— У нас с Вами, видимо, разные понятия об учтивости, — усмехнулась я. — Вы приглашаете меня на беседу, прячете лицо, молчите, но ждёте от меня почтения. Может, вам глубокий реверанс отвесить, или будет достаточно книксена? — Я встала, всерьёз намереваясь воплотить свои слова в жизнь.

— Теперь явственно зрю, отчего джинны претерпели такое сокрушительно поражение, — засмеялся голос, ибо лица я так и не видела. — Зело дерзновенна! Дремучее непочтение к тем, кои сильнее тебя.

— Сильнее? — Я снова уселась на лавку. — Не надо иметь привычки себя переоценивать! Вдруг, противник не настолько слаб?... Конфуз может случиться.

— Да! Ты многих оконфузила, — снова развеселился мой визави, — и мне вдругорядь не хочется продолжить сей список.

— А Вы что, собирались со мной драться? — деланно удивилась я.

— Волтузиться с Берегиней? Уволь! Но ты и в глагольной перебранке спуску не даёшь!

— Вы пикироваться на словах меня позвали? — Я совсем расслабилась. Человек в чёрном капюшоне не произвёл на меня сколь ни будь значимое впечатление. Так, играется дяденька в какие-то свои игры, лицо прячет... Ну, посмотрим, что будет дальше.

— Отнюдь. Сиё само как-то получилось, — проскрипел голос, — сиречь дотоле со мной так никто не глаголил, — подтвердил он мою догадку. — Пужались токмо...

— Боялись? — Я посмотрела на него с сомнением. — Вас? Серьёзно?

— Я неизбывно скрываю свой лик, — назидательно поведал голос. — Воистину лучше оставить сие тайной..., всяко бывало, падучая девок настигала,... что касаемо тебя, то обличье моё...

— Отчего такая забота? — Издевается он, что ли? Боялись его! И Баба Яга не предупреждала ни о чём таком...

— Ты, есть часть сего мира... зело значимая часть. Тебя надлежит, — он вздохнул,— оберегать.

— Снимите капюшон, — заявила безапелляционно. В самом деле, что он о себе думает? Деятели киноиндустрии создали столько отвратительных монстров, что теперь современного человека мало чем можно напугать.

— Ладненько, — неожиданно охотно согласился он, — коли восхотелось тебе спытать свои нервы.

Всевед медленно снял капюшон и чуть повернул голову, чтобы осветить лицо, не спуская, тем не менее, с меня пристального взгляда. Да-а-а.... Было чему удивиться. Покемоны в мультиках, и те страшнее. Обычное лицо мужчины в возрасте. Правда, очень худое, бледное и, словно, неживое. Маска, а не лицо. Густые, седые космы до плеч. Чёрные, колючие глазки.

— Нормально, — сделала я заключение, — мне не страшно.

— Не брешешь? — очень удивился чародей. — А почему? Все мои... гм... невесты боялись, — печально сообщил он.

— Вы что, на самом деле считаете себя страшным? — Он согласно кивнул. — Это просто какая-то мания антивеличия! — возмутилась я. — Да, Вы не привлекательны, не обаятельны, не милы. Но таких мужчин на свете навалом! У Вас немного асимметричное лицо, — я, во время своего монолога, попыталась получше рассмотреть правую сторону, чуть повёрнутую от меня, — Вы улыбаетесь только правым уголком рта. Нос, как у хищной птицы. Глаза...жёсткие. Всё вместе выглядит сурово и как-то монументально, но не страшно, — он с удивлением слушал меня, не перебивая. И, чем больше я говорила, тем удивлённее он становился. — Ещё Вы, на мой взгляд, очень худы. Это какая-то особая диета? Так надо для Ваших магических способностей? Слушайте, надо школу менять, — заключила я тоном, не терпящим возражений, — а то зачахнете на корню! Чахлик Невмерущий! Ей богу!

Последние мои слова заставили его вздрогнуть. Взгляд выразил крайнее смятение и он, непроизвольно потрогал лавку под собой, словно она шаталась. Я с удивлением взирала на ошеломлённого чародея, и до меня стал доходить смысл собственной последней фразы.

— Невмерущий... так Вы... — Я отказывалась верить собственной догадке, так, между делом, опознав собеседника. — Кощей Бессмертный, что ли?!

— Ох, Варвара! — пробормотал Кощей. — Упреждала меня Яга... необычная ты девица... Остропонятная.

— Какая? — уточнила я, подозрительно сощурившись.

— Шибко всё разумеешь... Весьма шибко. Распознать меня за пару минут... — Он опустил лицо на сомкнутые руки и изучающее посмотрел на меня, будто я была зелёным инопланетянином. — Авось, кай меж собой быстро положим, — он усмехнулся правой стороной лица, левая осталась неподвижной.

— Чего положим? — слегка напряглась я.

— Кай..., гм..., договор.

— О чём? — Напряжение после его объяснений улетучилось, и подозрения меня не стали мучить. Вряд ли Кощей — Всевед будет предлагать мне что-то противозаконное, хоть и репутация у него...гм... криминальная.

— Всего лишь, допрежь не делать глупостей..., — наставительно произнёс тощий дяденька.

— ??? Да-а? — Миролюбивое настроение во мне тут же иссякло, уступив место воинственно — язвительному. — Каких?

— Не стоит боле видеться с Маликой, — огорошил он меня, — седьмой горной Пэри. Ни тебе, ни Джинан. Сие весьма опасно.

Из всего вышесказанного меня задело одно слово: "боле".

— То, что мы с Джинни уже были у Малики, Вы знаете? — набычившись, осведомилась подозрительная Берегиня в моём лице. — Я правильно поняла? — Он кивнул. — Семён проболтался? Чревоугодник!

— Домовой тут не при делах. Я сам сведущ, у меня везде есть очи и уши... — Всевед замолчал, не намереваясь давать пояснений. Как бы ни так!

— Продолжайте, — сказала я жёстко, даже сурово. Он удивлённо поднял правую бровь, но продолжал молчать. — Или Вы мне ВСЁ рассказываете, — я добавила металла в голос, — или... наш разговор окончен.

— Угрожаешь? — искренне удивился Кощей. — Мне?

— Упаси боже! — махнула я рукой. — Я вообще не люблю конфликтов. Но Вы, если предупреждаете об опасности, могли бы дать разъяснения. Тем более что были на турнире очевидцем...

— Чего-о? Коим ещё очевидцем? — совсем несолидным высоким голосом возмутился чародей. — Сие есть злоумышление! Кто осмелился такое глаголить?

— Джинни, — просветила я его.

— Но Джинни не могла... — Он осёкся, поняв, что попался. — Я там не был, — взяв себя в руки, зло проскрипел Всевед. — Не был и баста! — и, видимо от злости, он стал использовать, так сказать, современный лексикон.

— Лгать не хорошо, — весело поддела я его.

— Хорошо!

— Что "хорошо"? Врать? — Я состроила помадно — сливочную улыбку.

— Хорошо..., я ВСЁ расскажу. Тебе "по полочкам" или...

— "По полочкам", — продолжала я улыбаться, мысленно поздравив себя с небольшой, но всё-таки победой.

— Эх, Варвара... Ладно. Слушай. На тот турнир я отправился в качестве арбитра. Не удивляйся. Все они: маги, колдуны, волшебники, чародеи, факиры... сильные, конечно. Но..., по настоящему, могущественных не так много. Нас было трое — судей. Я, Фата Моргана и Мерлин. Да-да, тот самый, с Альбиона. Весело тогда было. Тебе Джинан рассказывала? Вазочки на козлиных ножках, летающие ночные горшки.... — Он криво усмехнулся. — А потом началось это безобразие. Мне, впрочем, не было дела до того, погибают участники турнира или нет, — я от этих слов поморщилась. Но, разве можно ждать сочувствия от Кощея. Это состояние ему неведомо. — Но Фата Моргана и Мерлин остановили состязание. Виновников наказали, практически лишив силы и стерев память. О девушке не было слышно ничего до последнего времени. Каково же было моё изумление, когда она объявилась тут у нас, да ещё расколдованная. Я это сразу понял. А вот Саббах, тот самый колдун из Магриба, освободился сразу. Помогла ему в этом его сообщница, младшая из горных Пери — Малика, — от этих слов у меня сжалось сердце. — Они нарушили условия освобождения от заклятия, за что поплатились большей частью своей силы. Восстанавливаться эти горе — волшебники отправились в замок Саббаха — Алмалут, где-то в горах Гиндукуш. Некоторое время спустя я узнал, что оставшиеся в живых горные Пери пропали. Ради интереса поискал их, но они исчезли.

— Укрылись? Спрятались? — с надеждой спросила я.

— Нет...погибли. След от них...навий. Я тогда не придал этому значения. Мало ли что могло случиться. А вчера, когда вы к ним в замок сунулись, я всё понял... Есть один древний и, даже для меня, жуткий ритуал "Изъятие силы"... Обладающий магической силой вводится в глубокий транс, ему вскрывают вены, кровь медленно течёт на алтарь демона Кра, — я с ужасом вспомнила жуткую образину на красном алтаре. — Жизнь уходит из жертвы. Противясь этому, маг сосредотачивает всю свою силу в одном месте..., в сердце, что бы оно билось медленнее, продлевая жизнь. Этого момента и ждёт его противник... Он вырывает сердце из груди жертвы, поедает его ещё тёплым и...

— Не надо подробностей, — еле выдавила я, сдерживая спазмы.

— Прости, я увлёкся. Воды дать? — Я кивнула.

Всевед подал мне глиняную кружку с колодезной водой. Пока пила, я немного отдышалась.

— А дальше?

— Думаю, все сёстры твоей подруги погибли именно так, восстанавливая утраченную силу своих врагов. Они ведь доверяли своей сестре.

— Но, как он смог настроить Малику против сестёр? — Это у меня не укладывалось в голове.

— Как? Без особого труда... Ты знаешь их имена?

— Джинни как-то говорила, но всех я не запомнила.

— Имена... Порой в имени скрыто так много смысла, что это определяет натуру человека. Вот твоё имя — Варвара, обозначает иноземку, варварку, человека другого племени. И Пери имена давались не просто так. В них заключен сакральный смысл, особая суть: Айна — взор; Камар — луна; Саида — госпожа; Суфия — мудрость; Халида — бессмертная; Малика — владычица; Джинан — сердце души. Саббах выбрал ту, которая в силу своего предназначения, легче всего поддалась на лесть и обещания могущества. Ох, не вовремя Рыська расколдовал последнюю Пери. По моим сведениям, сила у них вот-вот должна закончиться. А тут Джинан её нашла. Подарок с небес!

— Как это, закончится? Они её, то есть силу эту, не навсегда получают?

— Чужая сила со временем истощается, так как оторвана от источника. Увядает, словно цветок без корней... Хватает её лет на сто — сто пятьдесят, максимум — двести.

— Ну, ничего себе!

— Для чародея это очень мало. А если им ещё и на двоих делить пришлось...

— Ты их ещё пожалей! — вскрикнула я. Кощей с удивлением уставился на меня. Только я не поняла, что его больше поразило: всплеск моих эмоций или панибратское обращение на "ты". — Извините, — на всякий случай сказала я. Нет, всё-таки левая сторона у него какая-то неживая.

— Чего мне их жалеть? — проворчал он. — Мне тебя от всего этого оградить надобно!

— Меня?

— Именно тебя! Вы вчера им себя продемонстрировали?

— Было дело... Но Саббаха я не видела.

— Зато он тебя великолепно видел.

— Я что-то такое чувствовала.

— Ага... Вы вчера, между прочим, чуть не попались. Они вас уже ждали. Снадобье приготовили.

— Какое снадобье? Это шербет что ли?

— Да, с сонным зельем смешанный. Свою беременность благодари, что живыми оттуда ушли.

— Так это... — До меня дошло, что вчерашний приступ недомогания спас нам жизнь. И Джинни уснула не просто так, а в результате коварного покушения. И то, что ей, действительно, грозит опасность! И то, что она не отступиться... — Она не отступиться, — поделилась я своими умозаключениями с Кощеем.

— Это её дело, — равнодушно ответил чародей. — Главное, что бы ты во всё это не влезала!

— Ну-у-у, ты-ы-ы!!!

— Не возмущайся! Ты принадлежишь этому миру! Ты ему нужна! Ты нам нужна... живая, здоровая. В сентябре день Рода.

— И что, — зло осведомилась я. — Меня что-то ожидает в этот день?

— Ожидает, — тихо подтвердил Всевед.

— Ну, не молчите. Что мне ещё припасли? — Опять игры в прятки... Злость накатывала волнами, и меня понесло. — Катание на Хмаре без страховки? Подбивание на ходу копыт у полканов? Укрощение пьяного Цмока?

— Ты не устаёшь меня поражать, — покачал головой Кощей.

— Ха! Значит, всё-таки Цмок...

— Не Цмок, а его пещера.

— Шутите? Генеральная уборка? Мелкий ремонт потолка? Вынос скелетов? — всё больше распалялась я.

— Варя! — чародей хотел ещё что-то сказать, но лишь беспомощно хватал ртом воздух. Потом резко вскочил и выбежал из избы.

В окошко заглянул встревоженный Май.

— У тебя всё в порядке?

Я кивнула.

— Ты давно тут... подслушиваешь?

— Давно. А это, в самом деле, Кощей Бессмертный?

— Он мне паспорт не показывал. Спроси у Яги. Кстати, она знает, что ты тут... шпионишь?

— Конечно. Сама послала. Сказала, к какому окну идти. Мировая тётка!

— Андрей, — пожурила я супруга, — она не тётка, она... женщина.

Муж не ответил мне, нырнув обратно, а в горницу вошёл недовольный Кощей в сопровождении Яги.

— За подмогой сходил? — Я смерила Всеведа изучающим взглядом. Какой же он худой! Скелет толще. В чём только душа держится? О чём это я? Какая душа у Кощея Бессмертного? Но, если у него нет души, то, что тогда есть?

И тут я поняла про него всё. Бессмертный он... Как есть — Бессмертный... На самом деле — Бессмертный! И нет никакой иглы — смерти его. Ибо не может умереть то, что не живёт! Или живёт наполовину. Вот почему у него неподвижна левая сторона. Она мертва. Мертво сердце, мертво лицо... Он одновременно и навь, и явь. Он — граница, межа, страж.

Всевед замер под моим взглядом. Не знаю, что он подумал, но взор его стал тяжёлым, и вот теперь страшным. Правый уголок рта пару раз нервно дёрнулся. Он снова уселся напротив меня и посмотрел исподлобья. Яга устроилась с третьей стороны стола, словно хотела отмежеваться от нас обоих.

— О чём ты думаешь, Варвара? — соизволил осведомиться Всевед.

— О том, что Вы Бессмертный и, одновременно... Безжизненный.... И что Вам, наверное, грустно так... существовать.

— Яга, ты ей точно, ничего не говорила? — Кощей перевёл свой тяжёлый взгляд на хозяйку дома.

— Она от меня даже имени твоего, до сегодняшнего дня не слыхала, — спокойно отозвалась женщина.

— Такого не может быть! Как она могла догадаться?

— Путём логических умозаключений, — заступилась я сама за себя. — Думать тоже надо уметь!

— До тебя до таких выводов додумывались единицы, — проскрипел Всевед.

— Но додумывались же! Значит, я не исключение.

— Если бы ты знала, Варенька, сколько времени они до этого додумывались! А ты чуток поговорила с Всеведом и на тебе! Делаешь выводы, которые до тебя вообще никто не делал.

— Ох, не надо было мне ничего говорить, — в сердцах я хлопнула ладонью по столу, — смолчала бы, за дурочку сошла!

— Нам дурочка не нужна, — немного оттаял Кощей. — Нам нужна умная, сильная Берегиня. И она, то есть ты, у нас есть! И в день Рода ты пойдёшь в пещеру Цмока, — я удивлённо приподняла бровь, — и... сделаешь всё, что от тебя зависит.

— Опять? — невесело усмехнулась я.

— Что "опять", Варенька? — ласково поинтересовалась Баба Яга.

— Опять вы ходите вокруг, да около! Как в прошлом году. Неужели нельзя всё сказать прямо, без обиняков..., недомолвок? Что я должна сделать в пещере Цмока? Что от меня зависит? Сразу предупреждаю, дрессировать ящера я не буду! Наймите специалиста!