А едва я успел вернуться, как новые дела не заставили себя ждать — мне пришло письмо. Услышав стук в окно, я ожидал увидеть по ту сторону почтовую сову. Вполне обыденная ситуация для магов. И я действительно увидел птицу, только бумажную, которая превратилась в пергамент, едва впорхнув ко мне в руки. При этом листок был девственно чист, пока не коснулся его палочкой и только тогда проявился текст. Кажется, не я один не доверял совиной почте, но таких альтернативных методов я не знал. И даже немного завидовал, поскольку о подобных вещах я только читал. Это не просто красивый фокус, а вполне серьёзная защита. "Птица" не дастся в руки абы кому и, лист будет уничтожен, если не попадёт напрямую к адресату, а текст проявляется только от прикосновения вполне конкретной палочки.
Учитывая необычный способ, я был заранее уверен, от кого оно. И не прогадал — записка была от Волдеморта, который... поздравлял меня. С чем именно, не уточнялось, но, похоже, он уже знал о том, что я покинул Хэллсинг. И тут не было ничего удивительного, ведь я всерьёз подозревал, что он на что-то подобное рассчитывал изначально. Кроме того Тёмный Лорд просил, хотя нет, неверное слово, поскольку такие как он не просят, скорее обозначил желание встретиться на уже известном нам обоим месте сегодняшним вечером. И, судя по оговоркам, речь шла не о заброшенном особняке, а о доме его предков, что одновременно служило подтверждением личности отправителя.
— Значит, времени на раскачку нам не дадут, — дочитав, констатировал я.
— Ты ведь ждал именно этого? — уточнила Виктория. Само собой я читал письмо в её присутствии.
— Да, но рассчитывал, что пара дней у нас будет, — задумчиво поглядывая на лист пергамента, отозвался я.
Можно ли было сделать вывод, что Волдеморт сильно торопится? Вполне может статься, что и так. Он, конечно, ловко работает чужими руками, сталкивая своего главного врага то с орденом, то с министерством, то ещё с кем, но если Пастырь хотя бы наполовину так умён, как он утверждал, то долго это продолжаться не может. Ошибки будут учтены, недобитый маг уже не выкрутится. И потому ему нужна помощь. Но как-то я сомневался, что мы вдвоём сможем изменить баланс сил. Значит, ему нужно что-то иное, но, несомненно, важное. И есть только один способ узнать — что именно.
Само собой, я не собирался отправляться на эту встречу в одиночку, тем более что Тёмный Лорд словно нарочно назначил вечернее время. Смысла нападать на меня у него стало ещё меньше, чем ранее, но всё-таки я обязан учитывать такую возможность. Теперь у меня не было даже гипотетических шансов на то, что в случае чего меня попытаются спасти. Поэтому к разговору готовились по мере возможностей — зелья, пластины, оружие и обсуждение тактики действий в случае возможного боя. С последним было особенно интересно, поскольку Виктория явно выросла за рамки роли прикрытия, а что-то новое нужно отрабатывать иначе мы просто будем мешать друг другу. Но ни достаточного времени, ни подходящих для тренировок условий у нас сейчас не имелось. А жаль.
Как бы то ни было, в назначенном месте мы появились вовремя. И я тут же напрягся, готовясь к любым неожиданностям, поскольку на месте старой хибары обнаружил лишь пепелище. Лишь спустя несколько мгновений до меня дошло — что бы тут ни случилось, это произошло как минимум сутки назад, потому что огонь давно потух, всё остыло и даже запаха гари почти не ощущалось.
— Не припоминаю, чтобы я приглашал кого-либо ещё, — дух, как и всегда, появился совершенно беззвучно и пока не заговорил, его присутствие было незаметным. И это при том, что нарисовался он не за спиной и не сбоку, а почти на самом виду. Чуть в стороне от пожарища.
— Зато я приглашал, — с подчеркнутым равнодушием пожал плечами я. Если бы он был кардинально против, то так бы и написал. Хотя я всё равно один бы не пошел. Раз я готов сотрудничать, это ещё не значит, что сотрудничество будет сугубо на чужих условиях. Я здесь по своей воле и ради своих целей — ему не стоит об этом забывать.
— "Не дай себя спровоцировать. Просто слушай и смотри по сторонам", — мысленно добавил я, обращаясь к Виктории.
— "Принято", — коротко отозвалась та. Серьёзное дело сразу заставило её собраться, отбросив все лишние сейчас мысли и чувства. Точнее, так это было у меня, но, как я подозревал, её это тоже касалось.
— Надо полагать, ты ей доверяешь. Зря, но это твоё право, — озвучил неоднозначную позицию Тёмный Лорд и не успел я раскрыть рта, дабы выразить своё несогласие, как он тут же дал понять, что не собирается мусолить эту тему, — в таком случае перейдём к делу. Для начала позволь ещё раз поздравить тебя с верным решением. Ты был не на своём месте.
— И где же моё место? Среди ваших слуг? — не скрывая сарказма, ответил я. Не то чтобы я нарывался на конфликт, но кто он такой, чтобы судить о таких вещах? Хэллсинг не моё место? Разве что отчасти. Пусть я и ушел, но о тех годах, что я состоял в нём, сожалений не было даже в зачатке.
В ответ Волдеморт неожиданно рассмеялся. Весело и как-то... искренне? От него подобных эмоций точно не ожидалось. Впрочем, он быстро взял себя в руки и произнёс:
— Не думаю, что ты подошел бы мне. Слишком радикальна разница во взглядах. И я даже не этот ваш орден имел ввиду. Нет, речь именно о конкретном месте, которое ты занял. Место простого исполнителя. Заберись ты выше в иерархии и для тебя всё сложилось бы совсем иначе, но изначальный шанс ты упустил, а впоследствии никто не дал бы тебе этого сделать. Ты ведь попытался, верно? Начал принимать решения, вместо исполнения чужих. Закономерный результат не заставил себя ждать.
Если при прошлом сомнительном утверждении я не успел возразить, то тут просто не нашелся с ответом. Озвученное оказалось на удивление ёмким взглядом со стороны. Не сказать, чтобы он был прав на все сто процентов, но во многом всё-таки был. Тут даже спорить бесполезно. Вот только мог ли я изначально стать кем-то большим, чем просто чистильщик? Сомнительно. Я был молод, неопытен и во мне не было строгой необходимости. Да, в те времена Уолтер утверждал обратное, но, по факту, до дела меня допустили далеко не сразу. Такая вот великая необходимость в моей помощи. И пускай я внёс свою лепту, но справились бы и без меня. Хуже, но справились.
А ещё Волдеморт фактически расписался в том, что действительно изначально рассчитывал на мой уход. Это раздражало, неприятно когда тебя просчитывают, но тут оставалось только смириться. Но смириться не значит позволить этому повторяться впредь. Точнее, не совсем так. Если он в состоянии понять и предсказать мои действия, то пускай. Это, пожалуй, неизбежно. Главное найти, чем удивить в нужный момент. И тут уж я очень постараюсь.
— Пусть так. Свой выбор я сделал и теперь вопрос в том, что будет дальше, — сухо произнёс я, — как вы правильно заметили, разница во взглядах кардинальна, и я здесь только потому, что вижу другую, большую угрозу. И ради её устранения готов к сотрудничеству даже с вами.
— Даже? — я отчетливо осознал, что в этот момент Тёмный Лорд усмехнулся. Что довольно сложно при отсутствии лица как такового, — я бы сказал, что ты разбиваешь мне сердце, да только его у меня нет, да и в целом мне плевать. Твои резоны понятны и этого вполне достаточно. Но не жди, что раскрою все свои планы. Сейчас тебе нужно знать следующее — ОН знает мои слабости, и может отслеживать моих людей, но верно и обратное. Это открывает интересные возможности, но проблема в том, что в нынешнем состоянии я не могу их реализовать. Весь вопрос в том, успею ли я решить её до того, как меня загонят в угол, или нет.
— Надо полагать, какой-то способ вам известен? — речь явно шла о возрождении, а он уже действовал через разного рода одержимых. Но этот вариант его явно не устраивал. Слишком уж ненадёжно это, что наглядно продемонстрировал Альбус Дамблдор.
— Их не так уж мало и тут весь вопрос в доступных ресурсах и времени. Будь Люциус свободен, он бы сумел быстро достать всё, что мне требуется. Но он в заточении и... — дух на мгновение замолк, после чего сменил тему, — кстати, как он там? Ты ведь его видел?
— Мы говорили, — признал я. И поморщился от не самых приятных параллелей. Я видел, до какого состояния его довели за довольно короткий промежуток времени. Мне бы точно не захотелось оказаться на его месте, — скажем так, сомневаюсь, что он останется прежним человеком.
— Даже так? Ладно, вернёмся к делу. В первую очередь мне нужно выиграть ещё немного времени и для этого мне нужен свой человек подле старика Дамблдора. Я не жду, что ты начнёшь выведывать его секреты, всё равно не получится, но канал связи необходим. Ты уже нашел с ним общий язык и он знает, что ты контактируешь со мной. Этого будет достаточно.
— А как же Снейп? — я заранее полагал, что мне припишут эту роль и не имел ничего против, поскольку она предполагала получение информации с обеих сторон. Тем более что я, в отличие от упомянутого зельевара, не связан никакими обязательствами. Но хотя бы формальное нежелание я высказать обязан. Да и любопытно мне, что там с Северусом.
— Он нужен мне под рукой, — просто ответил Волдеморт. И никаких дополнительных пояснений не последовало. Жаль. Но вместе с тем я прекрасно понимал, что Снейп и сам не горит желанием возвращаться в Хогвартс. С детьми у него были сложные взаимоотношения.
— Хорошо, это не проблема.
— Прекрасно, — колебнувшись всем своим аморфным телом, "кивнул" дух, — кроме того мне нужны кое-какие специфические реагенты и раз Люциус недоступен, то просто скупить их не получится. Тут-то и потребуется твоё участие. Я знаю только одно место, где их можно добыть в нужных количествах — в лаборатории профессионального алхимика. Я знал одного мастера, который умер незадолго до окончания войны. Его дом запечатан, но это решаемо.
Дом запечатан? То есть речь шла о запечатанном пространстве? Ещё одна интересная магия, о которой мне только слышать доводилось. Место как бы убирается за грань нашей реальности, исчезая сразу для всех. Это как заклятье доверия, только без хранителя и подзащитных. Но даже поверхностного знания вопроса было достаточно, чтобы заметить очевидную нестыковку:
— Вскрыть запечатанное пространство можно, только имея ключ. Откуда он у вас? И зачем вам в таком случае помощь посторонних?
На этот раз Волдеморт не стал спешить с ответом. Молча завис, словно раздумывая над тем, что именно стоит сказать. И стоит ли вообще что-то говорить. Прошло не меньше минуты, прежде чем он заговорил вновь.
— Мастера звали Тайрус Клинт, и он один из тех, кого я ценил, но даже не пытался сделать своим слугой. Он сам оставил мне ключ. Что особенно важно — раз не было метки, то место надежно и можно не ждать засады. Сложность в том, что внутри дома ловушки наверняка есть. Тайрус всегда был параноиком. И он не был простым алхимиком, а практиком весьма специфичного направления — создания инферналов. Лёгкой прогулки там точно не будет. Барти и Северус слишком заняты и слишком важны, чтобы я послал их туда. Поэтому выбор пал на тебя.
— Мной, значит, можно и пожертвовать? — вынужден признать, такая откровенность застала меня врасплох.
— Можно и тебе стоит об этом помнить, — иронично отозвался Тёмный Лорд, — но я честно предупреждаю тебя о рисках. И не требую, чтобы ты подставлялся задаром. Вскрой дом, зачисти его и перенеси всё необходимое в место, которое я укажу. После этого — он в твоём распоряжении. Дом полноценного мага, с лабораторией, библиотекой, дуэльным залом и прочими необходимыми вещами. Думаю, сейчас ты не в том положении, чтобы отказываться от подобного.
Всё-то он знает... И проявляется своеобразное внимание к нуждам своих союзников. И ведь предложение действительно было заманчивым. А ещё являлось своеобразным вызовом. Да, имелся риск, но я изначально понимал, что, влезая в эти дела, придётся рисковать. Я вполне могу распознать магические ловушки, а Виктория прикроет от физических угроз. При совместной работе шансы у нас точно есть. Какие-никакие меры на случай непредвиденных "случайностей" мы тоже предпримем. А если поймём, что что-то не так, то всегда можем уйти. А в случае успеха получим толковое место для работы и тренировок, которое можно будет нормально укрыть тем же заклятием доверия. Ну и одновременно внесём свой вклад в нынешний конфликт.
— "Лишь бы потом не пришлось об этом жалеть", — мысленно вздохнул я, но вслух озвучил со всей возможной уверенностью, — мы берёмся.
— Прекрасно, — повторился дух, — сделай это, и мы обсудим дальнейшие шаги. ОН ещё пожалеет, что бросил мне вызов.
========== Часть четвёртая. Глава 24 ==========
Мы не стали тянуть с долгими сборами и подготовкой. Что собирать и к чему такому особенному готовиться, если идя на встречу с Тёмным Лордом, мы уже учитывали возможность боя? Даже окончательного наступления ночи решили не дожидаться. И я бы не назвал это внезапно возникшим доверием к Волдеморту. Отнюдь. Просто после последних моих решений степени риска стали восприниматься несколько иначе. Какой смысл дуть на воду, если сидишь в поставленном на огонь котле, верно? Хотя и про возможные негативные сценарии я тоже не забывал, только не так сильно на них зацикливался как изначально.
Дух проводил нас к нужному месту, там мы отдельно оговорили, что ему нужно и куда это доставить, после чего он задействовал ключ, который на деле был скорее неким заклинанием и был таков. Само по себе снятие печати могло служить гарантией отсутствия таких "внезапных сюрпризов", как наличие живых обитателей. Даже домовиков там быть не могло. Такова особенность этой магии, что в данном случае было нам только на руку.
Перед нами предстал дом Тайруса Клинта, который выглядел куда скромнее, чем можно было бы предположить. Довольно компактный особнячок без обширной территории и отдельно стоящих хозяйственных построек, но это если сравнивать с теми дворцами, что мне доводилось видеть. Ну, или со штабом Хэллсинга. Тем не менее, он был раз в пять, если не больше, крупнее того домика, что я снимал в Косом переулке. Для двоих человек он явно избыточен, но с другой стороны неизвестно, сколько там именно жилых площадей.
— "Не вари зайца, прежде чем его поймаешь", — одёрнул я себя, осознав что начинаю мысленно примеряться к дому, как к своей собственности. И вслух добавил для Виктории, — ну, пошли, посмотрим, что тут к чему. На мне магия, на тебе защита от всякой погани.
— Думаешь, она тут водится? — стоя рядом со мной и также осматривая дом, задумчиво спросила девушка.
— Иначе не вижу смысла нас подряжать на это дело, — пожал плечами я и неторопливо тронулся к входу, на ходу готовя сканирующие чары.
— Логично... — Виктория тронулась следом за мной.
Навскидку какой-либо магической защиты не наблюдалось. Оно в целом ожидаемо, ведь дом был запечатан более десяти лет. А я не зря сравнивал запечатанное пространство с заклятьем хранителя — это место скрывалось с глаз людских, и попасть в него становилось невозможно, но ход времени никто не отменял. А любую масштабную магию, даже если она от чего-то запитана, нужно время от времени поддерживать. Совсем другое дело небольшие ловушки, основной заряд которых уходит именно на активацию. Их и стоило опасаться.
