Я не стал тянуть время и, "прыгнул" обратно к штабу. Быстро ввёл в курс дел Сэрас, которая весьма настороженно восприняла эту авантюру, но пытаться меня отговаривать или докладывать Интегре не стала, за что я был благодарен. Меня продолжали терзать сомнения. Ведь даже если главная цель озвучена честно, это не значит, что за ней не стояло что-то ещё. Но и отступать без веских причин не хотелось. Я должен, наконец, узнать, с кем мы имеем дело.
Тем не менее, это не повод бросаться в авантюру без подготовки. Своё обычное снаряжение я взял, отправляясь на переговоры, но сейчас стоило озаботиться и другим моментом. Раз Крауча собирались подчинить, то есть контролировать империусом, то в случае освобождения он становился свидетелем моего участия в делах Волдеморта, а подобная "слава" мне была совсем не нужна. Самым очевидным вариантом было прихватить балаклаву, да только этим я с головой выдавал бы принадлежность к магловским организациям. Не пользуются маги подобными вещами. Альтернативой был просто закрывающий половину лица платок, подобные вещи в исполнении магов я пару раз наблюдал, иллюзия, искажающая черты лица, или трансфигурация чего-то, типа маски пожирателей. Самым простым и одновременно надёжным казался первый вариант, так что на нём я решил и остановиться.
К тому моменту как я вновь перенёсся к старому дому, там уже не было духа Волдеморта, зато имелся Северус Снейп. Причем он был облачен в черную мантию пожирателей, а маску удерживал на сгибе руки. Об анонимности подумал не только я. А ещё в кресле лежал её брат-близнец, прямо на аккуратно сложенном куске тёмной ткани. Они и мне заготовили форму пожирателей?!
— Это обязательно? — хмуро спросил я.
— Предпочтёшь, чтобы Крауч увидел твоё лицо? — холодно отозвался Снейп.
Я бы мог ответить, что не они одни тут такие умные, но решил промолчать. Примерять такую личину не хотелось, но лучше пусть во мне видят безликого пожирателя смерти — так будет меньше подозрений. А дополнительно подстраховаться уже своим методом мне никто не запретит.
========== Часть четвёртая. Глава 17 ==========
Маска оказалась жутко непривычной штукой. Не то, чтобы она сильно мешала, я-то ожидал, что видимость сильно пострадает, но нет, она скорее просто создавала ощутимый дискомфорт. Слегка урезалось периферийное зрение, и раздражала душнота, зато маска могла исполнять роль прибора ночного видения. То есть это был полноценный артефакт, а не просто аксессуар. Понятное дело, что к этому достаточно привыкнуть и дискомфорт уйдёт. Но боже упаси от таких привычек. Я ввязался в это дело ради вполне конкретного результата и не собирался носить личину пожирателя смерти ни секундой дольше, чем потребуется.
— Каков план? — ещё толком не освоившись, спросил я, тут же оценив ещё одно полезное свойство маски. Голос исказился. Не просто приглушился из-за преграды, а до неузнаваемости.
— Я перенесу нас к воротам дома Крауча, — начал объяснять Снейп. Не знаю, специально он так поступил или нет, но его маска тоже уже заняла своё место, поэтому ни по лицу, ни по голосу ничего понять было нельзя. У меня вообще складывалось впечатление, что он избегал прямого со мной контакта, — они пропустят нас, но хозяин узнает о приходе гостей. Во время войны нежданный визит был поводом бежать, но сейчас иные времени, и у Крауча есть список лиц, которых он готов принять в любой момент. Он поспешит узнать, кому так срочно понадобился. Это будет нашим единственным шансом — если не сможем сразу его одолеть, он уйдёт. Этого допускать нельзя.
— Принято, — кивнул я, — заходим внутрь, находим Крауча и сходу пытаемся взять его в оборот. Задача, взять его живым.
— Если выбор встанет между побегом или смертью, то придётся его убить, — дополнил озвученную мной выжимку бывший декан.
— Значит, в наших интересах не дать ему убежать, потому что никакого убивать я точно не стану, — подобное я даже в теории обсуждать не собирался. Даже если Крауч действительно вытащил своего сына-пожирателя из Азкабана и держит его под империусом, то это не тянет на веский повод для убийства. Морально я готов убить только того, кто действительно заслуживает смерти. Как, например, тот татуированный, в которого я запустил "аваду". Или опустившаяся нежить, которую ранее доводилось упокаивать. Даже тех магов, которые лезли в обычный мир, я брал живыми.
— Этого никто и не ждёт, — последовал равнодушный, как и все предыдущие слова, ответ, — твоя задача сковать его боем, а я нанесу главный удар. Но не думай, что получится прижать Крауча детскими заклинаниями. Придётся бить со всей силы.
— Учту, — хмуро отозвался я.
Я прекрасно понимал, что от меня совсем не оглушителей ждут. Но это не значило, что буду рисковать возможностью случайно убить своего вынужденного противника. Кто знает, может тут специально хотят провернуть всё так, чтобы всё обернулось "несчастным случаем". Маловероятно, не видел я в такой подставе особого смысла, но всё-таки. Я вполне давал себе отчёт в том, что невозможно предугадать все возможные варианты подставы, но из этого следовало лишь то, что нужно быть предельно внимательным и аккуратным. Например, бить боевыми заклинаниями только по конечностям.
Вскоре мы аппарировали и оказались около небольшого особнячка, окружённого живой изгородью. Выглядела она пожухлой, но, вопреки времени года, это были не голые ветки и не первые, ранние листья. Понятное дело, это обеспечивалось магией, но, весьма вероятно, поддержанием жизни магия не ограничивалась. Не удивлюсь, если этот заборчик способен преподнести пару неприятных сюрпризов нежданному гостю.
На счастье, слова Волдеморта подтвердились, и ворота, являющиеся единственным просветом в изгороди, послушно открылись, стоило только к ним приблизиться. Миновав их, мы оказались на аккуратной аллее, ведущей к самому дому. Тут, в отличие от внешней стороны, всё соответствовало исходу зимы, разве что было чисто и аккуратно. Иными словами, хозяин не тратит кучу ресурсов на пускание пыли в глаза гостям как Фадж, ограничиваясь лишь функциональностью.
Мы как раз подошли к дому, когда дверь открылась, и на пороге оказался Крауч-старший, в наспех накинутой мантии. Он даже палочки в руках не держал. Более того, на какой миг попросту опешил, увидев на своей земле двух пожирателей смерти при полном параде. А вот мы были более чем готовы. Моё первое заклинание достигло его раньше, чем он успел пошевелиться. Вопреки предупреждению, это был именно оглушитель. Своеобразная проверка на случай "а вдруг нам настолько повезло". Но нет, луч потух не достигнув тела Крауча, а вокруг того проступил едва заметный барьер личной защиты. И, что характерно, Северус Снейп продублировал моё заклинание одновременно со мной. То есть, мыслил он схожим образом.
А дальше понеслась. Крауч-старший быстро показал, что он представитель старого и богатого семейства, а не хогвартсовский школьник. Быстро придя в себя, он попытался отскочить назад и захлопнуть дверь, одновременно выставляя уже полноценный щит. Палочка буквально материализовалась в его руке. Но Снейп быстро заблокировал дверь, тогда как я не дал Краучу отступить, накрыв потоком простых, но убойных заклинаний. Творил их со всей скоростью, на которую только был способен, не отвлекаясь на защиту. Выгаданных мгновений хватило, чтобы Снейп обошел противника с боку и, воспользовавшись моментом, добавил от себя:
— Круциатус, — услышал я искаженный голос.
Пыточное легко проникло сквозь личный щит, а уклониться министерский чиновник просто не смог. Я не дал ему такой возможности. Крауч бешено заорал, рухнул как подкошенный и забился в конвульсиях. Не самое приятное зрелище в моей жизни, а ещё неприятнее было то, что мне пришлось продолжить бросать заклинание за заклинанием, пока не удалось пробить артефактную защиту и, наконец, оглушить нашу жертву. Только после этого пыточное было оборвано и мы быстро затащили тело в дом, закрыв за собой дверь.
Тут нас чуть не застал врасплох домовик, попытавшийся то ли защитить, то ли куда-то перенести хозяина, но я был настороже и успел предотвратить эту попытку. Усыпил маленького трудягу. Других сюрпризов не последовало. С потолка на нас не снизошел армагеддон, а пол под ногами не исчез. Всё получилось как-то даже слишком просто.
— Присмотри за ним, а я найду сына, — коротко бросил Снейп.
— Ну уж нет, — тут же упёрся я. Мало ли, что он там собирался делать. Может, никакого Крауча-младшего тут вообще нет. Или кто-то застанет меня здесь, в личине пожирателя и с бессознательным министерским чиновником на руках. А даже если никакого подлога нет, то мне определённо стоило лично увидеть все действия бывшего декана.
Снейп не стал ничего говорить. Просто молча отправился вглубь дома, ну а я подхватил бессознательное тело "мобиликорпусом" и последовал за ним. Похоже, Северус точно знал, где держат пленника, потому что сходу поднялся на второй этаж и зашел в одну из дальних комнат. Там мы обнаружили сидящего на кровати и раскачивающегося вперёд-назад мужчину лет тридцати. Фамильной схожести с Краучем-старшим не наблюдалось, разве что цвет волос совпадал, но, в общем-то, это ничего не значило. Куда тревожнее было то, что выглядел он совершенно неадекватным и нашего появления даже не заметил. Возможно, это было следствием внутренней борьбы с империусом.
— Он придёт и освободит... он освободит... он освободит... — негромко бубнил себе под нос Крауч-младший. Разумеется, если это был он.
— Барти, — подойдя чуть ближе, позвал его Снейп.
Крауч-младший прекратил раскачиваться и медленно, очень медленно повернул голову в нашу сторону. Несколько секунд всматривался в маски, словно силясь узнать их, потом опустил взгляд на бессознательное тело отца, снова переключился на маски. Резко вскочил с кровати и... упал на колени.
— Господин! Вы пришли! — прокричал он, хватаясь за мантию Северуса.
— Уймись, — попытался отстраниться тот. Насколько я замечал, Снейп вообще не любитель физических контактов. В школе он со всеми держал некоторую дистанцию. Не только с учениками, но и с коллегами. Даже с МакГонагалл, с которой общался, пожалуй, больше всего и даже мог позволить себе лёгкую перепалку в рамках приличий, — я знал, я хранил верность!
— Я не ОН! — раздраженно повысил голос Северус и снял маску, — возьми себя в руки, Крауч.
— Снейп? — взгляд Барти Крауча, а в том, что это был именно он, я уже почти не сомневался, прояснился. Он, казалось, удивился, что под маской оказался тот, кто оказался. Хотя, насколько мне известно, сам Волдеморт никогда под маской не прятался.
— Мы пришли за тобой и за твоим отцом, — всё-таки высвободив своё облачение, холодно произнёс Снейп.
— Отцом... — прошептал Крауч-младший и сразу вскинулся, — я убью эту мразь!
— Нет, он нужен господину живым, — жестко обрубил Снейп.
— Но...
— Никаких но. Нам нужны глаза и уши в министерстве, — Северус перебил своего соратника по службе Волдеморту, едва тот попытался возразить. И его тоном можно было воду замораживать.
А я просто стоял и внимательно наблюдал за разворачивающейся сценой. Пытался понять, чем так важен этот... даже не знаю, как его назвать. Фанатик? Возможно, но слишком сложно понять, как многое тут зависит от влияния империуса. Не исключено, что Крауч-младший зациклился на единственной спасительной мысли и после того, как окончательно переборет влияние заклинания, станет куда адекватнее. Ведь зачем-то он нужен Волдеморту. Не только ведь ради преданности. И не только ради подчинения его отца. Изначально он хотел освободить Люциуса Малфоя, значит шпион в министерстве это лишь бонус, а истинная цель какая-то иная.
— Если сварить оборотное, то... — надо отдать должное, но даже в своём состоянии бывший пленник соображал не так уж плохо. Сходу уцепился за возможный вариант.
— Нет, — Северус вновь осадил порыв Крауча-младшего, — я слишком занят, а ты сейчас не в том состоянии, чтобы достоверно изобразить своего отца. Мы подчиним его волю.
— Тогда позволь мне сделать это, — тот почти сдался, и это уже звучало как мольба.
— Ладно, — после недолгих колебаний согласился Снейп.
— Где его палочка? — разом воодушевился Крауч.
Я молча протянул ему оную и тот вцепился в неё, словно в спасательный круг. Впрочем, спустя несколько секунд он оторвался от неё и посмотрел на меня. Долго, изучающе и с явным подозрением.
— А это кто?
— Союзник, — нейтральным тоном объявил Снейп. А я под маской поморщился от такого обозначения.
Вскоре всё было закончено. Крауч-младший немного оклемался, а его отец ещё не пришел в сознание. По сути, этот дом отныне был под контролем Волдеморта и, возможно, на ближайшие дни станет его резиденцией. Но главное тут другое — моя роль на этом была исполнена. Оставалось лишь удивляться, что всё прошло достаточно гладко, и никаких потенциальных подстав я не заметил. Но я ещё не получил свою "плату", так что впереди оставались скользкие места.
— Это порт-ключ, — пока Крауч-младший возился со своим отцом, Снейп отвёл меня в сторону и передал браслет, — Тёмный Лорд ждёт тебя на месте.
О телепортах мы не договаривались, что было само по себе подозрительно. Но я не стал ничего говорить и забрал порт-ключ. Если бы меня хотели устранить, то сделали бы это здесь и сейчас, когда я даже аппарацией сбежать не могу. Ну и в конце концов — раз уж я ввязался в это дерьмо, то нужно идти до конца.
Покинув дом Краучей, я активировал порт-ключ и оказался в совершенно незнакомом месте. Около некой полуразвалившейся лачуги, окруженной подлеском.
— Всё прошло успешно? — раздался позади знакомо-шелестящий голос духа.
— Да, — обернувшись, подтвердил я, — где мы?
— Ты знаешь, кем я был до того, как обрёл силу? — вопросом на вопрос ответил Волдеморт.
— Том Риддл — маг-полукровка, выросший в детском приюте.
— Никогда не произноси этого имени, — дух говорил спокойно и даже не пытался давить на меня. Но отчего-то было понятно, что это даже не предупреждение и не угроза, а закон. Нарушишь его, и он попытается убить меня, даже если это будет противоречить его интересам. Похоже, он не просто сменил имя, но отрёкся от всего, что было с ним связано, — но ты прав. Даже удивительно, что Дамблдор расщедрился на информацию. А теперь скажи мне, ты никогда не задумывался, как нищий полукровка смог добиться столь многого?
========== Часть четвёртая. Глава 18 ==========
Задумывался ли я, как Волдеморт смог стать главным пугалом магической Англии? Да, и не раз. Даже пытался собрать соответствующие сведения. Но та часть его жизни, что пришлась на период между двадцатью и сорока годами, была окутана мраком неизвестности. Закончив школу, Том Риддл пытался получить в ней место преподавателя, но его не взяли. Можно не сомневаться, что из-за этого решения директора Диппета торчит борода Альбуса Дамблдора. Было ли это ошибкой или нет — уже не узнать.
Далее молодой Риддл устроился в лавку занимающейся продажей артефактов сомнительного происхождения и проработал в ней несколько лет. Уволившись, покинул страну и в следующий раз появился уже зрелым мужчиной. Вновь попытался устроиться в Хогвартс и вновь получил от ворот поворот. После этого началось его становление как Тёмного Лорда Волдеморта. Начиналось всё как одиозное политическое движение, популярное среди молодёжи старых чистокровных семейств, но со временем оно радикализировалось и началась война. Всё шло к победе Волдеморта, но потом кто-то из своих предал его, ударив в спину. Если в общих словах, то мне было известно именно это.
