В темноте было сложно различить все детали, но каких-либо камер наблюдения я не заметил, как и чего-либо похожего на замок. Шепнув заклинание, я понял, что никакой магии в ней нет, после чего молча качнул головой, давая Сэрас вполне понятный знак. Та подошла к двери и попробовала потянуть на себя. Не получилось. Следом попыталась провернуть ручку и та легко поддалась. Вопреки подспудным ожиданиям, никаким металлическим скрежетом открытие внутреннего запора не сопровождалось. Как и последующее открытие двери.
По ту сторону двери царила совсем уж кромешная темнота, которая слегка рассеивалась только у самого входа. На большее того куцего света, что доходил сюда сверху, уже не хватало. А ещё оттуда повеяло хорошо ощутимым холодом. Но стоять и пялиться в темноту было бы глупо, так что Виктория осторожно переступила порог и осмотрелась. Похоже, никакой опасности не углядела, поэтому тронулась дальше, но едва сделав шаг резко остановилась. Немного постояла, словно прислушиваясь, а потом произнесла:
— Я чувствую людей.
— Где и сколько? — я тут же подошел к девушке, будучи готовым как прикрыть нас, так и начать свою атаку. Если схватившие Поттера пожиратели ещё здесь, то это был наш шанс.
— Повсюду, их десятки, — растерянно отозвалась та, — но я никого не вижу.
Мысленно чертыхнувшись, я всё-таки зажег свет. Но не классический люмос, который был бы совсем уж неподходящим в таком случае заклинанием, а создал два светящихся шара, подняв их на высоту полуметра над головой, сколько до потолка я просто не знал, и заставил их двинуться вперёд. Из-за этого освещение получилось немного неровным, но это уже мелочи. Сразу стало понятно, что мы находимся в просторном и совершенно пустом зале. Никакой мебели и перегородок, просто открытое пространство. Только впереди, у противоположной стороны, пара дверей, да какие-то мелкие квадратные дверцы в два ряда вдоль боковых стен. Небольшие, в районе двух футов шириной, и снабжённые поручнем в нижней своей части. Что-то они мне напоминали... Но главное было то, что никаких людей мы не наблюдали. И нелюдей тоже. Просто пустой зал.
— "Сэрас ошиблась?" — продолжая осматриваться, подумал я.
— Да вы шутите... — вдруг ошарашенно выдохнула стоящая рядом Виктория.
Что-то почувствовала? Или поняла? Я не сводил глаз с девушки, когда он подбежала к одной из ближайших дверок, ухватилась за поручень и потянула на себя. С лёгким шелестом из стены выехала полка, торцевой частью которой оказалась дверца, и на ней покоилось обнаженное тело мужчины лет пятидесяти. Морг! Вот что мне напомнил вид этих дверок в стенах. Но зачем прятать морг? Это же бессмысленно. Или это не морг? Раз Сэрас их почувствовала...
— Он жив, — вторя моим мыслям, произнесла вампирша. Попыталась нащупать пульс на шее, а потом наклонилась к его голове и прислушалась, — пульс очень редкий, дыхание едва заметное, но он жив.
— Твою мать... — чувствуя, как у меня волосы начинают шевелиться на затылке, прошептал я.
На вид тело казалось совершенно безжизненным. Похоже на оцепенение, но я был почти уверен, что это не оно. Слишком уж насмотрелся на него в школе. Но общая схожесть была очевидна. Кто-то очень постарался, загнав человека в подобное состояние. И ведь таких ячеек тут несколько десятков. Неужели в каждом по телу человека? Быстрый взмах палочкой и две ближайшие полки выехали, демонстрируя ещё пару тел. Значит, так оно и есть. Но зачем? Для чего? Своеобразный запас рекрутов или "еды"? И как с этим связаны Пожиратели Смерти?! Ответов я не знал. Зато вспомнил одну из старых нестыковок:
— Помнишь, с чего начиналось расследование про искусственных вампиров? Кажется, теперь мы знаем, почему пропало несколько сотен людей, а вампиров оказалось гораздо меньше.
— Но зачем? — растерянно спросила Виктория. Как и мне, ей было откровенно не по себе.
— Мы это выясним, — даже не знаю, кому я дал это общение, ей или себе. Но в любом случае, сейчас на первом месте были другие проблемы. Поттер, — идём дальше.
Изучение вражеской базы могло подождать, хотя по пути я всё равно старался подмечать каждую деталь. В первую очередь в глаза бросалось то, что местами на полу оставались следы то ли краски, то ли крови. Затёртые, но не до конца. Похоже, тут ещё и какие-то ритуалы проводили. Быть может, с помощью них загоняли людей в летаргический сон, а может наоборот, использовали запасённых людей для каких-нибудь мерзостей. Если получится понять их назначение, то это может стать важным ключом к пониманию целей создателей искусственных вампиров.
— Незваные гости... — неожиданно и словно со всех сторон прозвучал смутно знакомый голос.
Не видя впереди никакой угрозы, я крутанулся на пятках, готовясь к любым неожиданностям, но всё равно оказался ошарашен. Одно из оставленных позади тел как ни в чем не бывало поднималось со своего места. Кажется, это был именно тот мужчина, которого осматривала Сэрас. Как был полностью обнаженным, так и оказался на ногах, а теперь стоял, слегка покачиваясь. А его тело... менялось? Руки словно растягивались, становясь непропорционально длинными. А на коже начали проявляться фиолетовые полосы, складывающиеся в орнамент-татуировку. И это сразу напомнило мне о том случае с клубом кровососов. Когда же мужчина поднял голову и посмотрел на нас, то вид его левого глаза, белок которого покраснел, сливаясь с радужкой, а зрачок неимоверно расширился, дал понять, что я не ошибся. Это именно то существо, которое добило Валентайна.
— Кто ты такой? — держа палочку наготове, спросил я. Виктория встала рядом со мной и также взяла врага, а кто это ещё мог быть, на прицел.
— Плохо... Вас не должно быть здесь... — проигнорировав мой вопрос, продолжил вещать этот... кто бы он не был. Уже второй раз я видел, как он берёт под контроль чужое тело, что наводило на мысли о бестелесных существах. Но для точных выводов у меня было слишком мало информации.
Тем времени он склонил голову на бок и принялся задумчиво нас изучать, но какой-либо агрессии не проявлял. Потом неторопливо поднял правую руку и чуть подал её вперёд, словно к чему-то потянулся. В тот же миг рядом вскрикнула Сэрас, и раздался выстрел. Я ни черта не понял, но сразу выставил щит. Татуированного рвануло за левое плечо, которое тут же окрасилось кровью, но он не обратил на это ни малейшего внимание. Вместо этого смотрел на что-то, зажатое в правой руке. Присмотревшись я понял, что он держит амулет-детектор, который как-то сорвал с моей напарницы.
— Топорно, примитивно, но работает, — татуированный словно вердикт амулету вынес, а потом пристально посмотрел на меня. Как-то понял, что это моя разработка? — жаль.
Что жаль, я так и не понял, поскольку мне резко стало не до того. Одна из линий-татуировок вдруг засветилась и, отделившись от тела, резко рванула к нам. Выглядело это не как полёт заклинания, а скорее как бросок змеи, на которую стала походить взрезавшая воздух светящаяся фиолетовым светом лента. От удара в щит меня тряхнуло вполне ощутимым толчком отдачи, но лента не исчезла, а так и повисла на нём. Мне даже показалось, что её конец действительно стал походить на пасть змеи, которая вцепилась в дрожащее марево щита.
— "Сволочь!" — мысленно ругнулся я, ощущая, как палочка быстро наливается весом.
Необычная атака поставила меня в затруднительное положение — держать щит, значит быстро терять силы, а убрать его я не мог, ведь поставить какую-то другую защиту я не успевал. Попытался уйти в сторону аппарацией, но она не работала! Либо барьер, либо сам по себе зал был от неё защищен. Скорее всего — второе. На счастье, я был не один. Виктория не растерялась: отскочила в сторону, так чтобы мой щит ей не мешал, и открыла беглый огонь по татуированному. Четыре выстрела практически слились в один, и все они попали в цель. Но расцветшие кровавым цветом раны в груди впечатлили врага не больше, чем рана в плече. Он лишь отшагнул на полшага назад, да прикрыл рукой голову.
И всё же Сэрас заставила его переключить внимание на себя. Ещё одна татуировка ожила и рванулась к девушке, но та легко уклонилась и продолжила стрелять, явно намереваясь всадить в цель все девять пуль. Лента-змея отпустила мой щит и попыталась ужалить её в спину, но тут не сплоховал уже я. Развеяв щит, вырастил из пола плиту прямо на пути удара, и она на удивление легко его выдержала, хотя я ждал, что камень то ли взорвётся осколками, то ли просто будет проломлен. Но нет, случился лишь небольшой скол, после которого лента "срикошетила" в сторону. Сразу напрашивалась мысль, что эти атаки были эффективны в первую очередь против магии. И этим определённо стоило воспользоваться.
Виктория отстреляла барабан, и я тут же создал для неё укрытие, чтобы она могла перезарядиться. Следом бросил пару воздушных лезвий, от которых враг вновь не стал уклоняться, но приложить чем-то существеннее просто не успел — пришлось защищать уже себя. Татуированный выпустил ещё одну светящуюся ленту, и что-то мне подсказывало, что это далеко не предел.
Вырастить стену перед собой, тут же отскочить назад, пропуская перед собой зашедшую с боку ленту и перекатиться обратно, избегая третьего выпада. Сделать козырёк в верхней части стенки, чтобы защититься от пикирующего удара, обогнуть её, оставляя все три ленты по ту сторону, и создать новую грань. Грохот выстрелов — Сэрас снова в деле. А значит, у меня появляется небольшое окно, чтобы атаковать.
Приходилось двигаться всё быстрее и быстрее, выжимая все возможности из своего усиленное зельем тела. Количество лент уже дошло до пяти, что позволяло татуированному атаковать нас обоих без остановки, но сам он выглядел скорее куском мяса, чем человеком. Одну руку оторвало, моя работа, грудь выглядела так, словно её вскрыли и перемололи в фарш, это уже Виктория смогла подобраться поближе и разрядить второй ствол револьвера, а менее фатальных ран было попросту не счесть. И всё же он продолжал стоять! А мы... неизвестно сколько мы ещё сможем продержаться. Тем более что ход пошла уже шестая татуировка...
Четыре ленты-змеи зашли на меня разом со всех сторон и синхронно ринулись в атаку. Не раздумывая, я вырастил под собой метровый столбик. Тонкий, но за счёт этого особенно быстрорастущий. Этим толчком меня подбросило в воздух, но не по прямой, а немного в сторону. Одна из лент успела задеть меня в воздухе, буквально разрывая защиту амулета, но до тела дорваться так и не смогла. Приземляясь, пришлось перекатиться по полу, гася инерцию, но я всё равно вмазался в одну из собственных стенок. Их уже стало столько, что они начинали мешать. Но в этот раз я был рад даже этому удару — создал в стене проём, прошмыгнул через него и разом зарастил, чтобы мгновение спустя стена вздрогнула от строенного удара. Это было уже совсем близко...
Ситуация становилась совсем уж безнадёжной. У нас просто не оставалось времени на ответные удары, а обороняясь бой не выиграть. Но именно в этот момент громыхнул новый, в разы более мощный выстрел, от которого на несколько секунд заложило уши. И следом за ним прозвучал крик, который донёсся до меня словно сквозь вату:
— Мастер!
Понимание, что это обращение могло прозвучать только по отношению к одному существу, вызвало неслабое облегчение. Дождались! Я медленно выдохнул и, опираясь о своё укрытие, поднялся на ноги. Что характерно, в эти мгновения никто не пытался меня убить. Вот уж не думал, что буду радоваться таким мелочам. А когда я выглянул из-за своего укрытия, то не удивился, обнаружив Алукарда стоящего около позиции татуированного. К нему уже спешила радостная Сэрас, да и я сам был как никогда рад видеть высшего вампира. Разве что стало несколько досадно от того, что мы столько сил потратили на этот бой, а он завершил его одним-единственным выстрелом.
Когда я подошел к вампирам, то увидел, что тело врага было попросту обезглавлено. Похоже, выстрелом своего монструозного пистолета Алукард без затей отстрелил ему башку, а заодно и вторую руку, которой тот пытался защититься. Не самое приятное зрелище, но, что странно, крови при этом натекло совсем мало. Да и татуировки уже куда-то исчезли. Похоже, теперь это было просто изуродованное человеческое тело.
— Как же ты вовремя, — не стал скрывать своих эмоций я, за что оказался удостоен понимающей усмешки, — что это за тварь такая?
Вопрос был крайне интересным. Всё выглядело так, будто телом овладел некий дух, но он был чертовски мощным. Кроме того, натуральных духов такого рода я не знал, а искусственный, типа нынешнего Волдеморта, не подходил, поскольку используемые им силы слабо походили на нормальную магию.
— Не знаю, — прозвучал совершенно нетипичный для Алукарда ответ. Прямые ответы, да ещё демонстрирующие собственную неосведомлённость, не в его в стиле, — это просто оболочка, а кукловод ещё здесь, я его чувствую.
— Чувствуешь? — эхом прошелестело по залу вопрос, и ему вторил негромкий смех, — верно, гончий пёс должен обладать хорошим чутьём.
— Назовись, — резко потребовал высший вампир. Оба его пистолета оставались в руках, но были опущены к полу. Не похоже, что он собирается использовать при первой же возможности. Хочет выманить врага на разговор?
— Зачем тебе моё имя, если сам пользуешь кличкой? А, Алукард? — послышался насмешливый ответ.
— Люди называют это вежливостью, — Алукард напрочь проигнорировал подначку.
— Но мы с тобой не люди. Лишь инструменты. А инструментам имена не нужны.
Складывалось впечатление, что наш высший вампир нарвался на своего собрата по любви к пространным философствованиям на тему своей роли в человеческом обществе. Ну, или наш противник просто тянул время, и меня это совершенно не устраивало. Мы и так провозились здесь непозволительно долго. Вероятность того, что Гарри Поттер ещё где-то здесь, была крайне мала. Но она была. Кроме того существовал шанс, найти зацепки на то, зачем им понадобился мальчик или куда его попытаются спрятать, раз эта база засвечена. То есть стоять и слушать эти разглагольствования я просто не имел права.
Поймав взгляд Виктории, я молча указал пальцем в дальнюю часть зала и та понятливо кивнула. Нужно было как можно быстрее осмотреть те две двери. А тем временем сверхсодержательный то ли спор, то ли что это вообще было, продолжался.
— По инструментам судят об их хозяевах. Мою хозяйку ты знаешь, — уж не знаю, Алукарда действительно волновало, с кем он столкнулся, или он преднамеренно пытался вытянуть хоть какую-то информацию, но его позиция определённо была нам на руку. Даже если ничего не узнает, то мы хоты бы воспользуемся паузой.
— Предлагаешь назвать своего? Боюсь, это преждевременно, — последовал ожидаемый ответ из пустоты.
— В таком случае не трать моё время впустую. Хватит бегать от боя.
— Я буду делать лишь то, что велит мой хозяин. Равно как и ты. Что тебе приказали, верный пёс? — и вновь голос прошелестел открытой насмешкой.
— Уничтожить, — лаконично ответил высший вампир. Такой приказ его точно устраивал.
Мы успели миновать зону боя, для чего пришлось разрушить часть собственных трансфигураций. Эта магия определённо начинала нравиться мне своей гибкостью. Её главный недостаток — высокое требование к концентрации. В обычных условиях боевую трансфигурацию почти невозможно применить. Но вот под зельями она раскрывается и превращается в универсальное оружие. Единственное, мне не хватало опыта её применения, но это дело поправимое.
