец, немного придя в себя. — Служба. Война. Где мы все будем этим вечером?
Она бесцеремонно оторвала уголок от висевшей здесь же карты Восточного Полушария ("Бедные люди, которые там живут!") и нацарапала на нем несколько цифр.
— По этому телефону меня можно разыскать. Ну все, пока — пока что, — она чмокнула его в щеку и запрыгала по направлению к выходу.
— Чем обязан? — сообразил спросить Хеллборн примерно две минуты спустя, но ответа, разумеется, не получил. Вздохнул и медленно зашагал в том же направлении.
Члены Клуба "Форт-Альянс" собрались у подножия причальной башни. Полковник Клайв Кэнди раздал всем визитки. Старик очень старался, работал целую ночь. Разодрал обложки всех найденных на борту бульварных романов.
— Был очень рад, очень рад, — непрерывно повторял он. — Буду очень рад опять. — От волнения полковник пропускал слова.
— Не исключено, что мы все задержимся в городе как минимум на несколько дней, — заметил лейтенант Эверард. — Перед тем, как разлететься по домам и фронтам, мы сможем увидеться снова.
— Приходите по вечерам в "Американское кафе Рика", — предложила Мэгги. — Все приходят к Рику.
— Да будет так, дамы и господа, — подытожил Кэнди.
Они еще раз пожали друг другу руки и разошлись.
* * *
Манчьжурские таможенники были очень любезны — Мэгги уже успела замолвить словечко. (Офицер медицинской службы? Как бы не так! У альбионского резидента наверняка имеется толстая папочка с ее именем на обложке. Иначе этот резидент не стоит прошлогодней пингвиньей скорлупы). Даже за таксомотор заплатили. "От имени Золотого Императора приветствуем дорогих гостей!" Как скажете. Им даже позволили забрать с собой двух последних белголландских пленников, хотя Стандер пытался протестовать и взывал к манчьжурскому нейтралитету. Но его никто не слушал.
Ехать было недалеко, и город снова остался за кадром. Не страшно, они уже успели полюбоваться на Харбин с высоты полета.
Прием, оказанный блудным героям, в альбионском посольстве, был прохладным, как снега далекой родины.
— Откуда вы вообще свалились на мою голову? — задал риторический вопрос дежурный офицер Секретной службы.
"Home, sweet home!"
Хеллборн собрался уже обозвать офицера "тыловой крысой", но передумал. Мундир дежурного был украшен многочисленными Альбионскими Крестами за Великую войну. Ровесник Коппердика. Староват для армейского капитана. Резервист? Точно, резервист. Интересно, дела плохи или хороши, если таких вот ветеранов достают из нафталина?
— Вы меня вообще слушаете?! — возмутился дежурный.
— Внимательно, — подтвердил Джеймс.
Капитан пожал плечами и поднял телефонную трубку.
— Говорит капитан Фосс. Так точно, сэр. Да. Да. Нет. Будет исполнено, сэр, — трубка вернулась на рычаг. — Мистер Хеллборн, второй этаж, комната номер 17. Остальным пока подождать.
— А мои пленные? — Хамер и Стандер все еще стояли здесь, в наручниках.
— Сержант Апстон! — из ближайшего кабинета выглянул морской пехотинец. — Бросьте этих двоих в подвал.
— Спасибо, капитан, — кивнул Хеллборн и зашагал по лестнице. Между прочим, посольство размещалось в типичном альбионском пирамидальном коттедже. Интересно, чья это была идея? Одного из чиновников альбионского МИДа или Золотого Императора?
Комната номер 17 была пуста. Ну, почти пуста. Раскладушка в углу, скромный платяной шкаф — в другом. Душевая и туалет в соседней комнатушке. И, самое интересное — простой и неказистый письменный стол. Пишущая машинка, толстая стопка белоснежных листов; термос и пачка белых "офицерских" галет "Made in British China". Это было так предсказуемо! "Home, sweet home!"
Первым делом Хеллборн все-таки направился в душ, переоделся (наконец-то альбионская униформа! пусть и полевая), и только потом сел за машинку.
Все-таки он был почти дома, поэтому ему никто не запрещал несколько раз выходить из кабинета и блуждать по этажам. Ближе к обеду Джеймс даже отыскал столовую, но капитан Фосс прогнал его обратно в комнату. "Обед вам принесут". Как скажете, сэр.
"Что вы делаете сегодня вечером?"
"Составляю подробный отчет".
