Просто так стоять и ждать непонятно чего, было глупо, поэтому я сначала запустил внутрь лаза шарик света. Это позволило мне увидеть, что спуск уходил вниз под острым углом, но дальше загибался и становился пологим. По всей видимости, спустившийся по нему человек не убьётся, но и гарантий таких мне никто давать не собирался. Так что прежде чем соваться вниз, я наложил чары прилипчивости на платок, которым была обмотана ссаженная левая ладонь. Эдакий экстренный способ торможения. И только потом шагнул в лаз.
Однако никакого подвоха тут не выявилось. Словно в аквапарке, я скатился по трубе и довольно мягко выехал из неё в подземной части Хогвартса. Даже на ноги приземлился и тут же начал осматриваться, создав новый источник света. Это был широкий, напоминающий городскую канализационную систему, коридор, от которого отходило немало ответвлений. Вокруг царила сплошная грязь и сырость, но сейчас это волновало меня в последнюю очередь. Всё равно после боя весь изгваздан и изорван. Одежду явно ждало место на свалке.
Не имея особого выбора, я осторожно тронулся вперёд по, как мне показалось, главной ветке этой канализации. Заглядывал во все ответвления, но везде царила пустота и тишина. Хотя нет, время от времени до меня доносилось эхо то ли взрывов, то ли просто хлопков и редких человеческих возгласов. Звук был так искажен, что точно сказать было нереально. Зато было понятно, что где-то относительно недалеко что-то происходит.
Ускорив шаг, я направился на звук. Прошел ещё мимо нескольких ответвлений, пока не оказался около места, которое точно нельзя было назвать канализацией. Скорее катакомбами. Столь же широкий коридор, но не просто голые каменные стены, а статуи змей вдоль пути, который открывался в распахнутые каменные ворота. Ворота, которые под самым потолком пересекала такая же светящаяся нить, только в отличие от спуска в тайный ход, они не пытались закрыться или как минимум делали это бесшумно. И именно оттуда доносились звуки битвы, теперь я мог сказать это с уверенностью.
За воротами обнаружился точно такой же коридор со статуями, но вёл он не в новую часть канализации, а в худо-бедно освещённый просторный зал с высоким потолком и колоннами, на которые он опирался. Потушив свой свет, я продолжил быстро, но по возможности осторожно продвигаться вперёд. И только пройдя примерно половину коридора, я увидел сражающихся. В левой от меня части зала, которую от входу закрывало углом коридора, замерли три фигуры. Две из них я узнал без труда — сверкающий наряд Альбуса Дамблдора и светлый костюм Люциуса Малфоя. А вот с третьей творилось что-то странное. Это был словно призрак, внутрь которого кто-то поместил подростка.
Короткой перебежкой я добрался до ближайшей колонны, чтобы увидеть, как повинуясь повелительному взмаху руки Дамблдора, поднялся откуда-то взявшийся поток воды, который сначала гигантской плетью ударил по непонятному призраку, но бессильно отскочил от вспыхнувшего барьера. Тут же превратился в плоскую, широко растянутую струю, в которой в свою очередь завязло как заклинание Малфоя, так и возникшее из воздуха огненное "колесо". А потом вода просто опала на землю, поднимая множество брызг. Пол зала был покрыт сплошными лужами.
На этом обмене ударами бой внезапно стих и очень быстро стало понятно — почему.
— Вы вовремя, Кристофер, — прозвучал спокойный голос Альбуса Дамблдора, — надо полагать, василиск больше не представляет угрозы?
— Он мёртв, — раз о моём присутствии уже знали, то смысла стоять за колоннами не было. А вот подойти поближе явно стоило.
Приближаясь, я не мог не отметить, что Дамблдор выглядел весьма потрёпанным, местами мантия была опалена. А вот его противники следов повреждений не несли. Впрочем, я не особо к ним приглядывался, поскольку заметил, что позади бывшего директора прямо на полу лежит ещё одна фигура, вокруг которой нанесены какие-то надписи. И пускай я не мог увидеть лица, но я был почти уверен, что это Гарри Поттер. Похоже, с ним собирались что-то сделать, но Дамблдор успел вмешаться, пусть бой один против двух дался ему нелегко.
— Как всегда просчитываешь всё наперёд, Альбус? — новый, странно шелестящий голос пронёсся по залу. Он мне определённо не был знаком.
Это заговорил "призрак", выглядящий как мужчина лет сорока, с длинными, собранными в хвост волосами. И что самое странное, в такт ему открывал рот подросток, тот самый слизеринец, что покинул обеденный зал вместе с Малфоем, но никаких звуков при этом не издавал.
— Как видишь, у меня неплохо получается, — иронично отметил Альбус Дамблдор, — заканчивай этот фарс, Том, мальчик вам не достанется.
— "Том?" — сложно было не зацепиться за это имя. Именно так звали Волдеморта. Так призрак принадлежал ему? А что второкурсник? Какая-то необычная форма подчинения или одержимости? Через него он проник в Хогвартс и творил свои делишки? Но почему Дамблдор этого не заметил?! После прошлого года он обязан был быть готовым к подобным методам!
— Получается?! — вскрикнул призрак, — очнись и открой глаза, старый глупец — ты защищаешь такую тварь, на фоне которой я сама невинность. И если ты думаешь, что маглокровка помешает мне разобраться с ней раз и навсегда, то ты дважды глупец.
— Тебе ли недооценивать тех, кто вышел из магловской среды? — всё также спокойно отозвался Дамблдор.
По ходу их разговора я подошел достаточно близко, чтобы видеть все необходимые детали и сражаться, но дальше двигаться не стал. Учитывая то, что случилось с аврором и Помфри, прямого зрительного контакта лучше избегать, а это проще всего осуществлять на дистанции.
— Ты просто не понимаешь, о чем говоришь, — неожиданно тихо, произнёс, по всей видимости, Волдеморт, — Люциус, убей его. Нужно закончить ритуал, пока не нагрянули авроры.
— С удовольствием, мой лорд, — Малфой повернулся ко мне и сделал пару шагов, поднимая палочку на уровень груди.
А вот я свою не просто опустил, а без затей сунул в карман, словно школьник, не имеющий нормального чехла. И это моё действие изрядно смутило блондинистого хлыща. В принципе, я готов был защититься, уклоняясь и используя кольца с основным защитным амулетом, но палочку я убрал отнюдь не за этим. Просто хорошо понимал, что этот бой станет как минимум проблемным и не горел желанием вступать в затяжной поединок. Вместо этого нарочито неторопливо полез освободившейся рукой под мантию и, расстегнув фиксатор скрытой кобуры, достал свой "элемент неожиданности". Экспериментальное оружие ордена — магоборец.
— Магловское оружие? — удивлённо произнёс Малфой, — профессор Шельт, вы решили меня насмешить?
— "Вот вместе и посмеёмся", — мысленно усмехнулся я, но на лице сохранил постную мину. Нельзя было дать противнику что-то заподозрить. Именно поэтому я действовал так медлительно, хотя вполне мог быстро выхватить пистолет и сразу выстрелить. Уж в неподвижную мишень с такого расстояния даже я не промахнусь. Но любое резкое действие вызвало бы соответствующую реакцию — усиленную защиту, готовую к любой неожиданной атаке. Совсем другое дело вот так, когда Малфой видит моё оружие и не считает его угрозой. Вопрос только в том, куда стрелять. Бить наповал или... нет, труп врага не стоит преждевременного раскрытия секрета.
Бах! За грохнувшим выстрелом с полусекундной задержкой последовали удивлённо вытаращенные глаза блондина, неверяще смотрящего на обрастающую красным ореолом рану в своём колене. И дикий крик:
— А-А-А!
Каким бы хорошим магом ты не был, но боль это боль. А уж боль от простреленного колена... Ну а я в свою очередь не стоял на месте. Отбросив ставший бесполезным пистолет и выжимая все возможности из остатков действия зелий, бросился к Малфою. Периферией зрения отметил какую-то вспышку, видимо Дамблдор с Волдемортом тоже отреагировали, но всё моё внимание было поглощено собственным противником. Тот отшатнулся, обрывая крик и вновь занося палочку, но мой кулак уже впечатался ему в живот, сбивая дыхание. И не разрывая контакта с телом, стал одно за другим посылать оглушающие заклинания, используя свой недоартефакт. Защита, какой бы она не была, на таком расстоянии уже бессильна, так что я совсем не удивился, когда Малфой тут же обмяк, валясь на пол.
В тот же момент колонна около меня взорвалась каменным крошевом, заставляя вспыхнуть защиту и отталкивая меня в сторону. Призрак оказался совсем рядом, детской рукой направляя в меня палочку, но пущенное заклинание оказалось резко отбито к потолку столь же резко возникшем в поле зрения Дамблдором.
— Уноси Поттера! — рявкнул он, и у меня не возникло ни малейшего желания спорить. Битва двух магов такого уровня, причем магов, явно подготовившихся к бою — к такому я пока не готов. Особенно после тяжелого боя с василиском.
Отскочив в сторону, я резво скрылся за ещё одной колонной и, оббегая сражающихся по широкой дуге, устремился к лежащему в странной, запутанной пентаграмме мальчику. Прямо на бегу рухнул, стелясь в своеобразном подкате, и остановился прямо около Поттера. Подхватил его на руки, вскочил и рванул уже в сторону выхода.
— НЕТ! — прокричал призрак и, кинулся наперерез мне. С бешеной скоростью, чуть ли не полетел, прям в процессе творя какое-то заклинание. И кончик палочки его марионетки был нацелен мне прямо в лицо.
Нормально защититься с такой ношей на руках я просто не мог, только и оставалось, что накачивать магией свой защитный амулет. Да и той во мне оставалось не так уж много. Совершенные во дворе школы трансфигурации были чертовски утомительными. Вся надежда была на действия Дамблдора, но тот почему-то стоял на месте, творя какое-то заклинание, которое явно не успеет мне помочь.
Или успеет... Я даже не понял, что произошло, но призрак и ребёнок вдруг отделились друг от друга. Первого отбросило назад и он начал таять прямо в воздухе, а второй безвольной куклой проехал по полу мимо меня, разбрызгивая вокруг воду. Я только и смог, что ошарашенно проследить за ним взглядом, а потом повернуться к бывшему директору.
— Благодарю за помощь, Кристофер. Я бы не смог разорвать их связь, если бы вы не отвлекли Тома, — несмотря на то, что с возобновления боя прошло всего-ничего, Дамблдор дышал как загнанная лошадь. Но выглядел при этом так, словно испытывал невероятное облегчение. И вот как я должен на это реагировать?
— Что за хрень тут вообще происходит?!
========== Часть третья. Глава 37 ==========
— А вы разве сами ещё не поняли? — устало вздохнул Дамблдор, но поймав мой крайне красноречивый взгляд, продолжил, — ладно, пожалуй, я задолжал вам пару ответов. Но сначала нужно убедиться, что с детьми всё в порядке.
Горячка боя никак не хотела отходить и мне, несмотря на усталость, хотелось резво продолжать решать все на свете проблемы, но я был вынужден согласиться с тем, что сейчас нужно разбираться с последствиями. Присев и переложив часть своей ноши на колено, я смог освободить одну руку и занялся Поттером. Навскидку тот выглядел целым, но всё таким же полумёртвым, как и все оцепеневшие ученики. Пара диагностических заклинаний ничего значимого сверх этого не добавили, но магическая медицина, а особенно всё то, что не связано с непосредственным лечением ран и травм, не была моей сильной стороной.
Тем временем Дамблдор подошел к марионетке призрака, аккуратно перевернулся второкурсника на спину и тоже начал его осматривать. Причем поверхностным осмотром и магией не ограничился — зачем-то начал лазать по карманам, словно что-то искал. И, похоже, даже нашел. В руках бывшего директора оказалась то ли тонкая книга, то ли толстая тетрадь в черном переплёте.
— Так и знал, — негромко произнёс он, после чего поднялся на ноги и, взмахнув палочкой, поднял тело мальчишки. Следом повернулся в мою сторону и точно также подхватил тело Поттера. Оба они неподвижно зависли в полуметре над полом.
— Что с ним? — спросил я, имея в виду слизеринца.
— У мистера Гойла серьёзное истощение. Детское тело не готово к тем нагрузкам, что ему пришлось переносить, но он поправится, — ответил Дамблдор.
Грегори Гойл — я, наконец, вспомнил имя парнишки из окружения Малфоя-младшего. И помнил я его исключительно потому, что оно фигурировало в моём списке. Гойл, как и многие слизеринцы, не пожелал говорить о том, где был в моменты нападений. А ещё, если я правильно помнил, его отец был Пожирателем Смерти.
— А это? — я переключил внимание на книжку.
— А это ответ на ваш вопрос, Кристофер. И на некоторые мои. Дневник Тома Риддла, в который он вложил часть своей сущности.
— Через него он взял под контроль мальчика и устроил всё это? Наследник Слизерина и тогда и сейчас — Том Риддл, Волдеморт, — озвучил свои выводы я.
— Похоже, именно так всё и было, — как-то едва ли не уныло констатировал Альбус Дамблдор. Быть может, он по-прежнему корил себя за то, что не пресёк становление Волдеморта ещё сорок лет назад? Ведь он, наконец, получил доказательство своим былым выводам, — только контроль был временный, для конкретных действий, а потому его было сложно заметить. Впрочем, пока это только догадки.
Договорив, бывший директор сосредоточился на этом дневнике, поднеся к нему палочку и что-то нашептывая. Мне тоже было что обдумать, а заодно стоило найти обронённый одноразовый пистолет. Картина произошедшего начала приобретать свой окончательный вид. Волдеморт передал свой дневник сыну своего слуги и использовал его в своих целях. Жестоко, но вполне реалистично. Через мальца разбудил древнего василиска и попытался добраться до Поттера, но не получилось. Почему он так зациклился на нём, я пока не знал, это ещё предстояло выяснить, но зато стало ясно, что целью было не убийство, а захват.
А вот дальше возникали вопросы. Допустим, изначально особого выбора у Волдеморта не было, и он использовал василиска. Наверное, тот вполне мог не только оцепенеть жертву, но и притащить её в пасти, не убив. Но не смог добраться до Поттера и решил скинуть мешавшего ему Дамблдора — эта часть при некоторых допущениях вполне понятна. Но вот зачем после освобождения директорского кресла вновь использовать василиска? Даже если не ждать решения вопроса с МакГонагалл, то всё равно гораздо проще поручить захват прибывшему в школу Малфою. Второкурсник оказать сопротивление всё равно не сможет и останется только подловить момент. С чертовым василиском у них ведь это получалось и неоднократно.
Как не крути, а случившееся нападение на Поттера для Волдеморта несло сплошь негативные последствия. Мальчик попал под круглосуточный присмотр, вокруг него поднялась шумиха, и усложнился процесс взятия Хогвартс под контроль. А кому это выгодно? Альбусу Дамблдору. Тому самому, который попросил меня начать расследование и мог оказывать влияние на других профессоров. Который, как я подозревал, отключил каминную сесть в нужный момент. Который, очевидно, вполне мог организовать перевод пострадавших учеников в другую страну. Который послал феникса нам на помощь, не дал закрыться ходу в Тайную Комнату и словно ждал моё появление. И ещё один важный момент — как я успел выяснить, последнее нападение отличалось от предыдущих...
