— Сдавайся, Драз, дальнейшее сопротивление бесполезно, — пророкотал сильно изменённый голос модератора. — Если расскажешь, кто тебе помогает, обещаю убить не больно.
— Ты же и помогаешь! — раздалось из-за его спины с нотками хорошо узнаваемого злорадства.
Секунду спустя в то место с неба полились ослепительно яркие капли магического огненного дождя, оставлявшие на месте своего падения круги выжженной и оплавленной земли. Невидимка же сумел выскользнуть из-под мощнейшего огненного заклинания, отделавшись лишь лёгким ожогом и незначительными потерями здоровья.
— Хватит прятаться, всё равно я тебя скоро достану! — ещё громче пророкотал голос модератора Ария, окончательно потерявшего терпение.
— Что, так сильно не хватает колечка? — невидимка с едким сарказмом ответил ему, резко бросаясь в сторону, ибо место, где он только что находился, превратилось в форменный филиал доменной печи.
Чёрный росчерк пущенного твёрдой рукой бумеранга бьёт зарвавшегося модератора точно в затылок. Но вместо того, чтобы упасть в траву безжизненным телом тот вдруг превращается в двухметрового серого Архидемона с высокими прямыми рогами. Невидимке же снова пришлось бросаться в сторону, ибо на месте, где он находился секунду назад, вырос высокий столб яркого огня. Трава вокруг мгновенно высохла и ярко вспыхнула. Место сражения быстро превращалось в обгорелую плешь. Тогда мне пришлось несладко, ибо требовалось сбить рога твари, чтобы избавить её тушку от неуязвимости. Несколько бросков и рывков, дабы избежать "горячего приёма" и подобрать отвалившиеся рога. Потеряв неуязвимость, демон успешно преодолел мою невидимость, буквально засыпав меня огненными шарами. Те едва-едва пробивали мою стихийную стойкость, так как безрогая тварь заметно ослабела. Мы решительно сошлись с ним в клинче прямого физического столкновения. Демон оказался вёрток и силён, но это его уже не спасло. Вижу себя стоящего посреди дымящегося пространства перед поверженным серым телом всё ещё не до конца осознающего свою победу и недоверчиво оглядывающегося по сторонам. Успех дался крайне нелегко, зато награда оказалась весьма щедрой: "уникальный" талант "видеть зло", позволяющий действительно видеть всяческих злодеев, одержимых тварями бездны, порченых людей, причём даже сквозь препятствия. Помимо положенной сотни золотых монет за убитую тварь, мне достался с его тушки "кристалл духа", позволявший самому стать магом. И ещё система одарила меня кольцом-артефактом с названием "Эвакуатор", благодаря которому один раз в шесть часов возможно живым выбраться из совершенно безнадёжной переделки.
После этого сражения враги приняли мудрое решение от меня отстать. Потери оказались для них весьма чувствительны. Ни сами они, ни их шакалы меня больше прямо не беспокоили, словно забыв о моём существовании. Но тогда я ещё не догадывался, что основные события только-только начинаются и всё самое тяжелое впереди. Оставаясь в блаженном неведении, я спокойно занимался крафтом, изготавливая нужные для себя вещи и расходные материалы. Освоив производство "уникальных" конфет-эликсиров сильно порадовался за себя. Они обещали не только существенно повысить некоторые характеристики, но и добавить немного радости жизни, ибо в отличие от ужасно противных на вкус обычных эликсиров всё же оставались конфетами.
Мой странный сон продолжался дальше. Теперь я разглядывал себя аккуратно срывающего очередную "редкую" траву, мгновенно исчезнувшую из моей руки, чтобы занять положенную ячейку хранения в специальной "сумке травника". В обычных сумках и даже таких артефактах как "пространственный карман" собранные растения долго не хранились. Травникам требовались особые предметы, позволявшие хранить растительное сырьё неограниченно долго. Благо я как раз сумел подходящей сумкой разжиться у торгаша в посёлке, тот мне её сам предложил. Вот я снова нагибаюсь за следующим растением, но вдруг замираю на полпути, весь обратившись в слух. Со стороны казалось, что мои уши активно шевелятся, определяя точное направление на какой-то непонятный звук, заставивший встревожиться. Выразив на своём лице лёгкое удивление, я решительно направился в сторону, откуда слышался тихий плачь. Так я познакомился с очень забавной девочкой Мелисой, сидевшей посреди "Тёмного леса" и старательно размазывавшей слёзы по грязным щекам.
— О чём слёзы льёшь, молодая красавица? — спросил её, предварительно отключив невидимость и присев перед ней на корточки.
— Ой, а кто вы? — девочка вдруг разглядела перед собой немного расплывчатую из-за работы "динамического камуфляжа" Мастера-Охотника фигуру, мгновенно прекратив плакать.
— Я здешний лесник! — представился ей, хотя она прекрасно видела мой настоящий ник. — Или леший, если тебе так более приятно, — вкрадчиво добавил чуть погодя, выдержав небольшую паузу.
— Леший! Конечно же Леший! — девочка отчего-то мгновенно возбудилась, а неожиданно выскочившее перед моим взором системное сообщение повергло меня в шок:
• Внимание! Вам предложена уникальная возможность сменить своё игровое имя "Драз", полное имя "Драз Овид" на "Леший". Операция необратима. Принять? Да/нет.
Всё ещё не веря своим глазам, жму "Да", получая окончательное подтверждение, что это совсем не галлюцинация:
• Поздравляем! Теперь ваше основное и единственное имя — "Леший" (учётная запись изменена).
• Вы можете разрешить показ своего имени и уровня для всех прочих игроков исключительно по своему желанию (постоянный активный режим "инкогнито").
• Показать ваше имя и уровень находящемуся рядом с вами игроку с именем "Мелиса"? Да/нет.
Нажав "Да", услышал восторженный вопль:
— Ой, неужели и вправду получилось?!
Как-то рановато я причислил себя к числу самых хитрых игроков, способных уже в "детском саду" обрести невиданные возможности. Эта малявка вытягивала из крайне несговорчивых неписей совершенно невероятные умения благодаря своему занудству и ярчайшей детской непосредственности, проверив на мне полученное от местной ведьмы умение "дать истинное имя". Долго же я потом не мог прийти в чувства. Мелкая девчонка сумела и меня совершенно ненавязчиво, но ловко и изящно уговорить обучить её многим охотничьим премудростям и помочь выполнить взятое в деревне задание на три волчьих хвоста. Пришлось старательно учить её правильно ходить, не привлекая к себе внимание мобов со всего леса, замечать следы зверей, уметь выбирать себе добычу по силам и снимать с неё положенные трофеи. Ранее я даже не подозревал наличия у себя таланта наставника. Да, когда-то обучать новичков в клане приходилось, но тогда я представлял собой не самый лучший вариант армейского сержанта, разве только палки в руках не хватало для полного соответствия образу. А тут вдруг такое терпение и внимательность. Мелиса же показала себя старательной ученицей, и когда мы с ней на пару завалили выскочившего на нас Рейд-Босса — серебряного волка с именем "Страх Леса", мне неожиданно выдали большое достижение "Терпеливый наставник" вместе с талантом "передача опыта". Мелиса же тоже получила от системы достойное вознаграждение, первой узнав мой реальный класс персонажа. Её сильно впечатлило. Следующим днём мне снова довелось пообщаться и прогуляться с ней по лесу. Девочка оказалась на редкость упорной и не по-детски сообразительной. Она умело стравливала между собой тех, кто желал затянуть её в свои кланы, и благодаря мне избегла излишнего внимания с их стороны, получив такой же набор талантов скрытности, как и у меня. Оказавшись в ситуации частичного разоблачения, отвечая на вопрос — "почему такой сильный игрок ещё сидит в "детском саду"?" на ходу придумал для неё легенду о настоящем Охотнике с большой буквы. Который перед выходом в большой игровой мир должен обязательно найти себе достойного ученика, дабы не возвращаться к началу раз за разом, страдая муками совести от классового одиночества. Тайная традиция, все дела. И, похоже, тогда она мне действительно поверила. Вот сейчас снова вижу её озадаченное новостью лицо и множество не заданных вопросов во взгляде, мельком брошенном в мою сторону. Посмотрим, во что со временем это выльется, самому интересно.
Вы когда-либо пытались найти спящего невидимку? Самого настоящего невидимку, которого глазом даже и не увидеть, как сильно бы не старался. Но если внимательно присмотреться... вон, видите — примятая трава под тем кустиком. Она лишь немного выделяется на общем фоне, но опытный следопыт обязательно обратит внимание на это несоответствие. И теперь если приглядеться внимательнее, то примятое пятно вдруг примет подозрительные черты лежавшего на земле тела, как будто оно только-только поднялось, а трава ещё не успела выправиться. Вот только тело никуда не ушло, оно до сих пор лежит там. А теперь вы вдруг легко выдыхаете из себя Силу Природы, силу самой жизни и невидимка вдруг полностью открывается вашему взгляду. Такой забавный мужчинка, хорошенький, но уже Охотник. Жаль-жаль. Благо хоть не браконьер, меру знает. Сильный, вернее — очень-очень сильный, раз способен в одиночку расправляться с рогатыми тварями. Мой единственный шанс спастись. Как не жаль, но другого выбора всё равно нет. Теперь я вижу себя глазами моей тогда ещё будущей игровой супруги дриады Милли и даже улавливаю её мысли и эмоции. Рассматривая меня, она дожидалась, когда же я наконец-то проснусь, а когда это произошло, поведала мне о своей беде, одновременно одурманивая своими женскими чарами, дабы я сразу же согласился встать на её защиту. Пока я спал, позабыв обо всём на свете, игровой мир "Фантазии" сильно изменился. Тёмная Изнанка, сама Бездна захотела завладеть миром живых. Тогда я ещё не знал, кто за всем этим стоит, но позже смог догадаться. Это оказалась та же самая сила, грубо вмешавшаяся и в мою судьбу. Именно тогда я и узнал про массовый приход в мир демонических тварей. Это не просто какие-то там монстры, безвылазно сидящие по данжам и дожидающихся смелых игроков, чтобы те убили их с особым цинизмом ради ценной добычи. "Безденята" весьма умные существа, ведущие паразитический образ жизни, вселяясь в тела игроков и предлагая им, казалось бы бесплатное магическое могущество. Обо всём этом я тоже узнал сильно позже. Чтобы спасти дриаду от рвущихся к её Сердцу Мира рогатых тварей, прокладывающих путь другим порождениям Бездны, требовалось совершить Великий Подвиг — иначе и не скажешь. Сильный и стойкий одиночка ещё мог как-то потягаться силами с одним Архидемоном, но не с тремя сразу из-за их эффекта взаимного усиления, которым обладают многие магические твари. Но отказаться от предложенной миссии тоже было невозможно, ибо я прекрасно понимал, что произойдёт со всем игровым миром, если демоны полностью завладеют душами людей. Потому и предложил дриаде обратить меня друидом, дабы мне хватило запаса здоровья для эпической битвы, предоставляемого друиду союзным лесом. "Кристалл духа", выпавший из Архидемона Ария, позволил обойти возрастные ограничения, ибо официально стать друидом разрешалось только с пятидесятого уровня. Вот я и узнал, в чём же заключается ритуал друидского посвящения, в своём сне глядя со стороны на сплетение обнаженных тел в порыве всепоглощающей любовной страсти. Дриада Милли оказала мне небывалую честь стать её первым мужчиной, что при её долгой жизни в "детском саду" было вполне объяснимо, но и вдобавок к этому проведя духовное преобразование с двойным повышающим эффектом и вдвое сниженными потерями. Все маги, так или иначе, проходят через это духовое преобразование. За магическую силу приходится дорого платить своей "жизнью" и "силой", потому физически маги обычно слабы. Но только не в моём персональном случае, когда имеется столько нераспределённых очков основных характеристик полученных в награду с множеством различных достижений. Это тогда внушало мне некоторую уверенность на успех в предстоящей ночной битве. Уверенности придал и поход до торговца, который после убедительных доказательств честного происхождения моих денег серьёзно перепугался и сумел предложить мне "уникальную" книгу "Магия в быту и ремесле", а также два кристалла заклинаний первого ранга "шит маны" и "исцеление". Вдобавок он расщедрился на "высокопрофессиональное" "Кольцо гениального кузнеца", имеющее очень высокую характеристику защиты от огненной стихии, в чём особенно сильны демоны. Потому я шел к древу Милли, под которым пряталось невидимое Сердце Мира с заметным оптимизмом. Да, лёгкого боя не ожидалось, но он уже не казался практически безнадёжным, как поначалу.
И вот я наблюдаю захватывающее демоническое огненное шоу со своим участием откуда-то со стороны величественного Древа Мира. Моему взору совершенно не мешает переливающаяся голубыми всполохами сферическая пелена водного духа, преграждающего демонам проход к Древу. Перед битвой я неожиданно для себя поддался голосу интуиции и вылив в водяной купол "Концентрированную Живую воду" из своих фляг, полностью восстановив силу духа, изрядно подорванную предыдущим ночным противостоянием. Сначала демоны преспокойно разрядили свои огненные заклинания в стойкую водную пелену, не ожидая с её стороны какого-либо ответа, но вскоре у них образовалась неожиданная проблема. Раз удар, два удар и первый беспечный рогоносец вдруг перестаёт им быть. А ведь для него потеря рогов — это настоящая катастрофа, ибо теперь он становится уязвимым. Обиженный рёв твари Бездны и море жаркого огня вокруг. Где же противник, где?! Демоны активно вертят своими головами, силясь найти того, кто посмел им помешать. Не в силах увидеть врага они щедро поливают всё окружающее пространство огненной магией, но человеческая фигурка на миг снова проявляется перед другим рогоносцем, дабы подло лишить его ценнейшего украшения головы ловкими ударами своего кривого чёрного оружия. Зычный рёв пострадавшей твари оглашает окрестности, и ярчайшее огненное кольцо растекается от подранка во все стороны. Но невидимка снова благополучно ускользнул и прошедший над землёй огненный шторм пропал зря. Вокруг всё горит и дымится, в ночной темноте причудливо пляшут языки пламени. Хаотически мечутся огненные вихри, разлетаются во все стороны огненные шары, сверкают огненные плети. Раскалённая поверхность земли местами исходит кроваво-красным жаром, создавая сюрреалистический внешний антураж эпической битвы. Третий рогоносец не сумел сделать своевременного вывода из произошедшего с его товарищами, обретя такую же, как у них пустую лысину черепа. Невидимка же тем временем активно лечился магией, скрипя зубами от сильных ожогов, не торопящихся сходить со всей поверхности его тела. Только со стороны может показаться, что ему легко удавалось ускользать от огненных ударов. Его коллекцию пополнили чуть ли не все основные боевые огненные заклинания, действие которых довелось в полной мере проверить на своей шкуре. И лишь слияние с лесом, дарующее огромное здоровье, не позволило окончательно превратиться в обугленную головешку. Немного передохнув, невидимка снова наносит свой удар — повергая первого демона. Но стоять на одном месте, наслаждаясь мигом первой победы нельзя — смутно заметная тень пронзает висящее над землёй огненное марево, стремительно несясь к открытой воронке провала Бездны, дабы столкнуться лоб в лоб с подошедшим оттуда подкреплением. Зычный рёв, яркое кольцо огня вокруг провала, а затем несколько секунд тишины, нарушаемой лишь треском горящего по округе большой поляны леса. Два оставшихся демона из первой троицы далеко не сразу сообразили, что происходит, позволив невидимке почти безнаказанно расправиться и со следующими их рогатыми собратьями, пришедшими к ним на помощь. Каждый новый демон оказывался гораздо сильнее предыдущих, но и человек использовал по максимуму любые возможности собственного усиления. "Что нас не убивает — лишь делает сильнее", — в который раз мысленно повторял он про себя, справляясь с ожогами, болью демонического ментального подавления и восстанавливая магией потерянное здоровье. Для него не существовало возможности отступить, выйти из этой неравной битвы. Победа или... Победа! Любой ценой, другого варианта просто нет! Пока следующее подкрепление временно задерживалось, невидимка добил первых подранков и благополучно обобрал все трупы. И вот из провала появляется очередной демон. Внешне практически он не отличается от предыдущих рогоносцев, и лишь сияющий алым пламенем венец на его голове показывает, что сюда заявился сам Лорд Бездны. Против него у жалкого человечишки нет ни малейшего шанса, даже спрятаться не судьба. Вытянув в сторону досадной помехи когтистую руку, Лорд Бездны за секунду выносит его с поля боя. Но тот не опал безжизненным кулём на оплавленную землю и не рассыпался невесомым прахом, а неожиданно появился за пеленой водного духа на ещё зелёной не обгоревшей траве. Вовремя сработал артефакт "Эвакуатор", перенеся меня под последнюю защиту. Но полученные вместе с серией сильнейших магических ударов жесткие ослабления оставляли совсем мало шансов на выживание. Жизни чуть, маны нет. Все экипированные вещи тоже на последнем издыхании. Но бой ещё не закончен, в дело брошены последние резервы конфет с алхимической начинкой. Неторопливо пройдясь по полю битвы, Лорд Бездны испепелил мёртвые тела своих павших подданных. С кривой улыбкой на серых губах он подошел вплотную к водной плёнке, с противоположной стороны которой пристально всматривался в его рослую фигуру голый человек с бумерангом в одной руке и охотничьим ножом в другой. Человек знал, что есть лишь малый шанс дороже продать свою жизнь и ненадолго задержать столь могучую рогатую тварь, явившуюся сюда завершить начатое его прислужниками дело. Демон вытягивает вперёд свои руки и с них стекает ослепительный огненный вихрь, разбивающий мельчайшими брызгами искрящуюся пелену. Водный дух героически пал, до конца исполнив свой долг защитника. Но в то же мгновенье с рук человека срываются два стремительных росчерка, одновременно бьющих по рогам твари. Ещё секунда и человек сам бросается к ней, со всей силы ударяя вернувшимся в его руку бумерангом ошеломлённого противника. Он всё бьёт и бьёт, хотя безжизненное тело Лорда Бездны уже давно валяется у его ног. От пережитой боли разум временно покинул его.
