Община домовых эльфов обитала в основном на кухне замка, которая в свою очередь находилась недалеко от общежития барсучьего факультета. Туда-то я и направился. Никогда до этого момента не общался с местными домовиками. Просто знал, что они есть и какую огромную работу делают, но никогда в эту тему не углублялся. И потому был весьма впечатлён тем броуновским движением, что там происходило. Десятки домовиков сновали туда-сюда, занятые непонятно чем, поскольку до обеда было ещё достаточно далеко. А потом все они разом остановились и повернули свои ушастые головы в мою сторону. То ещё зрелище, которое ассоциировалось у меня с фильмами ужасов. Не хватало только какого-нибудь пронзительного звука.
— Мне нужно задать вам пару вопросов, — обозначил я свои намерения.
В тот же миг эльфы отмерли и начали шустро-шустро переглядываться, а потом прыснули во все стороны. За считанные мгновения кухня почти опустела. Почти — потому что на месте остался один, очень старый на вид домовик. Его голова походила на большой грецкий орех из-за покрывающих не только лицо, но и почти всю её поверхность морщин, а уши безвольно висели. Глаза и те было едва видно. Зато одет он был не в пример лучше остальных. Разбежавшаяся мелюзга щеголяла разномастными тряпками, на которых был нашит герб Хогвартса. А этот был в каком-то подобии жилетки из тёмной ткани и такие же бесформенные штанцы. Единственное, что портило почти презентабельный вид, так это налипшая на ткань рыбья чешуя. Скорее всего, домовик был кем-то вроде старейшины их общины, но при этом общей работы он не избегал.
— Профессор, сэр, — домовик на удивление чопорно поклонился, — чем старый Талли может вам помочь?
— Привет, Талли. Мне нужно узнать, не видели ли вы в последние дни чего-то необычного, — не зная, как правильно сформулировать свой вопрос, я решил начать с общих слов. Нападение на учеников уж точно попадает под определение "что-нибудь необычное".
— Мы видим много необычного, сэр. Хогвартс, необычный замок, — прозвучал не менее расплывчатый ответ.
— Хорошо, я конкретизирую. Вы видели, кто напал на учеников или что на них напало?
— Мы... — домовик замялся и опустил голову, — нам запрещено обсуждать то, что происходит в замке, сэр. Только директор может задавать вопросы.
— То есть если я позову Минерву МакГонагалл, вы ответите? — уточнил я.
— Уважаемая госпожа профессор не директор Хогвартса, — не поднимая головы, отозвался Талли.
— Но она исполняет обязанности директора, — я невольно нахмурился, подозревая, что старый домовик пытается морочить мне голову, избегая прямого ответа.
А тот, словно почувствовав моё недовольство, весь как-то сжался. Как будто я его бить за непонравившийся ответ собираюсь. Но поднял на меня взгляд и, с видом камикадзе идущего на таран, ответил:
— Никто не может исполнять обязанности директора, не являясь директором.
— Возможна только прямая передача полномочий? — спросил я и получил решительный кивок.
Из этого могло следовать только одно — Дамблдор всё ещё считается директором. Может юридически это и не верно, но по каким-то старым понятиям это именно так. И я достаточно давно живу в магическом мире, чтобы понимать — это отнюдь не пустой титул. Какие-то возможности по контролю за ситуацией в Хогвартсе определённо остались за Альбусом Дамблдором. Неожиданный поворот. Но знал ли он о них? Сложно сказать. Опереться в своих догадках просто не на что.
Случайно полученная информация была весьма интересной, но пришел я не за ней. Зато мог попытаться использовать ее, чтобы разговорить домовика:
— Послушай, Талли. Альбус Дамблдор попросил меня найти того, кто виновен в нападениях. Уже пострадало немало учеников и может пострадать ещё больше. Я должен знать, видели ли вы что произошло.
— Мы... мы... — домовик содрогнулся всем своим тельцем, — мы видели.
— И кто это был? — тут же подобрался я.
— Мы не можем этого сказать, — продолжил выдавливать из себя слова Талли и было понятно, что это даётся ему нелегко. Но отступить в такой момент я просто не мог.
— Почему?
— Нам... запрещено, — домовика уже без остановки била мелкая дрожь, — прошу... не спрашивайте недостойного Талли. Талли не должен отвечать... Талли должен себя сурово наказать...
— А директору ты бы ответил? — решил я задать последний вопрос, от которого слишком много зависело. И в ответ едва не рыдающий домовик отчаянно замотал головой, — понятно... Спасибо, Талли.
Домовик словно того и ждал — тут же сорвался и исчез где-то в глубине кухни. Через пару мгновений с той стороны раздались не очень приятные звуки. Глухой стук ударов и всхлипы. Я ощутил себя чертовски некомфортно, но при этом понимал, что поступил правильно и никак не могу отплатить домовикам. Даже если попытаюсь что-то им дать в качестве компенсации — они не возьмут. Они живут по своим правилам и всё тут. Лучшее, что я мог сейчас сделать, это с толком воспользоваться полученной информацией.
А тут было о чем подумать. Домовики явно что-то знают, но рассказать не могут. Ни мне, ни действующему директору. По всей видимости, это был какой-то старый запрет. Тут помимо воли вновь вспомнишь, с чего начинались нападения. Наследник Слизерина. Я-то посчитал это просто легендой, которую используют в качестве прикрытия. Но вдруг всё не так просто? Уж кто-кто, а основатель точно мог организовать такое ограничение для домовиков, что они даже спустя тысячу лет не могут ничего сказать. А может и вовсе помогают совершать преступления. С их своеобразной магией они могли бы стать неплохим подспорьем для того, кто имеет в Хогвартсе некий уникальный статус.
Продолжая размышлять на эту тему, я неспешно направился на выход из замка, на ходу накидывая на себя согревающее заклятье. Всё-таки зима в разгаре. Но уроки по уходу за магическими существами традиционно проходили на улице, и зима была лишь поводом для того, чтобы показывать соответствующих существ. Тех, кто зимой становился особо активен или банально линял.
Урок всё ещё не закончился и на подходе я прекрасно видел, что старшекурсники опасливо держатся чуть в стороне от вольера. Значит, демонстрируемая животина это не что-то милое и пушистое. А подойдя поближе, я понял, что не совсем прав. Пушистость там определённо присутствовала, но вот с милотой возникли проблемы. Впрочем, Сильвануса Кеттлберна это совершенно не смущало, и он увлеченно почесывал своей целой рукой здоровенного, размером с молодого бычка, бобра. Кажется, это был аванк — воплотившийся водный дух, нередко выбирающийся зимой на твёрдую землю. Что особенно занятно, зверюге процесс явно нравился. Она стояла и блаженно щурилась.
Мне пришлось минут десять потоптаться чуть в стороне, дожидаясь окончания занятия, прежде чем подойти к Сильванусу. При этом он так и остался в вольере, так что пришлось и мне заходить внутрь, что было встречено эдаким басовитым шипением, со стороны аванка. Впрочем, оно тут же прервалось, поскольку Кеттлберн хлопнул того по носу, заставив обиженно попятиться и затрясти головой. А сам профессор без опаски повернулся к нему спиной и подошел ко мне.
— Здорово, Шельт, — с довольным видом, заявил он, после чего окинул меня взглядом, с шумом втянул воздух и ехидно усмехнулся, — опять "работаешь" бессонными ночами, — Сильванус заметно выделил второй слово, давая понять, что имеет в виду нечто иное, — то-то я тебя с утра не видел. Ох уж эта молодежь...
Я не сразу понял, к чему это он, а когда понял, раздраженно фыркнул. Опять эти намеки на то, что я любитель скоротать ночку в необычной компании. И ведь действительно как-то это чует — я как раз провёл ночь в компании с вампиршей, только совсем не в том плане, на который этот ехидный старик намекает. У нас с Викторией именно что рабочие отношения. Хотя в последние недели мелькала мысль о том, что я отнюдь не против их углубить. И наверняка не я один, ведь внешне она весьма привлекательна. Особенно когда в нашей форме. Военная форма по моему скромному мнению вообще очень шла девушкам... Но вот её нечеловеческая природа служит толстенным барьером для желающих подбить клинья. А вот меня это мало смущало и интересы у нас схожие, а вот в плане характеров мы изначально не особо уживались. Но тут вроде как наметился перелом в лучшую сторону, причем непонятно, кто из нас больше изменился. Но факт есть факт и то же рождество я вспоминаю с некоторой теплотой. Было бы неплохо что-то подобное повторить, только уже без присутствия моей родни.
— "Не о том думаешь", — одёрнул я сам себя, и постарался сосредоточиться на продолжающем скалиться собеседнике, — как раз выспался я замечательно, но спасибо, что верите в меня. А вообще я по делу. Нужна небольшая консультация по вашему профилю.
— Тогда либо совсем небольшая, либо подожди немного, пока я закончу, — Сильванус бросил быстрый взгляд на аванка.
— Меня интересует, какие твари могли вогнать человека в состояния оцепенения.
— О как, — удивился Кеттлберн, который сходу понял к чему я клоню, — а что, вполне вариант. В чистом виде подходящих нет, но при некоторых условиях... старая особь там или наоборот, на пике силы, варианты есть. Самый простой — кокатрикс. У нас как раз один доживает свой век. Лет пять назад он бы мог задать жару, но сейчас разве что парализует на пару часов. Василиски прямым взглядом обращают в камень, но молодой или старый послабее будут, так что может...
Если честно, то дальше я просто не слушал. У меня с едва ли не физически слышимым щелчком в голове всё резко встало на свои места. Василиски! Здоровенные змеи, которых так любил Салазар Слизерин и которых может понимать Гарри Поттер, за что его, собственно, и начали считать наследником. Вот откуда голос, что он слышал. А ещё подобная тварь за счёт спячки может жить чуть ли не вечно. Что если легенду о наследнике воспринимать буквально? Салазар Слизерин оставил своего "питомца" в Хогвартсе? Разумеется, защита замка будет его игнорировать, а домовики будут молчать. Как и призраки с портретами — все они привязаны к древнему замку на его правилах. Добраться до короля змей сможет только тот, в ком течёт кровь Слизеринов или имеется какая-то другая связь. Прямых потомков этого рода не осталось, но побочные ветви и наследие по женской линии никто не отменял. Некоторые даже считали, что Волдеморт как раз из таких. И ведь именно его Дамблдор считал виновным в трагедии сорокалетней давности.
Оставался последний момент — уборная на третьем этаже. Понятное дело, василиск как-то должен попадать в жилую часть замка, но туалет крайне странное место для тайного хода. С другой стороны, кто знает что там было когда Хогвартс строился? О централизованных санузлах в те времена никто слыхом не слыхивал. А вот водопровод уже мог быть. В Древнем Риме он ведь был. Причем не такой, как сейчас, из тонких труб, а громоздкий, выложенный из камня. По такому даже огромная змея легко может проползти...
— ... и катоблепас пожалуй тоже, но этих у нас давно истребили. Больше ничего на ум и не приходит.
Оказалось, что пока я мысленно расставлял все куски мозаики по своим местам, Сильванус продолжал вещать, а я кивал в так его словам. Но это, пожалуй, было уже неважно.
— Спасибо, нужно будет ещё раз всё обдумать.
— Не за что, — отмахнулся Кеттлберн и захромал к своей животине, но после пары шагов остановился, — ты это... если вдруг нарвёшься на катоблепаса, то не прибей его с горяча. Вымирающий вид!
— Договорились.
Это обещание далось мне легко, ведь я был на девяносто девять процентов уверен, что никакой это не катоблепас. Василиск вписывался идеально — не бывает такого количества совпадений. Но, даже зная, что за тварь нападает, я не знал, как найти её логово и как вычислить организатора. Уж не знаю Наследник он или кто. И это во многом обесценивало догадку. Но всё же назвать её бесполезной было бы форменной глупостью.
Меня ведь уже пытались выжать из школы. И единственным возможным поводом было расследование. Что же враг предпримет, если поймёт, что готовлюсь к возможному бою с василиском? Если я ошибся, то ничего, а вот если всё правильно понял, то... что-то определённо предпримет. Тут главное не переусердствовать, давая знать, что я знаю. И не облажаться впоследствии.
========== Часть третья. Глава 35 ==========
— Как успехи? — чуть сдвинувшись ко мне, заговорщицким шепотом поинтересовался Сильванус.
С трудом сдержавшись от того, чтобы высказать всё, что думаю об этом детсадовском поведении, я просто хмуро посмотрел старика, и тот, выразительно хмыкнув, понятливо отвалил. Не хватало привлекать ещё больше внимания своим ответом. Хорошо хоть Люциус Малфой не сидит за преподавательским столом, а о чем-то говорит со своим сыном и на меня, вроде как внимания не обращает. Это хорошо, потому что провокация должна быть очень осторожным обозначением намерений, а не публичным декларированием.
Я ограничился тремя шагами. Первый — перестал трясти деканов на тему уточнения данных по последнему нападению. Вроде мелочь, но вместе с тем намёк. Второе — через мадам Пинс и МакГонагалл начал искать любые сведения о внутренней инженерии Хогвартса. Сам по себе интерес понятный, но вместе с остальным он даёт иной контекст. И последнее — одолжил у Снейпа ингредиенты нужные для зелья защиты от окаменения. Вот насчёт этого я уже был не уверен, не перегнул ли палку. От четвёртого шага, попыткой связаться с Дамблдором в надежде на перехват послания, я вообще отказался. По-хорошему стоило поставить его в известность, но каких-то конфиденциальных каналов связи у нас не было предусмотрено. Он вообще не просил меня что-то ему сообщать, а только хотел, чтобы я вёл своё расследование. Темнил Альбус, ой темнил.
При этом сами по себе мои действия не были пустой демонстрацией и блефом. Я действительно пытался найти информацию про канализацию замка, но тут кроме общих слов почти ничего не имелось. Варкой зелья я также не пренебрёг. За последние годы в этом деле я очень неплохо набил руку и потому вполне справлялся со сложными рецептами, так что тут особых проблем не возникло. Единственное, само по себе зелье должно вариться целых три дня и я не знал, будет ли у меня столько времени, так что на всякий случай я сразу отлил себе небольшой флакончик. Да, такая недоварка будет слабой и с коротким сроком действия, но мало ли что. А впоследствии можно будет заменить флакончик на полноценное зелье.
Но в тот день, так ничего и не произошло. Мне оставалось только продолжать свои изыскания, вести уроки и смотреть в оба. Чего именно я ждал? Сложно сказать. Чего-то. От новой подставы и попытки увольнения за любую мелочь, до физического устранения. Последнее крайне маловероятно, после этого Хогвартс точно закроют, но исключать тоже нельзя. Невозможно быть всё время готовым ко всему, я это прекрасно понимал, и в первую очередь пытался заметить хоть какие-то признаки. Того же Малфоя старался из поля зрения не выпускать, но пока он вёл себя обыденно. Как раз закончил говорить с сыном и... направился на выход из зала вместе с каким-то младшекурсником? Кажется, это был один из тех мальчишек, что постоянно везде ходили с Малфоем-младшим...
