И тут вставал вопрос формата обучения. Я бы мог познакомить их с самыми ходовыми заклинаниями и объяснить, как действовать в том или ином случае, как это было во время обучения Виктории. Но учитывая то, как прошло моё с ними знакомство, нужно было поставить наёмников на место. С Сэрас таких проблем изначально не было, она изначально оказалась в подчинённом положении, а мощь Алукарда даже не пытался оспаривать уже я, но с этими типчиками сходу нарисовывался конфликт. Я сразу понял, что они в нашу негласную иерархию вписываться не хотят. Не на чужих правилах. Так что формат для оценки их нынешних навыков мог быть только один — бой, который всё расставит по своим местам.
Стоило поделиться своими соображениями с Уолтером, как тот быстро взял на себя все организационные вопросы. Так сказать — воспылал энтузиазмом. С его подачи тренировочный бой должен был проходить на одном из наших полигонов, имитирующем городскую среду, и правила получались следующие: я захожу внутрь и даю им время на подготовку "засады". Само собой наше новое оружие при этом применяться не будет. То есть получалась своеобразная имитация того, как Хэллсинг боролся с магами в прошлом. По условиям этих учений аппарация считалась заблокированной и если меня вынудят к ней прибегнуть, то я проиграл. А победил, соответственно, если лишил возможности к сопротивлению всех "нападавших".
Единственная заковырка — патроны при этом использовались боевые. Понятное дело, что иначе сама по себе идея лишалась смысла и вроде как контроль над ситуацией в моих руках, если прижмут, то просто аппарирую, но всё равно приятного тут мало. Наверное, раньше я бы не обратил на этот момент особого внимания. Я и сейчас был вполне уверен в своих силах. Но после памятного боя с Андерсоном сложно было забыть о том, что всё легко может пойти не так, как ожидается. И, быть может, я бы отказался от этой идеи, но ситуация получалась из разряда "надо и всё тут". Если отступлюсь, то о каком превосходстве над новичками вообще может идти речь? Раз уверен, что легко одолеешь наёмников, то соответствуй.
В общем, сложилось так, как сложилось. Мы все оказались на полигоне, причем под словом "все" подразумевались не только противоборствующие стороны "учений" и судейство в лице дворецкого, но и немалое количество зрителей, от вояк до самой Интгеры. Я бы не особо удивился, если бы узнал, что там тотализатор устроили...
Но в сам лабиринт из бетонных стен, дверных проёмов, арок и строительного мусора в качестве более мелких укрытий, я вошел без колебаний, тут же направившись куда-то в район центра. Всё-таки полигон был весьма ограниченных размеров, к тому же он исключал вертикальную составляющую, стены просто поднимались на уровень второго этажа и не имели потолков, а самое оптимальное в противоборстве против магов это именно стрельба с большой дистанции с какой-нибудь крыши, когда враг просто не видит стрелка. Но сейчас всё должно было свестись к лобовому столкновению, что полностью устраивало как меня, так и их. По крайней мере, перед началом наёмники выглядели вполне довольными обозначенными условиями.
Не спеша я добрался до условного центра и принялся ждать, честно не принимая никаких превентивных мер. Всё что у меня было, это моя обычная защита, которая лишь была усилена, как и всегда, когда я суюсь в какое-нибудь потенциально опасное место. Всё остальное — только по ходу дела. А пока я мог только ждать, лишь подмечая, что вокруг происходит какая-то вялая и едва слышимая возня. Но когда всё начнётся, первыми моими действиями будет именно уплотнение собственной обороны. Если я что и вынес из боя с Андерсоном, так это то, что нельзя впадать в самоуверенность. Правда, неуверенность тоже плохой помощник, ведь груз сомнений и перестраховки будут тормозить тебя в бою. Нужна простая уверенность в своих силах, с осознанием силы своих противников — не больше, но и не меньше.
Ожидание прервалось вкатившимся через дверной проём цилиндриком гранаты — началось. Не мешкая, я одним взмахом палочки попросту погрузил её в бетон пола, одновременно накачивая магией свою защиту. А то мало ли какая она. Дымовая, свето-шумовая или вполне обычная, осколочная. Тут очень кстати пришлись навыки трансфигурации, в которой я потихоньку набивал руку. Но этим я не ограничился, следом наложив на себя заклятие, чем-то похожее на проходимый в школе "головной пузырь". Оно также создавало вокруг головы невидимую глазу плёнку, но служило не только для дыхания, но и для защиты от других нефизических угроз. Восприятие мира тут же слегка исказилось, словно я надел очки-хамелеоны, а уши разом заложило. Неизбежное последствие, но словить удар по органам чувств мне точно не улыбалось.
Вопреки подспудным ожиданиям, никаких взрывов не последовало, зато за спиной глухо загрохотали выстрелы, а и в мой щит легли две короткие очереди. Пробить его они, разумеется, не могли, только слегка потрепать мой резерв. Развернувшись, я увидел две, возникшие в коридоре фигуры, но прежде чем успел что-то сделать, они прыснули в стороны... оставив на своём месте новые гранаты. Вновь заблокировать их я уже попросту не успевал и в комнату сплошным потоком хлынул густой дым.
— "Вот значит как", — мысленно хмыкнул я.
Действия наёмников вполне соответствовали моим ожиданиям. Лезть в самоубийственную атаку они явно не собирались, вместо этого будут тянуть время, и пытаться меня измотать. Рационально и вполне себе правильно. Но только если иметь дело с магами, которые к подобному не готовы. И если организованность с продуманной тактикой это всё, что они могли предложить, то им же хуже. Пользуясь дымовой завесой, я прижался спиной к стене и свободной рукой начал на ощупь доставать нужные зелья. Играть в прятки я собирался исключительно на своих условиях. Оставалось только быстро опрокинуть в себя пару флакончиков, выждать тридцать секунд, давая им подействовать, и решительно разогнать дым.
— "Ну, посмотрим кто кого...".
========== Часть третья. Глава 27 ==========
Короткие каникулы пролетели быстро. Казалось, только-только отпраздновали рождество, а вот уже последний день. Уже вечером в Хогвартс начнут возвращаться дети, и к тому моменту я должен буду находиться в замке, а оставшиеся часы свободного времени уже были расписаны. Перед возвращением в школу мне требовалось пройтись по магазинам, прикупив кое-какие расходники, а также несколько книг по трансфигурации из числа тех, что рекомендовала мне МакГонагалл, но не обнаружились в библиотеке.
Однако поход по магазинам проходил на чистом автомате, тогда как голова была занята совсем другим — я раз за разом возвращался к событиям в Хэллсинге. Тот бой заставил меня задуматься едва ли не крепче, чем когда меня чуть не убил Андерсон. И это при том, что я его выиграл! Да, именно выиграл, да только результат удовлетворения не принёс. Скорее ровно наоборот. И на то были причины.
Наёмники действовали грамотно: вели плотный огонь, быстро меняли позиции, использовали разные гранаты и растяжки. В общем, старательно выигрывали время, размывая мои силы. Но к этому я был готов, хотя, вынужден признать, оказаться магом, которого знают как "загонять", не особо приятно. Хотя в первую очередь тут проблемы были в том, что я был ограничен в выборе заклинаний. Сильный маг на моём месте просто разнёс бы всё вокруг, покрошив и бетонные стены и наёмников. Ну, если бы не растерялся, конечно.
Но главная проблема была не в этом. Даже так я бы относительно легко справился, оглушив противников одного за другим, чего на деле не случилось. А всё из-за действий Бернадотте. Последнее, что я ожидал, так это то, что он попытается навязать мне ближний бой. Выйти против мага с боевым ножом! Жест на грани идиотизма. Но уж кем-кем, а идиотом Пип точно не был — это я очень быстро понял. Во-первых, ножик оказался непростой, а из тех, которыми пользовались те странные вампиры. Видать сэр Айлендс выдал. Во-вторых, вырубить не имеющего никакой защиты от магии человека оказалось совсем не просто. Не знаю, как это у него получалось, но складывалось такое ощущение, что наемник нутром чуял, куда я собираюсь бить, из-за чего первые мои попытки его оглушить превратились в какой-то цирк. И всё это при продолжающемся обстреле, пусть его активность и снизилась — стрелки явно боялись задеть своего.
Когда до меня дошло, что выставляю себя дураком и бездарем, я дозрел сменить подход, и именно в этот момент Бернадотте едва не вырубил меня. Как это было возможно? Очень просто — он воспользовался мною же созданными пластинами-артефактами. Только в отличие от меня у него прекрасно получалось их использовать. Как выяснилось уже с его слов, он хорошо чувствовал нужный момент.
Спасло меня в тот момент только то, что магом наёмник всё же не был, скорее кем-то вроде сквиба, и его неполноценного дара хватило всего на три броска. Четвёртая пластина полетела в меня уже без активации заклинания. Выдержать три магических атаки меня хватило, и после этого я всё же додавил Бернадотте, попросту вырастив пару новых стенок и лишив его возможности манёвра. Очень правильное, но такое запоздалое решение. Ну а без своего командира остальные продержались недолго. Такая вот победа...
По итогам получалась два достаточно неприятных вывода. Первый — пренебреги я зельями, и меня бы дожали. Конечно, подготовка к бою есть основа основ, но по моей уверенности в своих собственных силах был нанесён неприятный удар. А второй — мне не хватало гибкости. Причем как в плане выбора хорошо отработанных заклинаний, так и в плане мышления. Мои действия оказались предсказаны, а сами наёмники сумели преподнести крайне неприятный сюрприз, едва не развернув ситуацию в свою пользу. Опять же, не случись того боя с Андерсоном, и Бернадотте бы меня уделал. Неприятно признаваться в этом даже самому себе, но факт есть факт.
Само собой я просто вынужден был начать считаться с наёмниками, влившимися в Хэллсинг. Конечно, можно было сделать безразличный вид, мол, никаких проблем у меня не возникло даже близко, но это было бы форменной глупостью. Я знал, что это не так и некоторые из зрителей об этом тоже догадывались. В конце концов, мы не враги, а ровно наоборот. Любить друг друга мы не обязаны, а вот помогать и сотрудничать — очень даже. В том числе стали очевидны перспективы Пипа Бернадотте, как чистильщика организации, который сможет принести немало пользы. Добавить к его подготовке и чутью опыт борьбы с магами, а также подготовить подходящее оружие, раз уж у него так ловко выходило орудовать моими недоартефактами, и вот вам стоящий боец. У которого, к тому же, есть отряд прикрытия с полным обоюдным доверием.
Так что не было ничего удивительного, что большую часть рождественских каникул я занимался именно с Бернадотте, натаскивая его, как в своё время натаскивал Сэрас. Ну, не так жестко конечно — он всё-таки не живучий и выносливый вампир, да и в ответ прилететь могло. Но общее направление было схожим. И само собой по ходу дела в молчанку мы не играли. В отличие от Виктории наёмник весьма скептически относился к магическому миру, а меня не особо интересовали его военные похождения, но некоторый взаимный интерес всё же был. Особенно запомнился один из первых наших разговоров:
— Значит, вы наёмники. И где воевали?
— Да везде, — безразлично пожал плечами Пип, — Африка, Центральная Америка, Ближний Восток, Юго-Восточная Азия. Для тех, кто не боится грязи, всегда есть работа. Была бы достойная плата.
— И как такое перекати-поле занесло сюда? — задавая этот вопрос, я вполне понимал, что на наёмников вышли именно с нашей стороны, но вот почему они согласились было достаточно любопытно.
— На меня вышли и предложили хорошие деньги, — просто ответил Бернадотте, — кто же откажется от такой платы за плёвую работёнку?
— Отряд ваших предшественников полным составом пошел на инвалидность. Живы остались, только по чужой прихоти, — не самое приятное воспоминание, и последнее время что-то часто стал к нему возвращаться. Хотя, может так оно и должно быть, ведь "урок" получился бесценным. Не каждому удаётся пережить собственную ошибку в ситуации, когда жизнь стоит на кону.
— Я читал отчёт. Действовали правильно, но в конце расслабились и за это получили. Бывает.
— Думаешь, справился бы лучше?
— Да уж наверное, — фыркнул наёмник, — а может и нет, но это ничего не меняет. Маги, вампиры, духи и прочая хренотень — со всем этим можно сражаться. А вот когда тебя списывают в расход или подводят под авиацию, тут уже ничего не сделаешь. Понимаешь? НИ-ЧЕ-ГО! Навыки, опыт, знания — всё теряет значение и остаётся только удача. Вот только рано или поздно она подводит. Так что я лучше буду воевать со сказками, живя в приличном городе, да за хорошую плату. И пока мне и моим людям честно платят — мы честно служим. Тебя ведь это волнует?
То, что меня именно это волнует, это он верно подметил. И в целом его позиция казалась вполне разумной. Наверное, на его месте многие бы согласились. Другое дело, что другим никогда не предложат.
— Просто пытаюсь понять мотивы, — ага, потому что если кто-то что-то делает, не имея на то мотива, то это крайне подозрительно.
— О, они предельно просты — накопить денег на безбедную жизнь и при этом остаться человеком. Не больше и не меньше.
Я задумчиво примолк. Несмотря на кажущуюся простоту запроса, тема была отнюдь не простой. Точнее это так, если допустить, что под "остаться человеком" мы подразумеваем примерно одно и тоже. Легко раздобыть денег, став чудовищем в человеческом обличье. Легко избежать подобных метаморфоз, если не пытаться чего-то достигнуть. Хотя в этом случае тоже не всё так однозначно. Но вот объединить два этих достижения, будучи наёмником? Если он действительно так считает, то может и не зря его взяли к нам. А ещё я послушал бы спор на эту тему в присутствии главного любителя вопроса "человечности". Даже интересно, как вообще Алукард относится к нашим новичкам? Если подвернётся возможность, нужно будет обязательно спросить.
— Если с этим разобрались, то у меня есть встречный вопрос, — пока я обдумывал его слова, Бернадотте отмалчиваться не стал. Насколько я успел заметить, он вообще не фанат тишины, — вот ты у нас маг. Так какого хрена не с другими магами?
— Я из семьи обычных людей и мой отец служил в Хэллсинге, — тут не было никаких секретов. Всё предельно просто и понятно.
— Тоже потомственный значит? За это надо выпить! — преувеличенно бодро воскликнул Пип, — но вообще я не об этом. Если бы я мог по щелчку пальцев творить всякие штуки, то нашел бы, чем в жизни заняться. Уж точно не жизнью своей торговал и не в копы подался. Да и тут ты вроде не последний человек, но задачи пушечного мяса решаешь. Почему?
Хороший это был вопрос. Тут можно было многое ответить — например, что мне попросту нравится то, чем я занимаюсь. Что работа приносит удовлетворение. Что я считаю это важным. И что я не видел своего места среди магов. Всё это было бы правдой. Но только отчасти. Того, что мне не нравилось, тоже ведь хватает. И было ли это реальной причиной моей нынешней роли? Если честно, я просто не знал, как-то даже не задумывался. Точно мог сказать, что эти причины побудили меня стать частью Хэллсинга, но остались ли они столь же актуальны спустя пять лет? Например, Интегра сейчас твёрдо стояла на ногах и если ей была нужна моя помощь, то точно не в рабочих вопросах. И в том же Хогвартсе меня вполне приняли, а значит не всё так однозначно. Собственно я спустя несколько дней продолжал мысленно возвращаться к этой теме.
