Вода смыла мрачные мысли вместе с пылью. Легкий аромат малины, распространившийся по комнате от мыльной пены, возбуждал аппетит. Я заторопилась. Неловко было торчать в ванной так долго.
Через минуту я появилась на кухне — розовощекая и взъерошенная, но довольная. Рискнула воспользоваться халатом хозяйки.
— Сполоснулась? Проходи. Ужинать будем. — Женщина мило улыбнулась, оглядев меня.
Я впервые оказалась в домашней обстановке. Все было чудно и интересно. Я разглядывала кухонную утварь, аккуратно развешанную на специальных крючочках вдоль стены. Вот плита, не такая огромная, как в приюте, но все же, приличных размеров. Наверное, когда-то здесь жила большая семья. Захотелось задать женщине кучу вопросов. Но, не зная имени...
— Простите, меир, как вас зовут?
— Ох! — хозяйка неловко всплеснула руками и смутилась. — вот незадача, забыла представиться. Эльна! — она распахнула свои объятья и я, сама того не осознавая, бросилась к ней на грудь.
— Вот и познакомились. — Женщина ласково похлопала меня по спине и выпустила из объятий. — Садись.
Я тут же уселась на мягкий стул и стала наблюдать, как ловкие руки Эльны привычными движениями сервируют стол.
— У вас красивый дом. — Решилась я начать разговор. — Никогда не видела ничего подобного!
— Шутишь?! — засмеялась женщина. — Просто ты в богатых домах не бывала.
Тут она права.
— Я вообще нигде не бывала. — Призналась я. — В приюте воспитывалась. Сегодня впервые его стены покинула.
— Вон оно как? — округлила глаза женщина и медленно сползла на стул, глядя на меня и искренней жалостью. — И что за несчастье заставило тебя пуститься в путешествие?
— Почему же несчастье — возразила я. — Я иду в город Шарк. Буду в школу поступать. — Женщина повеселела.
— Школа, это хорошо. Я свою дочурку тоже хотела в школу отправить, но муженек мой, не стоит поминать его на ночь, строго-настрого наказал, никаких ученых в нашей семье. Вот и осталась она без образования. — Хозяйка поставила передо мной тарелку с горячим супом. — Ешь, деточка.
Ужин был очень вкусным. Незаметно для себя я съела суп, умяла парочку котлет с гречневой кашей и целую дюжину маленьких пряничков, с наслаждением припивая их ароматным травяным чаем. Эльна с интересом поглядывала на меня, пододвигая ближе тарелки с едой.
— Очень ух ты худенькая. Того им гляди, ветром сдует. Плохо, что ли вас в приюте кормили? — я пожала плечами.
— Нет, нормально. Но такого изобилия, конечно же, не было. — Кивнула я на уставленный яствами стол.
— Вот и кушай! — обрадовалась женщина.
Я яростно замотала головой. Съесть еще что-нибудь просто уже не могла.
— Вы одна живете? — поинтересовалась я, предвидя скорые расспросы о моей жизни. Авось, удастся отодвинуть этот момент. — Где ваш муж?
— Мой Фаско? — почему-то переспросила хозяйка. — Он исчез много лет назад.
— Как исчез? — не совсем поняла я.
-Вышел вечерком из дома. Хотел поразвлечься в ближайшей таверне и не вернулся.
— Погиб?
Эльна пожала плечами.
— Он был жуткий бабник, мой Фаско. Ни одной юбки не пропускал. Как знать, может, попался под горячую руку какому-нибудь невезучему муженьку. Вот и поплатился жизнью за свои пристрастия. А может, сбежал с какой-нибудь красоткой в дальние страны. Он всегда любил красивую жизнь и легкие деньги.
Я с удивлением выслушала историю Эльны. Никогда не думала, что могут быть на свете мужчины с такими гадкими склонностями к изменам. А жена должна терпеть и молчать! Со мной такого никогда не случится!
— Ты, верно, устала, деточка? Ступай, отдохни.
Спать в огромной мягкой кровати — блаженство. Я прекрасно выспалась и проснулась в хорошем настроении. С утра жизнь показалась мне не такой уж и сложной. Все проблемы — разрешимыми. Главное, добраться к вечеру до школы. Наскоро позавтракав, от души поблагодарила гостеприимную хозяйку и поспешила к выходу.
— Подожди, минутку. — Остановила меня Эльна уже в дверях. Она быстро перебежала через улицу и постучала в двери соседнего дома.
— Крисма — твой Дули не собирается сегодня в Шарк? — прокричала женщина, не дожидаясь, пока отопрут дверь.
— Едет. — В дверях возникла молоденькая симпатичная особа. Её стройная фигура, в длинном платье, привлекала внимание. Такими грациозными могут быть только эльфы. Но Крисма была жгучей шатенкой. Длинные волосы, небрежно заплетены в косу, которая спускалась ниже талии. Темные брови вразлет над яркими голубыми глазами, обрамленными густыми ресницами. Пухловатые чувственные губы ярким пятном выделялись на светлом, привлекательном лице. Одним словом, женщина была красавицей. Я невольно улыбнулась, залюбовавшись на соседку Эльны.
Через миг за спиной появился Дули, высокий коренастый парень с приветливым взглядом и растрепанными курчавыми волосами, из-за которых выглядывали великоватые для человека, заостренные ушки.
— Эльфы! — опять мелькнуло в голове. — Или полуэльфы, что вернее. Как все смешалось в жизни! Чтобы не показаться окружающим "не от мира сего" решила ничему не удивляться.
— Чем-то помочь? — заботливо поинтересовался Дули, глядя на соседку.
— Родственницу не захватишь? Ей нужно в Шарк. — Эльна махнула рукой в мою сторону. Меня осмотрели с пристрастием, особенно Крисма. Как видно, угрозы для её брака я не представляла, поэтому разрешение было получено, и скоро я заняла место в небольшой открытой повозке. Помахала ручкой Эльне, которая провожала меня до поворота, и стала вертеть головой в разные стороны, осматривая окрестности. Мимо мелькали домики Сарпины. Разноцветные толпы жителей предусмотрительно уступали дорогу рьяно несущейся повозке, провожая симпатичного Дули восхищенными взглядами. Значит, не только для меня красота эльфов кажется неземной. Скоро мы выехали из города и колеса утонули в рыхлой пыли проселочной дороги. Повозка мягко катилась по степи, чуть покачиваясь на поворотах. Мне повезло, Дули не принадлежал к числу болтунов. Всю дорогу он молчал, только изредка покрикивал на лошадку. Небольшая пегая животинка бойко бежала знакомым, видимо, путем, мотая головой из стороны в сторону. От монотонной тряски меня укачало, и я, вскоре, задремала, уронив голову на грудь. Очнулась только, когда почувствовала, что движение прекратилось. Повозка стояла в центре большой, заполненной народом, площади. Наверное, здесь работала ярмарка. Бойко кричали разномастными голосами торговцы. Наперебой предлагали свои товары, нахваливая их качество или же вкус. Дули слез с сиденья и помог мне спуститься вниз. Захватив свои пожитки и поблагодарив мужчину за помощь, я заспешила прочь от многолюдной площади. Чем дальше я уходила от торговой площади, тем чаще оборачивалась на прохожих. Торговый люд, толпящийся на площади, в большинстве своем, был одет неброско и скромно. Простого покроя рубахи и штаны, заправленные в сапоги, у мужчин. Темные юбки и светлые просторные блузки у женщин. Здесь же, в тени огромных деревьев неторопливо прогуливались люди, одетые гораздо ярче и изысканнее. Пышные изысканные платья женщин притягивали взор. Нижние юбки мягко шуршали при каждом движении дам, делая их похожими на легкие облачка, беспечно плывущие среди множества мужчин, жадно пожирающих их глазами. Дамы под руку с галантными кавалерами беспечно улыбались, спутникам. Они знали толк в обольщении! Глубоко декольтированные платья в паре с узкими корсажами — на миг я позавидовала красоте и грации горожанок. Захотелось поймать на себе такой же мужской взгляд, полный страсти и обожания. Стоп, опять моя неуемная фантазия уносит меня в неизведанные просторы, в то время, как думать нужно о хлебе насущном, в данном случае о школе Шаркгорри.
Стала искать глазами подходящего человека, чтобы спросить дорогу к школе. Наконец, среди прохожих мелькнул длинный темный плащ с серебристым подбоем. Поверх плаща я заметила светлые, собранные в хвост волосы. Эльф! Он наверняка знает, где школа целительства и магии. Легко нагнала прохожего.
— Простите, меер, — громко окликнула я эльфа. — Не подскажете, как добраться до школы Шаркгорри?
Незнакомец обернулся. Я увидела миловидное бледноватое лицо, обрамленное светлыми, с легким оттенком голубизны волосами. Большие миндалевидные глаза излучали притягательное бирюзовое сияние. Эльф был не молод, но и не стар. Зная об их долголетии, я рискнула предположить, что незнакомцу, вероятно лет триста. Определить точнее вряд ли было возможно. Да и ни к чему.
Пока я с любопытством разглядывала прохожего, он, вероятно, занимался тем же. С благородного лица не сходила улыбка. Но выражение глаз выдало эльфа. Он был удивлен наглостью маленькой девочки, которая посмела остановить на улице незнакомца, и пристает теперь с расспросами.
— Позвольте, юное дитя, — заговорил, наконец, незнакомец — узнать причину вашего столь настойчивого желания выяснить местонахождение школы целительства и магии?
Если бы я шестнадцать лет не воспитывалась в эльфийском приюте, то сейчас, скорее всего, нахмурив брови, пыталась расшифровать значение заумных фраз, только что произнесенных прохожим. Но я привыкла к двусмысленным речам настоятельницы и большинства учителей, выуживая из океана слов самую суть. Похоже, прохожий знает дорогу. Осталось уговорить его поделиться этими знаниями.
— Я буду поступать в школу. — Просто и без тени волнения ответила я. — Нужно передать ректору рекомендательные письма.
Говоря о письме Лари во множественном числе, решила похвастаться обилием покровителей. Неважно, он ведь не проверит. Брови эльфа медленно поползли вверх, изображая крайнее удивление. Однако он сдержался от едких словечек и ироничных высказываний, и спокойно ответил.
— В таком случае, — указал рукой направление. — Пройдете три квартала прямо. Затем свернете налево и у второго угла повернете направо, через квартал, вновь направо. Школа огорожена высоким забором. Вы не промахнетесь, юная леди. — Вот наговорил! Без сомнения, решил меня запутать.
— Очень благодарна вам за подробное описание дороги... — я чуть съехидничала, давая понять, что не поймалась на его уловку. Мило улыбнулась эльфу и зашагала в указанном направлении. Идти прошлось долго. Я не спешила, осматривая городские достопримечательности. Старинные дома изумляли своим величием и красотой, с которой могли поспорить разве что многочисленные пестрые миксбордеры в центре площадей. От них исходил дурманящий аромат, привлекающий не только пчел, но и любителей прогуляться в теплый солнечный денек.
Глава 8.
Ворота школы я узнала сразу. Высокий забор, тянувшийся по обе стороны от них, был, казалось, нескончаемым. Толкнула маленькую дверцу и оказалась в другом мире. Ярко — зеленый газон, простиравшийся вокруг, насколько хватало глаз, пересекался частыми тропинками, убегающими вниз с небольшого холма в центре. Наверное, студенты пробивали себе тропы, повинуясь собственным желаниям, а отнюдь не правилам ландшафтного дизайна.
По правой стороне от входа росли огромные дубы, оставляя в тени широкую аллею вдоль забора. Я решила, что к главному корпусу ведет именно она и свернула туда. Идти пришлось минут десять. Любопытному взору открывались все новые картины парковых красот, смешанных с притягательным величием множества строений. Кроме ученических корпусов здесь должно быть общежитие. Наверное, вон те, дальние сероватые дома, с множеством окон и одним единственным входом, и есть общага. Неплохо!
Мой взгляд скользил по цветочным грядам, и аккуратно постриженным деревцам. Но внимание было приковано к большому, зданию, мелькавшему впереди. Оно пряталось за густой листвой, но я все равно отыскала его глазами и, превозмогая волнение, поспешила вперед.
Остановилась у входа в главный корпус. Сердечко тревожно трепетало, предчувствуя начало чего-то нового и неведомого. Мысленно собралась с духом и решительно потянула дверь на себя. Медленно и тяжело, но дверь подалась вперед. Чтобы удержать равновесие, пришлось отступить на шаг. Крепче прижала к себе свой скудный скарб и переступила порог учебного заведения. Настоятельница много и часто рассказывала нам о школе целительства и магии, всячески восхищаясь преподавателями заведения. Школа Шаркгорри была лучшей в округе. Если быть точной, таких поблизости больше не было. Только здесь дети богатых магов и Великих эльфов могли получить образование, достойное их титулов. Кроме "богатеньких наследников", как мы с презрением назвали их в приюте, школа принимала на обучение бедных, но одаренных детей, из семей, коим не посчастливилось принадлежать к узкому кругу избранных. К этой многочисленной группе примкну и я, если повезет.
А пока я с замиранием в сердце разглядывала белоснежные мраморные стены, богато украшенные фресками с изображением героических сражений древности. В холле было пустынно и тихо. Так тихо, что каждый мой шаг гулким эхом разносился по длинным коридорам здания, ударяясь где-то в глубине о стены и возвращаясь назад обессилевшим и слабым. Внезапный страх овладел моим сердечком. Отчего в школе нет ни души? Может быть, я ошиблась и это вовсе не Шаркгорри?
Я уже повернула к выходу, чтобы улизнуть из пугающего меня здания, как вдруг послышался тонкий скрип отворяемой двери, где-то совсем рядом. Я замерла, спиной чувствуя, что на меня смотрят.
— Посторонние в школе! — негромкий, резковатый голос вывел меня из оцепенения. Значит, я все-таки в школе. Это плюс. Обернулась на голос и вовсе успокоилась. Передо мной стояли двое молодых парней. Один из них был эльфом — высокий, грациозный. Длинные голубовато-серые волосы не были собраны в хвост, как обычно делают представители этого народа. Они ниспадали на плечи легкими невесомыми прядями, придавая юноше сходство с каким-то героем из легенды. Я видела портреты таких красавцев в книжных иллюстрациях. Любила рассматривать их, выискивая в чертах лиц и тел какой-нибудь недостаток, но тщетно. Эльфы были безупречны. Впрочем, как и этот юноша.
Другой эльфом не был. Яркий представитель рода человеческого, это точно. Хотя атлетическим телосложением и привлекательностью внешности он мог бы поспорить со спутником. На любителя, конечно. Рыжеватые, чуть курчавые волосы небрежно откинуты назад, выразительные голубые глаза пренебрежительно оглядывали мою скромную персону.
— Почему не отвечаешь? — Рыжий был резок в обращении.
— Я ищу кабинет ректора — меера ти Ксалинель. — странное дело, мой голос растерялся в огромном холле и был едва слышен. Но эхо искусно украсило испуганный девчачий писк до приличного состояния. Юноша удивленно вскинул бровь
— Зачем?
— Рекомендательное письмо. Я... — поперхнулась от волнения, но быстро исправилась. — Я буду поступать в школу.
— Правда? — рыжий искренне, как мне тогда показалось, удивился. — Какая удача, а мы с профессором, — он показал рукой в сторону молчаливого спутника — как раз поджидаем таких как ты, талантливых и симпатичных. Позвольте представиться?
Я удивленно отступила на шаг и чуть кивнула головой. Слова куда-то пропали. Как себя вести в подобной ситуации я вообще не знала.
