Похоже, здесь кланы вовсю делят городскую территорию и распространяют влияние. Как ново и оригинально. Каждый подминает под себя часть важных объектов, дабы не подпускать к ним конкурентов или требовать с них дополнительную плату. Нечто подобное происходило во время захвата кланов "корпорантами". Тоже выстраивали там и тут разнообразные таможни и трясли всех подряд. Сейчас история во многом повторяется. Дело пока ещё не дошло до серьёзных столкновений, и народ по старой привычке предпочитает договариваться миром. Вот только одиночкам уже не позавидуешь. Если за твоей спиной никого нет — на всяких наглых уродов денег не напасёшься. Чувствую, долго такой шаткий мир не продлится и большая драка совсем не за горами.
— Участие в отборочном турнире стоит тысячу серебром, — категорично заявил мне усатый распорядитель турнира.
— В прошлом году просили значительно меньше, — заявил скорее самому себе, чем ему, отсчитывая запрошенную сумму, ибо с неписями тут особо не поторгуешься и силой на них не надавишь — бесполезно.
— Юбилейный турнир, слишком много желающих, — распорядитель хорошо расслышал мои слова. — Всем прошедшим отборочный тур и даже не вышедшим на главную арену, гарантируется место на зрительских трибунах Колизея, а непосредственные участники турнира могут бесплатно пригласить двоих друзей, — пояснил он причину такого положения.
Действительно, билет на трибуну стоит уже золота, причём немало. В прошлом году билет предлагался, начиная от дюжины желтяков за самые дальние места. Но и пройти отборочный тур весьма непросто. После оплаты меня пригласили на учебную площадку, помериться силой со здешним мастером-наставником. Тот оказался хорошо мне знаком и всегда предпочитал увесистые палицы любому другому оружию. Чтобы выйти против других игроков сначала требовалось полчаса продержаться против него.
Ритуальный кивок головой и поединок начался. Мастер-наставник, как и я, облачен в полный латный доспех, раскрашенный позолотой и воронением, крепко держит металлический щит немного крупнее моего и ловко поигрывает шипастой палицей. С ним у меня давние счёты, потому сейчас постараюсь не просто продержаться, но и показать, что он когда-то был сильно неправ, безнаказанно потчуя меня тяжелой дубиной по голове.
Схождение, обмен первыми ударами, легко принимаю его палицу на свой щит, он отражает выпад чёрного клинка, но зевает подлый удар ногой. Тот вышел достаточно слабым, однако мастер-наставник стал действовать гораздо осторожнее. Теперь он не пытался продавить мою защиту грубой силой, оказавшейся вполне сопоставимой с моей. Вместо этого он совершал стремительные подскоки с попыткой нанести подлый удар, с таким же стремительным отскоком и разрывом дистанции. Вот только я не зевал, и каждый раз отводил его удары щитом, хорошо чувствуя, куда они придутся, с одновременной контратакой. Вокруг ограждения площадки собралась внушительная толпа зрителей, которые свистели и кричали, поддерживая непонятно кого — то ли меня, то ли наставника. Притомившись от однообразных выпадов, я стал чаще проявлять активность, не позволяя противнику безнаказанно выходить из атаки. Тот тоже умело прикрывался щитом, потому проходили только удары ногами, да и то не все. Один раз едва не поплатился, получив нижним краем щита по своему колену: предвидение немного опоздало, и я не успевал перенести вес на другую ногу. На ногах устоял, но стал гораздо осторожней. Мастеру-наставнику тоже надоел поединок, в котором никто не имеет какого-либо заметного преимущества, потому он стал применять особые умения. Пару раз едва не пробил мою защиту особенно усиленными ударами — резко потяжелела и заболела державшая щит рука. Я же сумел неожиданно подловить его на отходе и провести резкий колющий приём в плечо. Впрочем, его доспех оказался крепким и особого ущерба он не получил, хотя полоска его здоровья наглядно проявилась перед моим взором.
— Довольно! — в очередной раз, разорвав дистанцию, мастер-наставник громко крикнул, не поднимая забрала шлема. — Твоих сил и умения вполне достаточно, дабы не вылететь в первом же поединке, — категорично резюмировал он. — Чувствую, ты способен на большее и часто сдерживался, но, оказавшись на твоём месте, я бы поступил так же. Отдыхай, скоро у тебя состоится первый поединок с таким же справным воином, как и ты.
Ждать пришлось долго. За это время посмотрел пару поединков мастера-наставника с потенциальными кандидатами. Если в первом тот легко задавил игрока-мечника сотого уровня всего за пять минут, то второй с копейщиком продлился положенные полчаса. Мечнику явно не хватало умения пользоваться щитом, принимать и парировать тяжелую палицу клинком — далеко не самая лучшая идея. И никакой ловкости не хватит, чтобы увернуться от сокрушающего удара верхним краем щита в подбородок, сблизившись вплотную с умелым противником. Вот копейщик грамотно держал дистанцию, не подпуская мастера-наставника к себе и не подставляясь под его удары. Тот, конечно, иногда прорывал оборону игрока, но тот каждый раз уворачивался от сокрушительных ударов палицы, ибо своего щита у него не имелось. Вёрткий и умелый противник, хорошо чувствующий своё оружие и знающий слабости оппонента. Однако и против таких умельцев есть свои хитрые приёмы.
— На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Браам Великолепный! — выкрикнул распорядитель первых участников сегодняшнего отборочного турнира.
Свой ник я скрывал, потому записался в турнирную таблицу именно "Чёрным Рыцарем", заодно немного путая тех, кто станет рассчитывать свои шансы в поединке со мной. Браама же я знал как известного на всю "Фантазию" мастера-кузнеца, за свои таланты получившего "Великолепную" прибавку к нику, а также помнил по выступлениям на других турнирах. Сильный и исключительно опытный боец, предпочитает топоры, но может хорошо работать и мечом. Оружие и доспех собственного изготовления, над которым он работал явно не один месяц. Когда-то кузнец пытался получить рыцарский класс, но не смог продержаться положенное время против настоящего рыцаря, просто немного не хватило времени действия усиливающих эликсиров. Что же, и мне не помешает сейчас съесть конфетку, поднимающую силу на пятьдесят пунктов, ибо противник тоже опустошил перед боем парочку склянок.
Поигрывая топором с длинной рукоятью, Браам неторопливо приближался ко мне. Есть в его арсенале несколько хитрых приёмов, способных сбить мою защиту всего с одного удара. Потому лучше сейчас использовать тактику отступления и резких одиночных контратак, не пытаясь удержать его топор щитом. Есть! Уже первым же порывом противник провёл сложную комбинацию, с перехватом оружия из руки в руку и выходом главного удара в нижнюю часть тела после обманного замаха. Шаг назад и полшага вбок сбивают его атаку, позволяя поймать клинком правую руку из-за инерционности его оружия. Тот оказался внимателен и сумел уйти от моего удара через резкое приседание и отскок назад. Второй раз атаковать с использованием комбинированных приёмов было глупо, потому Браам попытался подловить меня во время контратаки, обозначая свои обманные атаки и обманно же приоткрываясь. Один раз я почти купился на такой финт, сумев вовремя парировать сложный удар щитом и крепко врезать противнику рукоятью меча по забралу. Ущерб получился исключительно моральный, лишь порадовавший разразившихся громкими криками зрителей. Такой ползучий поединок мог продолжаться очень долго, пока кто-либо из нас не применит особый талант. Но, ни мне не моему сопернику не хотелось показывать своих реальных возможностей, приберегая их на крайний случай или до самого турнира. И всё же первым не выдержал Браам. Его топор вдруг замелькал как крылья мельницы под хорошим ветром, и сам он рванулся в мою сторону, мгновенно сокращая дистанцию. Отпрыгиваю вбок и вперёд, заходя ему за спину, он быстро реагирует, разворачиваясь и не позволяя нанести рубящий удар, но всё же опаздывает на одно мгновение. Коварный резкий удар мечом в правую руку, топор отлетает в сторону, бью верхним краем щита в голову, добавляя бронированным коленом в пах. Кузнец падает на спину, но пытается мгновенно вскочить и дотянуться до выпавшего оружия. Ещё один удар ногой в его плечо с направлением клинка в горло.
— Стоп! — громко кричит усатый распорядитель. — Победителем поединка признаётся Чёрный Рыцарь!
Зрители взрываются громкими криками и свистом. Похоже, моей победе большинство искренне радуется. Поднявшийся с земли Браам подобрал свой топор и отсалютовал им мне, признавая тем самым достойного противника и достойную победу. У него всё равно остаётся шанс попасть на турнир, если подаст заявку завтра и одолеет других соперников. Не думаю, что для него какая-то тысяча серебра совершенно неподъёмная сумма.
За следующим поединком я смотрел из-за ограды. Уже виденный мной копейщик противостоял незнакомому воину с двумя кривыми саблями. Давненько я не видел таких завораживающих парных танцев. Оба противника не использовали щитов, потому играли исключительно на уклонении и парировании ударов. Поначалу преимущество имел сабельщик, однако его стремительный порыв оказался кратковременен. Копейщик сумел выдержать натиск, ни разу не пропустив удар, а позже полностью перехватил инициативу. Пользуясь значительным преимуществом длины своего оружия, он заставил противника уйти в глухую оборону и в конце подловил его каким-то хитрым финтом, свалив на землю. Подняться ему он не позволил, уперев остриё пики в грудь.
— Победителем поединка признаётся Армуж Жилистый! — прокричал распорядитель имя следующего героя.
Тоже ведь крайне непросто получить такую "Жилистую" прибавку к нику — требуется, как минимум, однажды победить в каком-либо турнире. Копейщик имел здесь внушительную группу поддержки, обступившую его со всех сторон и поздравлявших, пока тот громко не попросил его отпустить. Толпа отошла в стороны, а новоиспечённый победитель направился в мою сторону.
— Уже прикидываешь свои шансы в нашем бою, Чёрный, — обратился он ко мне.
— Зачем? — с удивлением в голосе спросил его. — Тебе и мне хорошо известно, сколько у каждого из нас может оказаться спрятанных козырей в рукавах. Против каждого противника хорошо работает своя тактика и свои приёмы.
— Действительно, — хмыкнул тот. — Видел, как ловко ты щитом орудуешь, потому в ближний бой точно не полезу.
— Полезешь, куда тебе деваться, — я добавил в свой тон насмешку, быстро раскусив его желание немного запудрить мне мозги. — Ты уже оценил мой доспех и догадался о низкой вероятности пробить его своим оружием с использованием чисто колющих ударов.
— Эх, жалко не прокатило... — тот оставался в приподнятом настроении, несмотря на лёгкую промашку. — А вообще, неужели ты действительно надеешься выиграть сам турнир? — неожиданно спросил он.
— В этом нет ничего сложного, — картинно пожал плечами, хотя в доспехах это делать не особо удобно. — Достаточно победить примерно в паре дюжин поединков на песке арены, какая мелочь. Это тебе не с драконом фаллосом меряться.
— Неужели приходилось? — Армуж громко рассмеялся моей шутке.
— Если только с подстановкой меча, — я показал, как это должно выглядеть.
Тут уже взорвалось хохотом всё окружающее пространство, плотно заполненное зрителями, с большим нетерпением дожидавшимися финального поединка и внимательно подслушивающими наш разговор.
— Жалко ты не хочешь показывать своё настоящее имя, — отсмеявшись, заметил копейщик. — Стал бы действительно популярным, а гордые девы сами бы кидались в твои объятия.
— Не-не-не, не надо дев, мне с драконами как-то спокойнее, после общения с ними бесследно не пропадают некоторые части доспеха, — ответил ему, вызывая ещё одну вспышку громкого хохота.
— На площадку вызывается Чёрный Рыцарь и Армуж Жилистый! — громко выкрикнул распорядитель, дабы перекричать гомон собравшейся толпы.
— Только не смотри в мою сторону, как на того дракона, — пошутил мой соперник, ловко перепрыгивая через ограду площадки, добавляя обступившим нас зрителям порцию веселья.
"Ах, как красиво играет", — про себя думал я, разрушая очередную хитрую комбинацию своего противника резким боковым перемещением и парированием его копья своим клинком. Щитом же в этот момент пытался ударить по его вытянутой вперёд руке, но промахнулся. Армужу действительно ничего не оставалось, как постоянно идти на сближение и работать копьём скорее как шестом, пытаясь подловить им мою ногу и свалить на землю. За счёт меньшего веса своей экипировки он оказался подвижнее меня. Впрочем, заметного преимущества это не давало, но позволяло успешно уклоняться от моих выпадов. Если бы поединок происходил за переделами города, то у него вообще не имелось каких-либо шансов. Здесь же у меня срезалась половина от физического потенциала. В итоге я примерно соответствую обычному полностью прокаченному бойцу, потому тоже не особо блистаю, несмотря на дополнительное действие эликсиров, так как они есть не только у меня одного. "Эпическое" оружие здесь тоже ничего не решает — опытные бойцы просто не пропускают удары. К слову, копьё Армужа далеко не "простое": красноватое резное древко с заметными радужными разводами, на котором не остаётся каких-либо следов от рубящих ударов моего меча, широкий листовидный наконечник золотистого цвета с россыпью мелких рун на своей поверхности — всё это позволяло оценить его минимум "уникальным". Потому сейчас всё решается исключительно техникой боя и имеющимися у каждого из нас особыми умениями. Их тоже ведь требуется применять с оглядкой, особенно в турнирных поединках. Тот же боевой транс далеко не панацея. В первом бою мой соперник применил нечто подобное — благодаря чему и проиграл.
Выпад, резкий бросок с блокировкой моего клинка, попытка силового захвата — бью щитом в грудь, отталкивая противника от себя, сразу же отскакивающего на пару метров. Раскрутив над головой копьё как пропеллер, Армуж снова стремительно атакует меня, проводя хитрый приём с подсечкой ноги. Обманно поддаюсь, картинно падая на задницу, чтобы в следующий момент в перекате достать его ноги своим клинком. Есть, получив неожиданно сильный урон и чувствительный болевой шок, противник теряет драгоценную секунду, получая ещё один удар с моей стороны, теперь уже головой в пах. Шлем у меня прочный, а у него всего лишь кольчуга. Урона, понятно, не будет, зато ощущения самые настоящие. Пока он не мог разогнуться, вскочил на ноги и направил остриё меча в его сторону, не производя добивающего удара.
— Ты действительно сильнее! — разогнувшись, Армуж опустил наконечник копья, которое он так и не выпустил из рук. — Я и все мои друзья станем искренне болеть за тебя, когда ты выйдешь на песок главной арены! — он обозначил уважительный полупоклон.
Я тоже кивнул ему и отсалютовал своим клинком, подняв его к небу. Толпа зрителей взорвалась оглушительными криками, и только распорядитель как-то сумел перекричать её:
— Победителем сегодняшнего отборочного тура в нашем городе признаётся Чёрный Рыцарь!
Теперь уже вовсю тискали меня, подбадривая крепкими словами и стукая кулаками по чёрной броне.
