* * *
Насчёт посещения Азкабана у меня быстро появилась довольно неплохая мысль. Вообще попасть туда не так сложно: достаточно просто оформить запрос. Но не факт, что ответ придёт быстро и заодно мне точно начнут задавать вопросы. Вообще, с обоими недостатками можно было смириться, в конце концов, объяснить мой интерес к Пожирателям Смерти не сложно — они моего отца убили если что. Но нам по-прежнему не хватало данных и помимо возможности поговорить с сидельцами, мне очень хотелось добраться до архива аврората по их делам. А вот туда меня так просто точно не пустят. Поэтому хорошим вариантом виделась просьба в неформальной обстановке и тут как раз подвернулся вариант. Три дня назад мне пришло приглашение на вечерний приём, который организовывал министр магии. Я даже толком не помнил повод для приёма, ведь изначально у меня даже мыслей не было туда идти, но учитывая новые обстоятельства — я резко передумал.
Моя роль в хогвартских событиях была известна общественности, так что момент действительно был хорошим. Более того, можно было очень легко оказаться в центре внимания, тем самым не оставляя пространства для манёвра министру Фаджу. Достаточно пригласить Викторию и внимание точно будет нам обеспечено. Главное не упустить момент. А заодно получалась неплохая возможность скрасить собственный досуг, совместив приятное с полезным.
По этой причине, едва вернувшись из Монастыря, я решил переговорить с Викторией:
— Нужна твоя помощь. Составишь мне компанию на званом вечере у министра магии?
— Эмм... — девушка явно не ожидала от меня таких вопросов, — учитывая мой опыт общения с магами — это не кажется хорошей идеей.
— О! Ты права и в любой другой день это была бы просто ужасная идея. Но не на этот раз, — с готовностью улыбнулся я.
— Почему? — последовал закономерный вопрос.
Виктория мало знала о том, чем я занимался последние полгода. Точнее, не знала деталей, а именно в них была вся суть, поэтому пришлось пускаться в пояснения:
— Если кратко, то изначально в Хогвартс меня протолкнули именно через министерство, то есть это была их ответственность. Потом кто-то раскопал, чем я занимался до школы и у меня начались проблемы, а чинуши резко сделали вид, что не при делах. Но в итоге я оказался на коне, и теперь они изо всех сил будут делать вид, что это их заслуга. Само собой при этом они крайне не заинтересованы, чтобы я как-либо демонстрировал своё недовольство их... непостоянностью.
— Иными словами, ты временно неприкасаемый? — быстро сделала выводы Виктория.
— Пока шумиха не уляжется — да, — подтвердил я и предвкушающие добавил, — при твоём виде все будут шипеть и плеваться, но делать это крайне тихо и отходя за шторку. По мне так уже неплохой повод там появиться. А если хочешь взглянуть на высшее общество магов, то другой такой возможности может не быть.
— Это может быть... интересно, — несколько неуверенно заключила девушка и с сомнением посмотрела на меня, — но ты говорил о помощи.
Тут мы и подошли к самому главному. Изначально у меня была мысль, просто её пригласить. Повод не самый плохой, да и ей должно быть интересно, особенно с учетом того, что территорию Хэллсинга она редко покидает, так что все шансы на согласие имелись. Но она далеко не дура и сразу поймёт, что её приглашение и моя просьба к министру — тесно связаны. А учитывая, как сложились наши взаимоотношения, она начнёт видеть в этом главную причину моего приглашения, даже несмотря на то, что от неё ничего не требуется и рабочий вопрос займёт не более пяти минут. Так почему бы не попробовать добиться обратного эффекта?
— Мне нужно попросить кое о чем министра и сделать это так, чтобы все видели этот момент. Тогда он не решится отказать. А твоё присутствие точно привлечёт внимание.
— То есть от меня ничего не требуется? — Сэрас даже немного удивилась. Как я и думал — она ждала какого-то подвоха.
— Да, просто побудь рядом, пока я буду озадачивать министра, и всё, — подтвердил я, — если захочешь, сразу после этого можем уйти, но можем и остаться. Оставлю это решение за тобой. Если честно, то никогда не бывал на подобных приёмах и просто не знаю, что там будет и загадывать не возьмусь.
— Заодно и узнаем, — кажется, Виктория уже приняла решение.
— То есть ты согласна? — на всякий случай уточнил я.
— Как будто у меня есть выбор, — немного ворчливым тоном, отозвалась девушка, но какого-то недовольства я не заметил. Просто сослалась на "рабочую необходимость", хотя более чем уверен, что идея посмотреть на новый срез магической жизни её более чем заинтересовала, — что принято надевать на таких вечерах?
Один простой вопрос, но он мгновенно заставил меня пожалеть о собственной инициативе. Явиться туда в магловской одежде... это точно привлечёт внимание, но если присутствие вампира это эксцентричный жест на грани скандала, то тут на меня просто будут смотреть как на идиота или нищеброда. А это точно не то внимание, которое мне нужно. Следовательно, с гардеробом придётся что-то решать и если я этот вопрос решу быстро, то насчёт Сэрас я иллюзий не питал и при этом одной её в Косой Переулок не отправишь...
========== Часть четвёртая. Глава 3 ==========
Как я и опасался, поход по магазинам с Викторией стал настоящей мукой. Я-то всё требуемое заказал быстро, скинув всю волокиту на портного, который однозначно знал, что к чему, куда лучше моего. А вот женщины на такой манёвр похоже чисто физиологически не способны, и при этом оставить свою спутницу одну я никак не мог. Приходилось стоически терпеть, да ещё и высказывать своё мнение обо всех этих тряпках. Разумеется, исключительно в одобрительном ключе. Было у меня подозрение, что Сэрас дорвалась до столь любимого прекрасным половиной человечества занятия впервые с тех пор, как оказалась в Хэллсинге. А может и того больше. Так что вставать между девушкой и потенциальными покупками было попросту опасно.
В итоге она остановилась на довольно строгом, закрывающем всё, включая шею, но зато без всех этих чрезмерно пышных юбок, черном с синевой платье в стиле конца девятнадцатого века, которое ей очень шло даже без намёка на лесть. Но к тому моменту реноме вампира было полностью подтверждено — из меня не только всю кровь высосали, но и душу заодно, пускай и в фигуральном смысле. И это я ещё легко отделался, ведь проблемы могли начаться ещё на стадии поисков ателье, но тут мне повезло, и нечеловеческая природа заказчика была на удивление легко принята. У меня даже мелькнула мысль, что мне повезло нарваться на место, где делала заказы себе и некоторым из своих подопечных незабвенная Мадам. В Лютном подобных ателье просто нет — не сама же она их шила.
На этом подготовка фактически была завершена. Кроме банальностей, типа "смотри по сторонам", мне сказать было попросту нечего и лучше было промолчать. Оставалось только дождаться назначенного дня.
Неожиданной проблемой стал вопрос транспорта. Я настолько привык, что у магов в этом плане не бывает сложностей, что заранее об этом не подумал. Прием проходил в личных владениях семейства Фаджей, которые находились далеко за городской чертой и на дорожных картах они по понятным причинам отмечены не были. Казалось бы, в чем тут сложность? Используй каминную сеть и всего делов. Но нет — так не принято. Некрасиво, если джентльмен со своей спутницей сходу будут вынуждены чистить свою одежду. А аппарировать или телепортировать считалось невежливым. Тут ведь либо защиту снимай, либо вынуждай гостей проделать некоторый путь пешком.
Как оказалось, для решения подобных ситуаций имелась отдельная конторка, сдающая в наём специальные экипажи. Заказываешь такую, в нужный момент она подъезжает к указанному месту, садишься внутрь и уже всей этой конструкцией телепортируешь поближе в месту назначения. Маразм тот ещё и, как я подозревал, единственным заработком этой конторы были именно подобные мероприятия. Заодно обеспечивалась планомерность прибытия гостей.
Но это всё-таки мелочь — главное, что мы вовремя оказались на месте. Покинув экипаж и миновав ворота с мудрёной ковкой, которые явно носили исключительно декоративный характер, мы словно в другую часть света попали. Никакого тебе снега или грязи, столь свойственных нашей зиме. Вместо них вокруг царила чистота, весело зеленела ухоженная травка и температура казалась вполне комфортной без каких-либо дополнительных усилий. Мне даже думать было страшно о том, скольких усилий стоило создание и поддержание этой локальной погодной аномалии.
— Всё-таки магия поражает, — зачарованно осматриваясь, произнесла Виктория.
— А меня поражает нерациональность её применения, — мрачновато отозвался я, не разделяя её восторга.
— Богатеи везде одинаковы, — отмахнулась от моего замечания девушка, и тут я с ней был полностью согласен. Магия в таких масштабах это уже скорее вопрос денег, нежели умения, так что от маглов, которые скупают себе древние замки и реставрируют их, чтобы пустить пыль в глаза окружающим, состоятельные маги мало чем отличаются.
Всех гостей на пороге очень широкого, но зато всего двухэтажного особняка встречал лично Корнелиус Фадж со своей супругой. Уделял каждым буквально минуту, которой хватало только на обмен несколькими ни к чему не обязывающими фразами, после чего те уже сами искали себе подходящее место и занятие. Не стали исключением и мы.
— Господин министр, — ведя Сэрас под руку, я подошел к Фаджу и вежливо склонил голову.
— О, профессор Шельт, наш скромный герой, — Фадж так натурально обрадовался моему появлению, что я почти поверил в его искренность. Хотя, наверное, он и был искренен, только не мне как таковому, а выгодам от моего здесь появления, — да ещё со столь очаровательной спутницей.
— Сэрас Виктория, моя незаменимая коллега, — представил я девушку.
Виктория с готовностью улыбнулась и изобразила книксен, а у министра заметно дёрнулся правый глаз, когда он понял, кого именно я привёл, и довольная улыбка вдруг стала такой натянутой. На такую гостью он точно не рассчитывал, но и отказать никак не мог. Не сегодня и не мне. По крайней мере, на это был весь расчёт. А вот его супруга умудрилась ничего не заметить. Миссис Фадж вообще на нас почти не смотрела.
— Смею надеяться, вам понравится сегодняшний вечер, — всё-таки нашел в себе силы министр, заодно возвращая своей мимике живость, пусть она уже и не казалась столь естественной.
— Уверен, мы не будем разочарованы, — вежливо, но с намёком, ответил я, и мы прошли дальше.
Какого-либо особого плана у меня не было, лишь бы нас замечали другие гости, так я со спокойной душой доверил Виктории определять наш маршрут. Всё равно в конечном счёте обойдём тут всё, а ей приятно будет. Ещё и своеобразным экскурсоводом выступил, хотя знал тут далеко не всё. И не всех. Чего уж там, за весь приём я узнал в лучшем случае десятка три лиц, причем подавляющее большинство из них были пришедшими вместе с родителями учениками Хогвартса. А взрослых магов, которых я мог назвать по имени, можно было подсчитать при помощи пальцев одной руки.
Довольно быстро стало понятно, что мы действительно абсолютно чужие на этом мероприятии. Как оказалось, для магической элиты подобных приёмы служили своеобразным способом общения и ведения дел. Провентилировать какие-нибудь общие перспективы на предварительной стадии, выяснить отношение к тем или иным предложениям, вывести в свет своих наследников, обменяться парой колкостей со старыми недругами и попросту обсудить последние новости. Или если кратко, тут строились либо поддерживались отношения, а так же искалась любая возможная выгода.
Само собой нам в этих вопросах просто нечего было обсуждать, так что мы с Викторией просто прогуливались, знакомясь с немалой территорией вокруг особняка и доступной частью самого здания. Благо, посмотреть было на что. Ненавязчивая музыка и лёгкие закуски вкупе с напитками, которые подавались вездесущими домовиками, стоило лишь обозначить соответствующее желание, тоже положительно сказывались на настроении. Приём становился просто приятным времяпровождением.
Тем не менее, совсем без внимания со стороны мы не остались. Хватало тех, кто подходил к нам, чтобы обменяться пустыми любезностями, или высказать своё одобрение моим действиям в школе. Приходилось вежливо отвечать и изображать эдакого скромняжку. Что характерно, почти все они напрочь игнорировали присутствие Виктории и это, вне всяких сомнений, можно было счесть добрым знаком.
Кульминацией приёма стал момент, когда все гости собрались в просторном атриуме и министр сделал несколько объявлений. Первое — срок открытия Хогвартса. Школу собирались открыть с приходом весны, то есть в первых числах марта, а упущенное время собирались наверстать за счёт летних каникул. По мне вариант получался чуть ли не идеальным. Примерно в те же сроки выведут из оцепенения пострадавших детей, а у меня будет достаточно времени, чтобы заняться своими делами. Ну а то, что кому-то придётся скорректировать свои планы на летний отдых — это уже не мои проблемы.
Вторая новость — легендарную Тайную Комнату откроют для посетителей на оставшееся от летних каникул время. Вполне ожидаемый вариант с учетом того, какой здесь культ возведён вокруг основателей Хогвартса. Да и местечко вполне атмосферное. Добавить туда полноразмерную иллюзию того василиска и несколько посвященных Салазару Слизерину стендов — вот вам и готовый тематический музей. Одна проблема — он в школе.
Ну и третья, наименее значимая новость — в школе решили на постоянной основе держать дежурную пару авроров. Дамблдор, наверное, не в восторге от этой идеи, но с ним это вопрос как-то согласовали, а я в ней ничего плохого точно не видел. Разумная мера безопасности, учитывая, что один считающийся мёртвым маг зациклен на одном выжившем мальчике.
По завершению этих анонсов сложился просто идеальный момент для моей маленькой просьбы. Поэтому, кивнув на вопрошающий взгляд Виктории, я взял курс на министра, пока его не загрузили расспросами.
— Рад слышать, что благополучие учеников Хогвартса поставлено во главу угла, — подойдя, заявил я, просто чтобы хоть как-то завязать разговор.
Пожалуй, это была самое тонкое место моего, если это можно так назвать, плана. Нет, сам по себе расчёт был прост и потому верен, но вот как грамотно перейти к интересующему меня вопросу я просто не знал. Не в лоб же спрашивать. Подобные вербальные игры вообще не мой конёк. А тут и вовсе приходилось действовать экспромтом.
— Это мой долг как министра магии, профессор Шельт, — высокопарно ответил Фадж. Уверен, сейчас он наслаждался возможностью сказать это при всеобщем внимании.
— Значит, вы на своём месте, господин министр, — надеюсь, эта лесть получилась у меня хоть сколько-нибудь правдоподобной, поскольку я в эти слова точно не верил. Управленец из него может и неплохой, но вот игнорирование возрождения Волдеморта это непростительная ошибка.
— Очень на это надеюсь, — благодушно заулыбался Фадж и, словно зная о сути моей маленькой сложности, добавил, — вы ведь о чем-то хотели поговорить?
