На последовавшем сразу же за задержанием суде мне не предоставили даже слова. Судья выслушал представителя городского магистрата, пропевшего настоящие дифирамбы моему павшему врагу, ни слова не сказав о том, кем он являлся на самом деле. Опросил немногочисленных свидетелей, которые вообще мало чего поняли, ибо смертельная схватка длилась считанные секунды. Сторону обвинения, потребовавшую максимально возможного наказания для отъявленного преступника в моём персональном лице, и уже приготовился огласить приговор, взяв в руки молоток. Да, законы и правила едины для всех, независимо от каких-либо классовых особенностей твоего персонажа. Раз ты его себе выбрал — тебе за него и отвечать. В городах нападать на других игроков и неписей категорически запрещается. В лучшем варианте за это положен штраф, в худшем, как в моём персональном случае — к штрафу добавляется публичная казнь и двухгодичные каторжные работы на рудниках после возрождения. Уйти из игры тоже не получится: мировое законодательство не так давно приравняло виртуальные миры к реальному миру на правах иных государств, чьё правосудие имеет приоритет над нарушителями местных законов. Увы, наш мир несовершенен. Виртуальные игровые вселенные заняли в нём весьма важное место. Куда как не в них девать тех, кому нечего делать в реальности. Пусть лучше они там ведут иллюзию полноценной жизни, а не мешают увеличивать прибыли жадных корпораций, заодно существенно экономя ограниченные ресурсы планеты. А реальный мир постепенно всё больше захватывают промышленные роботы и управляющие ими искусственные интеллекты. Человечество постепенно уходит в прошлое, как отработанный исторический материал. Вот такое у нас сегодня "серое бесперспективное настоящее". Да и в играх не всё благополучно. Развитые государства переориентировали почти все свои социальные программы на поддержку иллюзорной жизни своих граждан, и на эти весьма немалые деньги положили глаз алчные капиталистические хищники, позже наложив и свои загребущие лапы. Кланы оказались захвачены "спонсорами" и "инвесторами", а вся прибыль потекла в их бездонные карманы. И простому игроку приходится раз за разом выпрыгивать из кожи вон, чтобы хоть немного повысить собственное благосостояние. Вот так и живём.
Когда я тянулся к кнопке "удаление персонажа" мне хотелось хоть немного испортить праздник тем, кто меня притащил в зал суда. Даже не верилось, что реально удастся вырваться. Но возникшее вдруг перед моими глазами сообщение после нажатия этой кнопки буквально вдохнуло в меня жизнь:
• Поздравляем, вы сумели выскользнуть из-под карающей длани правосудия. Вам присваивается временный статус "беглый преступник". Если вы сумеете сохранить свою жизнь, ни разу не отправившись на перерождение до выплаты наложенного на вашу учётную запись штрафа в 1000 золотых монет, то все претензии со стороны закона к вам будут аннулированы.
А ещё через некоторое время я уже шлёпал босыми пятками в лес, став неизвестно каким по счёту "новорожденным младенцем", выпущенным в местный "детский сад". Моим врагам тогда не досталось ничего, даже имевшиеся на моём прежнем персонаже вещи превратились в цифровую пыль. Но враги, в первую очередь в лице модератора Ария, не пожелали отступать, устроив на меня настоящую загонную охоту. Им хотелось любой ценой отправить меня на перерождение. И пусть в "детском саду" один игрок не мог напрямую убить другого, различных подлых способов крепко испортить другому жизнь вполне хватало. Вот только капризная дама Удача в тот момент повернулась ко мне лицом и даже проявила некоторое любопытство моей исковерканной судьбой. Только её вниманием можно объяснить дальнейшее. На меня буквально пролился благодатный дождь из редчайших талантов, а ведь в игре их так просто не получить, различных достижений, благодаря которым я получал драгоценные баллы для улучшения собственных характеристик и весьма необычные предметы, без которых и вовсе не удалось пережить первую же холодную ночь, не говоря о последующих. Как позже оказалось, те же силы, от действия которых я пострадал, подготовили глобальный эвент по запуску демонов и других тварей Бездны в мир живых, что в перспективе должно обернуться катастрофой. Судя по всему, они просто хотят на этом хорошо заработать, полностью разрушив сложившийся игровой баланс. Непременно начнётся большая война. И это же их разрушительное воздействие открыло для некоторых пытливых игроков новые возможности. Чем иначе можно объяснить изготовление моими собственными руками настоящего "эпического" бумеранга из найденного в земле древесного корня с помощью всего лишь одного точила, буквально через несколько часов после выхода с первой поляны возрождения? Невероятное событие. Благодаря нему чуть позже я сумел победить бродячего Рейд-Босса "Кабанище". Вот прямо сейчас перед моим взором появляется его страшная окровавленная морда с огромными желтыми клыками. Его полный дикой ярости взгляд мгновенно парализует волю и заставляет опустить руки, принимая неизбежную судьбу, бежать поздно, да и бесполезно. Стоило тогда лишь на секунду зазеваться, и он быстро выбил бы из меня жизнь. Однако именно мне довелось снять с него шкуру.
Затем был страшный "Медвежуть", охранявший волшебный стихийный родник с "Живой водой". С ним я предпочёл не связываться, вернее — использовать его присутствие для ускорения собственной прокачки, ибо она напрямую зависела от фактора опасности. Страшный медведь так и не смог меня обнаружить, позволив развить новообретённые таланты скрытности и незаметности. А в его берлоге я нашел пряжку от "легендарного" ремня Мастера-Охотника, что и предопределило мою дальнейшую игровую судьбу. С большим трудом пережив обычный ночной холод, я неожиданно встретил парочку старых знакомых из моего бывшего клана. Два самоуверенных типа тогда не выглядели особенно уверенно, ибо просто не могли заметить меня, хотя стояли всего в нескольких шагах. Вот и сейчас прекрасно вижу перед собой их бегающие взгляды и немного растерянные лица. Знали ведь, что я им не смогу причинить ущерба, но всё равно опасались. Вызывая модератора Ария, они явно надеялись, что остальную работу тот возьмёт на себя, но он легко заставил вкусить их "семя зверя", временно превратив в оборотней, дабы они смогли найти ловкого беглеца и расправиться со мной. И им это почти удалось, хотя "почти" — не считается. Вот, обернувшийся прямоходящим волком игрок ловко втыкает мне острый нож в бок. Вспышка боли, но сильное возбуждение после длительной погони с попыткой запутать следы, и опьяняющий азарт боя позволяет нанести ответный сокрушительный удар. Для первого оборотня он оказался смертельным, а моего изрядно раскаченного ночной битвой за жизнь с холодом здоровья вполне хватило, чтобы справиться с глубокой кровоточащей раной. Мгновеньем позже на меня кидается второй оборотень, окончательно превратившийся в медведя после первого же пропущенного удара. Грозный рык и удары когтистых лап, я тоже впадаю в неистовство. Спадает с глаз красная пелена, и я немного растерянно смотрю на поверженную тушу, всё ещё не веря, что и в этот раз удача оказалась на моей стороне. В своём сне снова вижу себя немного сверху, вглядываясь в свой силуэт, стоящий на небольшой лесной опушке перед телами поверженных монстров с опущенным к земле кривым черным оружием. Словно сам лес бесчисленными глазами пристально наблюдаю за человеком, неспешно раздумывая — даровать ли ему частицу себя или ещё рано. Именно на той поляне я тогда и стал легендарным Мастером-Охотником. Сильнейшим бойцом-одиночкой. Лес превратился для меня в полноценный дом, где я чувствую себя гораздо лучше, чем в скоплениях человеческих жилищ. Но в тот радостный момент обретения своего игрового класса персонажа я ещё не ведал, какую подлость придумывают мои враги. Узнавший о поражении своих ручных шакалов модератор выпустил над "детским садом" сильнейший ночной Дух Севера. Сто единиц чистого урона в секунду холодом под утро — такое даже в жилище с горячей печкой не всем дано пережить, а на открытой местности — вообще без шансов. И мне повезло в очередной раз. Возвращаясь к логову "Медвежути" я обнаружил поистине эпическое жертвоприношение. Юные игроки отчаянно кидались на разозлённого Мест-Босса с заострёнными кольями в руках, но для него всё это не больше чем комариная чесотка. Ударами своих огромных лап тот отправлял игроков на перерождение одного за другим, но они не отступали. Сейчас я вижу это грандиозное побоище немного сверху, не без злорадного удовольствия отмечая, как очередное отлетающее после удара медвежьей лапы тело красиво втыкается головой в дерево и падет на землю мешком с переломанными костями. За ним с громким криком ужаса уже летит ещё одно, запутываясь в колючих кустах, растущих неподалёку. Тогда-то я и понял, что происходящее около берлоги всего лишь отвлекающий маневр и кинулся к волшебному роднику. А там встретил группу из трёх диверсантов, собиравшихся уничтожить каким-то ядом стихийный источник. Уйдя в невидимость, привлёк внимание медведя-хранителя ударами обуха топора по ближайшему дереву. Тот поспешил на мой сигнал и быстро покарал задумавших гадость негодяев, отправившись добивать отвлекающий отряд. Мне же в качестве трофея достался эликсир "Стихийный ингибитор", способный не только уничтожать волшебные родники, но и помогать справляться с сильнейшим стихийным уроном. Впрочем, пережить его отравляющее воздействие без внешней помощи тоже не всякому по силам. Однако ночью выбора просто не осталось. Или травись или замерзай — третьего не дано. Именно благодаря этому яду и своей сообразительности мне тогда удалось успешно пережить нереальный холод, заодно прокачав до возможного предела многие свои характеристики и получив постоянную максимально возможную стойкость к агрессивным проявлениям всех стихий. Вот и сейчас вижу свою фигуру, в ночной темноте непрерывно стучащую топором, дабы предельная усталость не позволила отравлению перейти в убийственную форму прогрессирующего безумства. Система утром дополнительно одарила меня за проявленную сообразительность безразмерным "пространственным карманом", который нельзя ни украсть, ни потерять, как и всё хранящееся в нём.
Только на третий день я решился впервые в новой жизни выбраться к людям. И совсем не потому, что сильно соскучился по ним. Захотелось обзавестись нормальной одёжкой, ибо ходить в обносках новичка уже надоело, да и подгоревшее над костром мясо без перца и соли немного приелось. Какие никакие деньжата, выпавшие с тушек убитых монстров, настойчиво позвякивали в моём кармане, требуя их непременно потратить. Но едва оказавшись на территории посёлка Листвянка, я неожиданно решился проверить свои силы в поединке с мастером-наставником Лабушем, вспоминая давно забытые времена. Сейчас я смотрю на свои прыжки и успешные попытки парирования шеста наставника из толпы окруживших учебную площадку зрителей. Движения бойцов такие стремительные, что для глаза стороннего наблюдателя наши фигуры буквально размазываются в воздухе, а резкие взмахи шестов и вовсе проходят мимо внимания. Только теперь я наглядно осознаю, до какого уровня поднялись мои физические характеристики. Тогда же во мне кипел азарт и желание продержаться как можно дольше, не пропустив ни одного удара, и многое оставалось за кадром восприятия. Красивый парный танец с шестами закончился совершенно неожиданно для всех собравшихся вокруг. Не дождавшийся с моей стороны удара в некстати подставленную спину, наставник Лабуш выразил мне своё восхищение поединком и одарил "уникальным" "Кольцом Ловкача", ибо я продержался против него целый час, промелькнувший для меня буквально в одно мгновение. Еле удалось сбежать от желающих высказать мне свои личные поздравления и заодно поинтересоваться, откуда я вообще такой здесь взялся. Только недавно обретённое за беспечный сон под соседней от злобного "Медвежутя" ёлкой, активное умение невидимости и помогло скрыться от них. Местный торговец эксклюзивным товаром Шава, к которому-то я и шел изначально, встретил меня исключительно приветливо, уже узнав обо всех подвигах нового героя. Наверное, только мой высокий "ореол славы" и позволил купить у него походную мастерскую алхимика-кондитера, позволившую, наконец, готовить себе нормальную пищу и заодно весьма полезные для любого игрока эликсиры, причём в виде вкусных конфет, а не горчайших зелий. Наконец-то мелкие бытовые удобства стали вполне доступны новоявленному лесному отшельнику в моём персональном лице.
А тем временем в посёлке уже кое-кого активно искали. Отступать враги категорически не собирались. Снова за моей спиной погоня. Оборотень тигр-людоед стремительно нагоняет меня, невзирая на все попытки оторваться и запутать следы. Ничего не оставалось, как вступить с ним в бой. Вижу, как рефлекторно пригибается к земле от грозного зверского рыка моё тело, мгновенье спустя оказываясь придавленным зверем. Но нет, невероятным прыжком человек выскальзывает из когтистых лап людоеда, ловко отоваривая того своим оружием по спине. Но тигр лишь сильнее рассвирепел, пропустив удар, извернувшись на одном месте и всё же подмяв жалкого человечишку под себя. Ещё мгновенье и он разорвёт его горло, упиваясь хлещущей из открытых ран горячей кровью. Но человечишка тоже оказался крепким бойцом, не выпустившим оружия из рук. Сильнейший удар в морду, и тигр на пару мгновений теряет сознание, позволяя своей несостоявшейся еде выбраться из-под него и нанести ещё один удар. В этот раз смертельный. Теперь я снова вижу поверженного монстра своими глазами, чувствуя, как из меня медленно уходит перенапряжение боя и подступает слабость отката. Руки трясутся, взгляд рассеян, сознание совершенно не желает на чём-либо концентрироваться. Но слабость быстро проходит, и я опускаюсь на колени перед поверженным тигром, дабы снять с него красивую шкуру, а также всё прочее, что причитается игроку за убийство монстра с его тушки. Оборотень одарил меня "эпическим" "Кольцом экстрасенса", заметно увеличивающим "восприятие" своего владельца. Тогда-то я и понял, что настоящее преследование только начинается, отдавать мне такой трофей без боя никто не станет, слишком он ценен. Уже через полчаса я обнаружил спешащих по мою душу. И вот я, наконец, встретился со своим главным врагом лицом к лицу. Модератор Арий только внешне оставался похож на человека, превратившись в кого-то другого. Ярко пылающий красным цветом ник над его головой не оставлял каких-либо сомнений. Да и его сильно изменившийся голос говорил сам за себя. Несмотря на все свои таланты и неведомые способности сидящей в нём твари, он так и не смог увидеть своего противника, которого он страстно желал унизить, а затем разорвать и вообще уничтожить. Питающаяся здоровьем невидимость стала для меня просто незаменимой. Место битвы пока ещё оставалось чарующе красивым. Широкая река, отбрасывающая от своей поверхности яркие блики солнечного света, большой зелёный луг, заросший разнообразными цветами, над которыми порхало множество разноцветных бабочек. И тёмная стена леса, со своей стороны ограждающая эту красоту. Посреди луга стоит небольшая фигура, имеющая человеческие очертания. Присутствие второй фигуры лишь угадывается где-то неподалёку. Мой враг старательно ищет оставленные на земле следы. Вдруг высокая трава едва заметно всколыхнулась, проявляя новую стремительно бегущую тропу, выходящую точно к спине стоящей посреди луга фигуре, чтобы в следующий момент отскочить обратно. Сильнейшая аура ментального подавления не позволила невидимке подобраться вплотную для нанесения точного удара.
