Как показало время, в своих предположениях я вновь не ошибся. На этот раз со мной связались через Викторию, что было логично, ведь посылать подобные предложения в Хогвартс довольно рискованно. И, видимо для разнообразия, заранее предупредили о визите в перевалочный домик, а не вломились в него, как это обычно бывало. Ну а у меня поводов увиливать от разговора не было. Да и от предполагаемого дела, если только там нет откровенно сомнительные вещи, в общем-то, тоже.
Назначенное время было вечерним, так что я без проблем вырвался из Хогвартса чуть раньше требуемого и уже на месте пересёкся с Викторией. Удостоился короткого поцелуя, а заодно и вопроса:
— Как думаешь, что на этот раз?
— Не хочу гадать, но явно что-то крупное. Эта мышиная возня длится уже почти три недели. Думаю, обе стороны уже дозрели до того, чтобы повысить ставки, — поделился я своим виденьем ситуации.
— И мы станем частью этих ставок, — невесело хмыкнула девушка, — ну... мы знали, что так и будет, верно?
— Верно, — вздохнул я. Необходимость рисковать за чужие интересы нас обоих не радовала, но это был кратчайший путь к достижению целей. Главное не сдохнуть по дороге. Дамблдор тут очень правильно отметил — оступишься, и помогать никто не станет. Хорошо если дополнительно не подтолкнут.
Ровно в назначенное время камин, который я уже даже не пытался блокировать, вспыхнул и в гостиную заявился Северус Снейп. Причем, я его не сразу узнал, отчего в руку буквально прыгнула палочка. Он выглядел ещё более усталым, чем ранее. Проявились морщины, и под глазами темнели уже не круги, а самые настоящие мешки. Чем же он там таким срочным занимается, что совсем себя загонял? Видать не зря Волдеморт говорил, что Снейп и Крауч младший нужны ему под рукой. Но главным было не это — он был острижен чуть ли не на лысо, что напрочь выбивалось из привычного мне образа.
— Мистер Шельт, мисс Сэрас, — несколько напряженно поприветствовал он нас, явно заметив не самый тёплый приём. Вместе с тем он отчасти меня удивил. Видимо о личности моей напарницы всё-таки наводили справки, а не ограничивались информацией о том, что она вампир. Значит ли это, что они уже знали, что она куда сильнее обычного кровососа?
— Мистер Снейп, — убирая оружие, отозвался я. И уж раз мы начали разводить вежливость, добавил, — пройдёте?
— Нет, я ненадолго, — Северус не стал ходить вокруг да около, — завтрашней ночью на нас нападут. Тёмный Лорд ожидает, что вы поучаствуете в обороне.
— Завтра? В полнолуние значит, — благодаря сложившейся за годы привычке, я всё ещё отслеживал фазы луны, — а как же авроры? Мне казалось, что вы неплохо ими прикрываетесь.
— В этот раз не получится. Нынешний... — маг на мгновение запнулся, подбирая подходящее слово, — проект вступил в заключительную стадию, и в момент его завершения мы не сможем прятаться за чарами. Мы можем привлечь авроров, но не контролировать их, что может вылиться разоблачением. Враг это знает и не упустит шанса.
— Надо полагать, что это за проект нам не скажут? — на всякий случай просил я и совсем не удивился, когда Снейп молча качнул головой.
Что же, это было ожидаемо. Хотели бы — сразу сказали. И причин доверять нам у них нет. Но вариантов на самом деле не так уж и много. Самый простой — ловушка. Заманить врага на свою территорию и нанести значительный урон. С учетом разницы в силах — лучшая тактика. Весь вопрос в том, как именно заманить, если противник столько о тебе знает. Нужно что-то очень правдоподобное и весьма вероятно, что это "что-то" действительно имеет место. То есть ловушка наверняка будет, но она скорее средство, а не самоцель. Что же могло быть настолько важным? С учетом того, что мне уже было известно, виделось ровно две цели: попытка разрыва пут тёмной метки, которые стали одной из главной причин уязвимого положения Волдеморта, и его телесное возрождение. Но как с этим вяжется наше прошлое задание? Может они делали тех самых инферналов для защиты или ловушки?
— Хорошо, тогда второй вопрос — я оборвал пустые гадания, — как мы отобьёмся от нападения? Мы уже имели дело с аватаром, и это было очень непросто, а теперь с ним будут маги и вампиры. Нас слишком мало.
Если речь шла о действительно серьёзном нападении, то без того татуированного ублюдка обойтись никак не могло. И кто знает, что он выкинет на этот раз. Как минимум играться с нами как в прошлый раз он точно не станет. Сразу будет бить так, чтобы убить с гарантией.
— Вы будете не одни. Тёмный Лорд ставит всё на эту ночь, и будут задействованы все силы, какие только получится. Те же авроры — мы не можем использовать их как охрану, но в процессе боя они обязательно явятся. Впрочем, господин учитывал возможность того, что вы начнёте сомневаться. До начала боя у вас будет время осмотреться на месте и решить, участвуете или нет.
— Щедро с его стороны, — искренне удивился я. От Волдеморта я такого не ожидал. Скорее щедрых посулов или попыток давления, — время и место?
— Портключ будет активен с десяти, — с этими словами Снейп достал и протянул мне что-то типа точеного жезла, за который легко ухватятся три-четыре человека, — финальная часть проекта начнётся ровно в полночь, и прерваться мы уже не сможем. Нападение ожидается в то же время. Так что с решением стоит определиться до этого момента. Ещё один момент — лица лучше скрыть, но использование наших масок исключено.
— Что-нибудь придумаем, — кивнул я.
— Всё остальное обсудите уже на месте. Я деталей просто не знаю.
Собственно на этой ноте мы и разошлись. Северус через камин вернулся туда, откуда пришел, а мы с Викторией аппарировали в особнячок. Там ещё раз всё обсудили, но в целом ничего такого, что могло бы заставить нас пойти в отказ, не было. Намечалась большая драка? Что же, мы её ждали и будем во всеоружии. Нас даже не заставляют в ней участвовать? Вообще замечательно. Ну и лично увидеть то, к чему последние недели готовился Волдеморт, тоже очень хотелось. Если же в этой скрытой войне наметится перелом, то я просто обязан при этом присутствовать. Иначе и в дальнейшем обойдутся без нас, что исключит возможность влиять на события.
* * *
На следующий день от меня потребовалось немало усилий, чтобы сохранять спокойствие и размеренно выполнять свою обычную работу. В голову так и рвались мысли о том, с чем нам предстоит столкнуться и как лучше действовать. Да только пользы от них не было никакой, только пустое накручивание самого себя, и возможные лишние подозрения окружающих. Я ведь не знал, чем всё может кончиться. Вдруг ночная акция потом окажется на первых полосах, и кто-то вспомнит, что преподаватель магловедения накануне вёл себя крайне странно? Кроме того я знал, что вся возможная на данном этапе подготовка уже проведена. Снаряжение, зелья, оружие и маски — всё готово. Даже одеждой, такой чтобы отличалось от того что мы носим, скрывала фигуры, но не мешала двигаться — озаботились.
Единственным, от кого я не планировал что-то скрывать, был Дамблдор, но и бегать ему докладывать не собирался. Спросил бы — ответил. Но у него своих дел было по горло, так что он ни о чем не спрашивал, и меня это вполне устраивало. Так что до вечера никаких сюрпризов не возникло, и после общего ужина я вернулся к себе, где мы с Викторией ещё раз всё перепроверили. А уже в десять ноль одну воспользовались предоставленным порт ключом.
Мы переместились к каменному забору, который выглядел довольно древним и был именно выложен из разного размера булыжников, переходящего в арку массивных деревянных ворот. Эдакий отдалённый потомок средневековых крепостей, служивший скорее антуражем, нежели реальным препятствием. При этом местечко было уединённым и никакого другого жилья поблизости не наблюдалось. Даже дороги нормальной не было — старая, полузаросшая грунтовка.
Мы немного постояли, осматриваясь, переглянулись и направились к воротам.
— "Надеюсь, никаких сюрпризов не будет", — донеслась до меня мысль Виктории, и я её опасения полностью разделял.
Постучал в ворота и почти сразу открылось смотровое окошко, откуда на меня уставился совершенно незнакомый мужик неопрятного вида:
— Ключ покажи, — с хорошо заметным акцентом произнёс он.
Не растерявшись, я продемонстрировал тот самый жезл порт-ключа. Нас об этом не предупреждали, но других вариантов тут просто не представлялось. Мысль оказалось верной — окошко захлопнулось и через несколько секунд нас пропустили внутрь. За воротами дежурило трое человек, в непривычного вида мантиях без рукавов. Кажется, подобная одежда именовалась хламидой. У всех в руках были палочки, что выдавало в них магов. Кроме того у одного на поясе покоился короткий клинок, да и остальных под накидками явно было что-то припрятано. Явно не простые ребята. И не местные — помимо акцента выделялась слишком смуглая кожа. Какие-то наёмники из Южной Европы? Учитывая обстоятельства, весьма вероятная догадка.
— Идите к дому, вас встретят, — окинув нас скучающим взглядом, произнёс тот же маг, что пустил нас внутрь.
Мы оказались на дорожке, ведущей к крупному, поболее нашего нового штаба, особнячку, который, в отличие от упомянутого, имел просторную прилегающую территорию. Когда-то она была засажена зеленью, но ожить природа ещё не успела, да и в целом было отлично видно, что территорию уже несколько лет стоит без ухода. До состояния руин тут ещё очень далеко, но запущенность уже бросалась в глаза. А вот для обороны место подходило неплохо — здесь хватало как простора, так и укрытий.
Около дома нас действительно встретили. Там беседовала разношерстная компания из семи человек. Один походил на тех наёмников, а остальные, как и мы, скрывали лица самодельными масками и носили обычные черные мантии. Возникало крайне неуместное ощущение, что мы явились на некий карнавал. Но главным, похоже, был именно маг в хламиде, потому что именно он разъяснял остальным их роль.
— Ещё подошли? — он сразу обратил на нас внимание, и если его взгляд лишь скользнул по мне, то на Виктории он ненадолго задержался, — ага, понятно. Подождите пока.
Мужик продолжил поочерёдно объяснять, кто и где должен держаться, а также сигналы для взаимодействия. Из его объяснения следовало, что они действительно наёмники и в обороне поместья главной задачей будет не пустить врага в подвал здания. Сам дом можно использовать для укрытия, стены тут укреплены на совесть, но врага лучше к ним не подпускать, а подходить к самому спуску строго запрещается. Общая защита состоит из трёх периметров. Внешний, о котором ничего сказано не было, средний, каменный забор, который будут удерживать наёмники, и внутренний, территория между домом и забором. Помимо активной обороны будут задействованы магические ловушки, поэтому перемещаться между периметрами настоятельно не рекомендовалось. А вот в рамках одной линии обороны можно и даже нужно.
Когда остальные разошлись по местам, лидер наёмников, имени он не называл, обратился уже к нам:
— Для вас двоих отдельная задача — охрана спуска в подвал. Я не знаю, что там и как, меня туда не пускают, но никто не должен попасть в подвал. Любой, кто попытается, должен быть нейтрализован. Вообще любой, понятно? Я так понимаю — вам в отличие от нас доверяют, так что с остальным разбирайтесь сами.
— Разберёмся, — холодно ответил я, и мужик сразу потерял к нам интерес. Попросту развернулся и пошел обратно к входу.
— "Что думаешь?" — глядя вслед наёмнику, мысленно спросил я у своей спутницы.
— "Насчёт того, что мы будем не одни, нас точно не обманули. Мы видели десятерых, и я чувствую ещё восьмерых, но могут быть и другие. А ещё эти наёмники ребята опытные. Видел, как двигаются?", — благодаря своим способностям девушка видела и чувствовала куда больше моего, что сейчас было очень кстати. Сам я никаких особых движений не заметил и оценил только снаряжение наёмников, но вполне доверял суждениям Виктории.
— "Солидные силы", — отметил я.
Использования наёмников я не ожидал. В ходе прошлой войны их задействовали только поначалу. Сдавалось мне, потом никто просто не хотел влезать в кровавую разборку, где тебя будут кидать в самые жаркие места, а потом ещё и вне закона окажешься. Но тут то ли за прошедшие годы детали позабылись, то ли посулили очень щедрую плату. В любом случае, по меркам магов силы выходили немалые, что очень кстати. Да ещё это подчеркнутое доверие к нашему дуэту. Хотя нет, тут скорее недоверие ко всем остальным. Надо полагать, что помимо наёмников сюда позвали бывших пожирателей из числа тех, кто ещё не лёг под Пастыря, и им Волдеморт доверяет даже меньше чем тем, кто вынужденно с ним сотрудничает ради своих целей. Такие дела.
Сложно сказать, какие силы будут задействованы против нас, но на откровенное самоубийство задача уже не походила. Жаль только, что мы не знаем, до каких пор придётся держаться. Но в крайнем случае можно будет попытаться отступить, что в условиях крупного по меркам магов сражения вполне реально, даже с учетом антиаппарационного барьера. А это значило, что мы остаёмся. И если всё сложится, то Волдеморт точно задолжает мне пару ответов.
Комментарий к Часть четвёртая. Глава 26
Итак, наконец-то выходим на финишную кривую.
========== Часть четвёртая. Глава 27 ==========
До полуночи всё было тихо. У нас оказалось в избытке времени, чтобы осмотреться и отметить как удобные для обороны, так и наиболее вероятные для атаки участки около нашей позиции, а также уточнить границы антиаппарационной зоны. Заодно я трансфигурировал укрытия около входа в особняк, которые заодно должны были послужить дополнительными препятствиями тем, кто попытается проникнуть внутрь. А на самом здании трансфигурация как обычно не срабатывала, поскольку маги защищают от неё любые конструкции. С одной стороны было бы удобно укрепиться внутри, а с другой, тебе на голову могут обрушить весь дом.
Сам спуск в подвал не был спрятан, а шел прямо из холла, около которого нам предстояло держаться. Не самая удобная позиция для обороны, зато его перекрывал магический барьер, что исключало возможность тихого проникновения, пока мы будем заняты боем. И это очень хорошо, поскольку просто стоять и ждать, пока враг перебьёт всех остальных и явится сюда — не лучшая идея. При таком раскладе даже отступить не получится. Нет, тут только один вариант — активное участие в обороне, с параллельным присмотром за вверенным постом.
А ровно в полночь что-то изменилось. Появилось едва заметное, но неприятно ощущение, как будто на виски давит. Будь я чем-то занят, то, наверное, его и не заметил бы, но в тот момент я, напротив, был предельно собран. Похоже, рядом творилась не просто мощная магия, а какая-то особенно концентрированная. По крайней мере, в буквально пропитанном магией Хогвартсе подобного я никогда не ощущал. Но сейчас меня в первую очередь волновало иное — действие это союзников или же врагов? Хотелось надеяться на первое, но никаких подтверждений тому не имелось, и даже острое чутьё Виктории не могло дать никаких подсказок. Всё, что она могла сказать — в подвале под нами есть кто-то живой. Даже численность определить не получалось.
