В общем, я прогуливался по замку, когда мне послышался отдалённый отголосок смеха. Буквально на мгновение и звук почти сразу оборвался. Я даже сначала посчитал, что мне показалось или замковый полтергейст решил дать мне повод избавить школу от своего присутствия раз и навсегда. Но нет, стоило прислушаться, как через десяток секунд я уловил негромкое звяканье. И вот это уже точно мне не показалось.
Рука сама собой потянулась к палочке, но я, мысленно чертыхнувшись, оборвал этот порыв. Вот уж въевшаяся привычка. Полезная, слову нет, но несколько неуместная в школе. Стараясь не шуметь, я проследовал дальше по коридору, заглядывая в пустующие классы. Очевидно, источник шума находился в одном из них. Причем, кое-кто явно утратил осторожность, поскольку новые звуковые подсказки быстро вывели меня на искомое место.
В одном из классов обнаружилось четверо учеников. Две девушки и два парня сидели вокруг двух сдвинутых парт. Над ними парил небольшой шар света, поэтому мне от входа было прекрасно видно и их самих, и сам стол. Практически пустой, между прочим — вопреки ожиданиям на нём были только игральные карты. Спиртное они, похоже, успели спрятать. Видать всё же услышали шаги. Но раскрасневшиеся лица и характерные слегка остекленевшие взгляды выдавали старшекурсников с головой. Не исключено, что они просто уже приговорили свою маленькую контрабанду.
— Пьёте, — констатировал я, нарушая возникшую при моём появлении тишину.
— Как можно, профессор! Просто решили скрасить вечер партией в вист, а гостиные для этого дела совсем не годятся. Шумно! — совсем не растерявшись, резко затараторил один из парней. Хаффлпаффец, причем из тех, кто ходил на мой факультатив. Эрни Боуэлл если меня не подводила память. На уроках он бы так активничал...
— Азарт одолел? — неторопливо обведя взглядом всю компашку, спокойно поинтересовался я. Компашка явно была навеселе, но в рамках приличий. Точно не тот уровень, чтобы опасаться пьяной оргии в замке. И вряд ли парни пытались споить своих подруг — в этом случае вместе бы они не собирались. Так что скорее всего просто что-то отмечают. А вот в картишки они явно что-то более простое раскладывали, но это уже дело пятое.
Если честно, то в тот момент все мои силы уходили на то, чтобы побороть так и рвущуюся улыбку. Может МакГонагалл или, скажем, Снейп разозлились бы застав учеников за подобным времяпровождением, и речь тут отнюдь не о картах, но мне сложно было увидеть в этом что-то предосудительное. Так, мелкая провинность. Но при этом я знал, что должен реагировать совсем иначе и пытался соответствовать. Кажется, получалось у меня так себе. Точнее не выдать своё реальное отношение к делу получилось, но сохранить каменное выражение лица не удалось.
— Мы любим перекинуться в карты, сэр, — уже не столь уверенно выдал Боуэлл.
— Охотно верю, — покивал я, после чего сделал ровно один шаг в направлении учеников, — и я уверен, что если сейчас загляну под парту, то не найду там бутылку огневиски или вина. Верно?
— Так и есть, сэр, — последний ответ был уже совсем на грани испуга.
— Что же, тогда с моей стороны будет грубостью прерывать партию, — кажется, при этих моих словах они синхронно выдохнули, а на лицах явственно отобразилась смесь растерянности и облечения, — однако если до меня дойдут слухи, что кто-нибудь из учеников помладше излишне увлечётся картами, можно сказать переберёт, то потерянными балами вы не отделаетесь. Вы меня поняли?
— Да сэр!
— И не засиживайтесь допоздна, — уже уходя, добавил я.
В общем, наказывать молодёжь я не стал, чем немало их удивил. Уверен, мой намёк они правильно поняли, и спаивать совсем уж детей не станут. Да и сами после такого залёта будут осторожней. Всё-таки концепция "второго шанса" казалась мне достаточно правильной. Правда при этом тех, кто не усваивает урок, карать нужно втрое. Иначе вся суть теряется.
Вот как-то так я дожил до Хэллоуина — праздника, который традиционно весьма пышно отмечается в Хогвартсе. Большой зал был буквально нашпигован тыквами со всевозможными рожицами. Да и в целом настроение у учеников явно было праздничное. Воодушевление было чуть ли не физически ощутимо. А вот я был равнодушен ко всем этим традиционным атрибутам. И, как показала практика, не только я.
Дело было во время праздничного ужина. Я лениво ковырялся в своей тарелке, особого аппетита не было, и потому сразу заметил, как Северус Снейп склонился к Дамблдору и начал что-то негромко говорить. Прислушавшись, я понял, что речь идёт о Поттере, отсутствующем среди учеников. Проверить эти слова было совсем не сложно — мальчика за гриффиндорским столом действительно не было. Его приятели, та парочка, с которой я везде его видел, тоже не было. То есть на пропуск из-за недомогания дело не походило. А с учетом событий прошлого года, эта компашка умеет находить себе проблемы.
Скорее всего, примерно те же мысли посетили и Дамблдора со Снейпом, так что я не удивился, когда декан змеиного факультета решил покинуть застолье. Более того, я поспешил составить ему компанию. Само собой мой манёвр не укрылся от глаз директора, собственно проделать это скрытно было мягко говоря нереально, но останавливать он меня не стал. В данном случае отсутствие прямого запрета можно было смело рассматривать как разрешение.
— Есть идеи, где искать Поттера? — нагнать Снейпа у самого выхода, не общего, разумеется, а того что рядом с учительским столом, поинтересовался я.
— Там, где что-то происходит, — несколько раздраженно отозвался тот. Похоже, необходимость присматривать за Мальчиком-Который-Выжил зельевара отнюдь не радовала. Впрочем, я уже знал, что он его не жалует.
— Хотелось бы это "что-то" успеть предотвратить.
— Директор того же мнения. А каков ваш интерес? — даже без намёка на любопытства, поинтересовался Снейп.
— Меня тоже приставили присматривать за мальчиком, — честно заявил я. Зачем скрывать то, что собеседнику и так наверняка известно? Хотя в данном случае у меня был и другой интерес — я видел возможность наконец-то переговорить с Поттером.
— Удачи, — тут же последовал сочащийся сарказмом комментарий.
На лестнице мы разошлись. Северус решил начать с первого, самого обширного этажа, и заодно выглянуть на улицу. В конец октября погодка стояла мерзкая до жути, но исключать этот вариант действительно не стоило. Я спорить с ним не стал и в свою очередь решил прогуляться до гостиной гриффиндора. Вероятность того, что эта троица осталась именно там, тоже была высока. Если же нет, то стоило пройтись по этажам.
Однако не всё оказалось так просто. В гостиной факультета второгодок не обнаружилось. Да и дальнейшие блуждания особого результата не принесли. За исключением большого зала вся школы буквально вымерла. Даже призраки куда-то запропастились. Полный штиль, как летом. При этом я не знал, достиг ли успеха мой визави. Или же детишки просто где-то задержались и уже на своих местах. Со Снейпом-то в этом случае Дамблдор свяжется, а вот со мной...
После двадцати минут пустых поисков я решил вернуться к началу и неожиданно для самого себя нашел искомое. Точнее, спускаясь через третий этаж услышал детский вскрик и, не раздумывая, помчался на звук. На этот раз никаких сомнений насчёт палочки даже не возникало, она мгновенно оказалась в руке. Коридор быстро вывел меня на троицу младшекурсников, но было не похоже, чтобы им угрожала опасность. Они просто стояли и изучали что-то на стене.
— Что случилось? — подойдя ближе, поинтересовался я. И тут же едва не поскользнулся. Пол почему-то оказался залит водой.
— Профессор? — на моё появление дети почему-то отреагировали испугом. И на удивление быстрее всего себя в руки взяла девочка. Гермиона Грейнджер, если я правильно помнил, — это не мы, честное слово.
— Что не вы? — когда перед тобой сходу начинают оправдываться, это всегда подозрительно. Хотя в первую очередь меня волновала суть происходящего.
Чтобы это узнать было достаточно немного повернуть голову. На стене, в свете факелов поблескивала надпись "ТАЙНАЯ КОМНАТА СНОВА ОТКРЫТА. ТРЕПЕЩИТЕ, ВРАГИ НАСЛЕДНИКА!". А прямо под ней безжизненной тряпкой висела кошка. Миссис Норрис, бессменная спутница Филча. Эту животину многие не любили, но подвешивать её за хвост это несколько чересчур. Но в любом случае слова Снейпа оказались пророческими.
— Однако... — изучая представшую предо мной картину, протянул я.
— Мы просто шли на банкет и наткнулись на это, — продолжила говорить за всех троих девочка.
— Почему вы вообще опоздали? — спросил я и, осторожно подойдя ближе, дотронулся до животного. Тельце было ещё тёплым. Но не горячим. Значит, происшествие случилось не в последние минуты. И крик, который я слышал, скорее всего, случился в тот момент, когда они увидели это. Так что навскидку всё выходило так, как говорила Грейнджер.
— Мы... — вопреки простоте вопроса, девочка замялась.
— Мы были на смертинах у Почти Безголового Ника, — пришел ей на выручку Поттер. И мне осталось только догадываться, что такое эти самые "смертины". Учитывая тот факт, что речь шла о призраке, то наверное некий аналог дня рождения.
— Угу, — "глубокомысленно" выдал я, принимая к сведенью информацию, которую потом придётся проверить. Сказать что-то более развёрнутое мне не дали нарастающие в коридоре звуки шагов. Кажется, торжественный ужин уже кончился и сюда кто-то идёт. А посторонним на месте преступления делать нечего — это аксиома. Если вокруг остались какие-то следы, то их потом уже будет не найти. И потенциальную проблему стоило решать на корню, — подождите.
Пара взмахов палочки и коридор перегородила желто-черная лента. Ещё несколько секунд и их стало множество, со всех направлений. Несмотря на внешнюю простоту, весьма мудрёное заклинание из области иллюзорных чар. И пускай они не имеют физической плотности, но не заметить их сложно. А сейчас именно это самое главное — отсечь учеников и дождаться других преподавателей. Потому что на мелкую шалость происшествие как-то не походило.
========== Часть третья. Глава 16 ==========
Моих усилий вполне хватило для того, чтобы отсечь от не самого приятного зрелища толпу учеников, пускай и пришлось повышать голос. Одних только иллюзий всё же не хватило, тем более что у магов не было стойкой ассоциации с черно-желтой лентой, каковая имеется у всех обычных жителей страны. Но не пускать Хогвартский персонал я не собирался, поскольку в сложившейся ситуации нужно было как-то разбираться. Вот только как на зло первым из них на месте происшествия оказался Аргус Филч. И само собой завхоз не оценил зрелища, своей подвешенной за хвост кошки. Старик попросту психанул, и тут его сложно было осуждать. Домашний любимец для многих становится полноценным членом семьи.
Однако то, что он сходу начал обвинять во всём растерянно замершую троицу второгодок, а если точнее, то непосредственно Гарри Поттера, мне совсем не понравилось. Зачем срываться на детях? К счастью, почти сразу появился директор с другими профессорами и начал наводить порядок.
— Успокойся, Аргус.
Дамблдор сходу попытался достучаться до срывающегося с причитаний на обвинения Филча и отчасти даже преуспел. Вот что значит — авторитет. Следом он осторожно снял кошку и, попросив Спраут присмотреть за местом происшествия, приказал всем остальным следовать за ним, явно намереваясь устраивать все разбирательства в своём кабинете. Но тут влез Локхарт:
— Мой кабинет ближе всех, господин директор, — сияя своей улыбкой так, словно у нас тут праздник, предложил он.
Дамблдор, похоже, на мгновение заколебался, но всё же принял предложение и вскоре мы всей толпой, включая компанию Поттера, посетили возможно самый странный из кабинетов школы. Я-то думал что это Сильванус странный, но Гилдерой, как оказалось, давал ему сто очков вперёд. Все стены кабинета были увешаны портретами самого Локхарта... Просто поразительный уровень нарциссизма. Но что особенно занятно — это зрелище никого даже не удивило, что говорило само за себя.
Альбус Дамблдор с Минервой МакГонагалл тут же положили тело кошки на стол и приняли над ним магичить, Снейп наоборот, самоустранился, заняв наблюдательную позицию в углу, я же решил остаться около нерешительно переминающихся у входа учеников. А вот Локхарт начал изливаться на тему того, что могло убить животное, причем о перечисляемых им заклинаниях я даже не слышал. И, что характерно, всерьёз его воспринимал один только Филч, который вздрагивал при каждом возможной причине смерти. Вообще, зрелище едва сдерживающего слёзы старика пробирало даже меня, а ведь я по былой памяти весьма предвзято относился к завхозу. Но сейчас его было чисто по-человечески жалко.
— Она жива, Аргус, — прервав Гилдероя, который успел плавно перейти на тему своих собственных похождений, заявил директор.
— Жива? — встрепенулся завхоз и тут же кинулся к столу, после чего быстро поник. Животное по-прежнему неподвижно лежало на столе и не подавало признаков жизни, — но... но она совсем как мёртвая.
— Она оцепенела, — поправил его Дамблдор, — сердце бьётся, но очень медленно и всё же она жива. Но вот что с ней случилось, я пока не знаю.
— Он знает! — Филч тут же ткнул пальцем в сторону испуганно дёрнувшегося Поттера.
— Ученику второго курса такое не под силу, — покачал головой директор, — да и зачем ему это?
— Нет, это он! Вы видели, что он написал на стене! — не унимался завхоз, — он нашел у меня в комнате... он знает, что я... что я сквиб.
Если честно, я совсем не уловил связи между надписью и сквибами. Что это за наследник, у которого врагами несчастные недомаги являются? В школе учится масса всевозможных наследников, но как-то это мелковато. Однако остальным это что-то говорило, и я поставил себе мысленную зарубку, обязательно разузнать, что к чему.
— Я и пальцем не трогал Миссис Норрис, — после таких обвинений Поттер ответил неожиданно твёрдо. Молодец, не растерялся, — и ни про каких сквибов ничего не знаю.
Я в свою очередь тоже решил поддержать парня. Тем более что ни серьёзных мотивов, ни возможностей у него и его друзей, очевидно, не было. Об этом я и поспешил высказаться:
— Аргус, не хочу вас расстраивать ещё сильнее, но о вашей проблеме знают все старшекурсники. И поводов для мести у них гораздо больше, чем у второкусника. Силёнок тоже хватит, хотя лично я сомневаюсь, что в школьной библиотеке есть подобные заклинания. Даже в закрытой секции. Разве что дома кто научил.
— Если вы намекаете на учеников моего факультета, Шельт, то это исключено, — категорично заявил Северус Снейп, бросив на меня неприязненный взгляд, — оставлять надпись, прямо указывающую на собственный факультет, стал бы только последний дурак. А они на слизерин не попадают.
— Спорное утверждение, — я обозначил намёк на ухмылку, хотя на деле скорее думал о том, как эта надпись связана с зелёным факультетом, — но с основным доводом вынужден согласиться.
— Вот уж спасибо, — в уже привычной мне саркастичной манере отозвался Северус Снейп, — предлагаю обратить внимание на другое. Поттер и компания — как они оказались в этом коридоре? Допустим, им не захотелось задерживаться на празднике у призраков. Но в таком случае они должны были либо отправиться в большой зал, поскольку я сильно сомневаюсь, что у приведений нашлась еда им по вкусу, либо в общежитие Гриффиндора. Найди кошку подопечные Помоны или Мои, вопросов бы не было, а так... подозрительно.
