Короткий взгляд, брошенный с совершенно другого ракурса. У большого зелёного Древа в самом центре обгорелой поляны замерла сжавшаяся обнаженная женская фигура с длинными зелёными волосами. Она уже несколько раз порывалась броситься на помощь сражающемуся мужчине, но каждый раз сдерживала себя, понимая, что в той битве от неё совсем нет проку. Ей остаётся только уповать наудачу и молиться, чтобы её единственному защитнику хватило стойкости и сил. И вот, он сумел сделать поистине невозможное — буквально чудом в самый последний момент одолел того, кто пришел сюда за её жизнью. Но ещё ничего не закончилось. Алчная Бездна всё ещё тянет сюда свои огненные щупальца. Вот мужчина очнулся и потянулся к трупу поверженного врага. Дриада рванулась с места, но мгновенно застыла, увидев в руке своего избранника Огненный Венец. Сейчас он оденет его на свою голову и... Лесная дева зажмурила глаза не желая видеть того, что сейчас произойдёт. Внутри неё всё оборвалось, мгновенье, и пылающий Венец Власти навсегда изменит сущность того, кто к нему прикоснулся, ибо в нём сосредоточена неимоверная сила. На место поверженного Лорда Бездны неизбежно придёт другой Лорд Бездны, и он довершит начатое дело, несмотря ни на что. Секунда сменилась другой секундой, за ней пришла третья и стукнула четвёртая. Дева приоткрыла глаза, увидев мужчину с Огненным Венцом на голове. Но он не торопился превращаться в демона, как должно было произойти, а боролся с ним! Боролся с демоном в себе и, кажется, побеждал. Яркость Венца постепенно слабела, исчезал давящий огненный ореол. Провал Бездны неожиданно вспыхивает тёмным пламенем и сгорает без следа. Весь окружающий мир буквально вздрагивает вздохом избавления. Смертельная опасность миновала и лишь тот, кто сумел её остановить, сейчас корчится в страшных муках. Милли кинулась к нему, желая спасти, но он не мог вырваться из того ада, куда зашвырнул его Венец Повелителя Бездны. И лишь когда он окончательно переменил свой цвет с красного на зелёный, телесная ломка прекратилась. Но человек ещё долго оставался в беспамятстве, дриада плакала от навалившегося на неё горя, решив, что страдания окончательно выжгли разум её избраннику. Только в середине следующего дня он пришел в сознание, совершив ещё один невероятный поступок, возложив изменённый собственной сутью Венец на голову лесной девы. Громадное могущество силы природы теперь сосредотачивалось в нём. Милли едва не лишилась чувств, когда это могущество отдалось ей, сделав Верховным Духом Природы. И в качестве благодарности своему герою у неё имелась только одна награда — она сама. Как жена и вообще самое близкое существо, хоть это и прямо противоречило её прежнему долгу. Лесная дева ещё немного боялась отказа, но он принял её предложение, пробуждая в ней невиданную страсть, которую она тут же выплеснула на него. Впереди тогда виделось только самое счастливое будущее.
Полноценно насладиться плодами героической победы нам как всегда помешали жизненные обстоятельства. Хоть на нас никто не нападал, и можно было долго предаваться безмятежному ничегонеделанию, однако вскоре выяснилось, что придётся снова активно шевелиться, дабы закрепить достигнутой успех. Пусть провалы Бездны и закрылись навсегда, но через них в мир успело просочиться множество всяких тварей, сильно изголодавшихся по самым "тёмным" человеческим чувствам. Они не бросались на первых встречных, терпеливо дожидаясь алчного или страждущего зова. Кто-то ведь обязательно приютит в себе самом хитрую тварь, польстившись на обещания бесплатного могущества, даже не задумавшись о неизбежной расплате. Милли смогла лишь вытеснить прорвавшихся тварей из лесов, но их основная пища варилась в человеческих городах и сёлах, над которыми ранее простиралась длань Бога, а теперь его слуг. И куда путь духам природы был заказан. Понятно, что кроме меня направить с недоброй вестью к тем слугам больше некого, благо Храм Бога оказался от Древа Мира в шаговой доступности. Мне не требовалось тратить целую неделю на получение "взрослого" статуса, выполняя нудные социальные задания. Рано я обрадовался, рассчитывая быстренько сделать все дела — очередной трудный экзамен ждал всего в одном шаге. Шаг в открывшийся портал, за которым виднелись крыши города Шалан, а за ними и высокие шпили Главного Храма, с украшенными золотыми крестами в голубых стеклянных шарах верхушками, и я вдруг обнаруживаю себя посреди почти безжизненного горного ущелья. Совсем не там, куда хотелось попасть. Голые скалы молчаливо давят на все чувства, заставляя почувствовать свою ничтожность. Гуляющий по ущелью сильный ветер вот-вот подхватит мелкую щепку с руками и ногами, и, немного позабавившись с ней, легко бросит её на острые камни, как надоевшую игрушку. И появившаяся перед взором системная запись совсем не вызывает радостного оптимизма:
• Вы вошли на закрытую территорию. Действие любых пространственных техник отключено, точки возрождения заблокированы.
• Вами получено задание "Бета-тест новых локаций". Класс: "административное". Награда: нет. Время: не ограничено. Штраф за смерть/провал: удаление персонажа.
Вот так меня и закинуло на свалку непроходимых данжей — гиблое место, откуда никто прежде не выходил живым. Но плакать и жаловаться безмолвным небесам на превратности судьбы совсем не входило в мои планы, наоборот, сильно хотелось крепко начистить физиономии тех, кто мне всё это "удовольствие" устроил. А для этого требовалось сделать то, чего никому прежде не удавалось. Может ли одиночка справится там, где неоднократно пасовали опытные боевые группы? Вот мы это вскоре и узнаем.
Смотрю на себя глазами местного хранителя и словно читаю его мысли — "дожили, теперь сюда стали смертников-одиночек отправлять, как будто насмехаясь надомной, и всё же мысленно пожелаю ему удачи, вдруг случится чудо". Моя немного сгорбленная под тяжестью обстоятельств фигура неспешно направляется в сторону указанной перстом хранителя дыры в земле. Первое испытание, которое или подарит быструю смерть или же откроет некоторый шанс сдать трудный экзамен настоящего бойца. Решительный шаг в темноту и я окунаюсь в крайне мрачное подземелье:
• Внимание! Вы вошли в локацию "Пещера Мёртвого Отступника". Выход из неё до окончания полной зачистки означает провал всей миссии.
• Внимание!!! В данной локации разлита плотная аура смерти. Естественное восстановление здоровья невозможно.
"Жизнь, рядом теплится жизнь", — сейчас я легко улавливаю мысли мертвяков, чувствуя их неестественный голод и жажду горячей крови. Стоило моему силуэту пройти вглубь по входному коридору, как сзади быстро поднялись из земли уродливые фигуры. Ссохшиеся резко обострившиеся черты лица, обломки гнилых зубов во рту, тёмные провалы на месте глаз, натянутая тонкая кожа, покрывающая серую безжизненную плоть. Висящие лоскуты обрывков одежды на туловище, по которой сложно сказать, чем же она раньше была. Каждая фигура резко метнула в меня большой булыжник, соткавшийся в мёртвых руках буквально из ничего. Но я вовремя почувствовал опасность и поднял щит маны, принявший на себя каменные снаряды. Оказавшиеся ко мне ближе всего зомби пошли врукопашную. Однако их удары тоже поглотил магический щит, а я не стал терять напрасно времени. Переменив малоэффективный "эпический" бумеранг на "уникальный" топор, достаточно быстро расправился с дюжиной встретивших меня на входе мертвяков. Пусть те и обладали подозрительно высокой прочностью, но сила моих ударов и оружие с максимальным множителем урона не позволили неожиданным противникам надолго затянуть первую схватку. Тогда я подумал, что это неожиданное препятствие могло стать главной сложностью прохождения этого данжа. Бойцы проходят вперёд, а целители поддержки, идущие следом за ними, как раз попадаются на закуску зомби. Просто я ещё не познал всех прелестей "ритуала упрочнения собственного тела", без которого совершенно невозможно пройти финальный участок подземелья. Испытать все прелести поочерёдно ломаемых костей собственного тела — это совершенно невыносимая пытка, даже при применении хорошего обезболивающего эликсира. Добровольно на такое точно не подписываются. Но я справился, ибо очень не хотел проиграть. Один и без положенных по сценарию четырёх магов поддержки, воспользовавшись найденными тут же ценными кристаллами-манохранителями. Благодаря чему обрёл не только десятикратную телесную стойкость к физическим повреждениям, неразрушимый скелет, но ещё и внутренний естественный накопитель маны в двадцать тысяч единиц. Ради такой награды действительно стоило терпеть жуткую боль. Теперь мне становились доступны сильнейшие и сложнейшие заклинания, на которые естественного запаса маны мага никогда не хватало. А так как внутренний накопитель неразрушим, то и регулярно тратиться на дорогие драгоценные камни не придётся. Наградой за победу над финальным Боссом данжа выпало "эпическое" "Кольцо Величия Духа", увеличивающее "силу духа" в процентах своего уровня и масштабирующийся накопитель маны одновременно. Несмотря на всё, пройденное подземелье не показалось мне особенно сложным. Да, много зомби, против которых оказалось весьма эффективно имеющееся в моём арсенале заклинание "разрушение неживой материи", и почти бесполезна огненная магия, подлый лич в конце, "гостеприимно" встречающий тех, кто смог пройти через проливной каменный дождик в финальном лабиринте, однако ничего по-настоящему сверхъестественного. Тем не менее, я стал первым игроком, пошедшим данж от начала и до конца. Стоило проявить радость, но на тот момент я уже падал от накопившейся усталости.
На следующее утро тяжелые испытания продолжились. Безымянный Хранитель пожелал сразу же направить меня в другое подземелье, однако я взял паузу и подло накормил его вкусным завтраком собственного приготовления. Да, это можно было назвать "ударом под дых". Хранитель просто не знал, как на такое реагировать, не в силах противостоять соблазну, но всё же не сделал для меня скидки и не выдал какого-либо ценного совета. Сам, всё сам.
Новое подземелье тоже оказалось с изрядной подлянкой, полностью обрубая естественный приток маны. А против его бесплотных обитателей — духов и приведений, обычное оружие совершенно бесполезно. Но первыми встретили меня огромные и неожиданно шустрые каменные големы, что для них было совершенно нетипично. Они по скорости движений если и уступали мне, то ненамного, а учитывая их невероятную силу ударов и общее количество... мои шансы на выживание резко скакнули к плинтусу и даже попытались заползти под него от страха. Имеющаяся невидимость тоже не стала для управлявших големами духов особой проблемой. Они прекрасно чувствовали близкое биение жизни и легко находили меня, несмотря на все уловки. В предыдущем подземелье меня одарили тайником с кристаллом заклинания "развоплощение". Вот и наступило время его активного применения, пока не истаял запас маны в моём адаматновом скелете. Забегая немного вперёд, скажу, что маны всё равно не хватило — столь велико оказалось общее количество бесплотных противников в подземелье. Големы же захотели сыграть мной в крикет, ударяя по вёрткому мячику своими огромными молотами, дабы загнать его в невидимую лунку. Вот только мячик оказался с характером, заставив големов стукать друг дружку и одновременно выбивая сидевших в них управленцев и заодно команду запасных. Полетать один раз от удара молотом мне всё же пришлось, но магии и запаса здоровья хватило, чтобы не слиться. В общем, всё же с большим трудом и немалым везеньем разобрал я тех каменных великанов на запчасти. Каждый одарил меня "чёрным сердцем" из редчайшего материала демонита. Именно благодаря им големы и становились такими шустрыми. Едва я нашарил в спрятанных тайниках два редчайших предмета из неизвестного доселе сета "Чёрный Рыцарь" в виде латной кирасы и шлема, меня решили погрызть зубастые приведения. Кто бы мне раньше рассказал об их сильном духовном уроне — ведь не поверил бы. Но они меня не видели, выискивая наощупь с помощью дурных метаний, благодаря чему их удалось отстрелять по одному. Затем я всё же решился углубиться в подземелье. В коридорах обитали одержимые духами химеры, нелепая смесь из двух различных зверей, однако по сравнению с големами, они уже особых трудностей не доставляли. Больше времени занимал отстрел духов и сбор трофеев с павших тушек. Снова подлые приведения и последний зал с мерцающим в полутьме куполом. Внутри него меня поджидал "Призрачный лук", несущий гарантированную смерть всем бесплотным созданиям. Там-то я, наконец, и понял свою ошибку. Подземелье требовалось сначала пробежать от начала до конца, уклоняясь от всех атак и только затем проходить от конца к началу. Но и мой неправильный метод оказался вполне результативен, судя по достигнутому позитивному результату. Наружу я возвращался с приподнятым настроением, неся в инвентаре полный сет чёрных доспехов и идею создать к ним чёрный же щит и чёрный меч, благо хватало подходящего материала.
Хранитель встретил меня около входа с весьма озабоченным видом. Видимо я был для него далеко небезразличен. Ага, как кто-то способный приготовить вкусный ужин, а не уповать лишь на великую воинскую славу, которая особо не кормит в столь далёком от цивилизации краю. После ужина я взялся за изготовления щита под чутким взглядом Хранителя. Тот смотрел на мои потуги весьма скептически, недовольно качая головой, с читаемой на лице мыслью, мол — "зря стараешься, а мог бы просто отдохнуть после очередного подвига". Но я не привык отступать. Да, договориться с духом металла оказалось весьма непросто. "Высокопрофессиональное" кольцо кузнеца мне в том сильно помогло. Впервые я использовал свою магию в ремесле. Поначалу всё шло вкривь и вкось, однако упорство и труд помогают натереть крепкие мозоли. А дальше подключились производственные таланты и процесс пошел. Можно сказать — "раз и готово", вот только почему вместе с восторгом красиво завершенного дела я чувствую себя выжатым лимоном? Да ещё Хранитель этот под руку свои сомнения высказывает. Не дело, мол, практикующему магу мастерить всякие поделки для честных воинов. Вскипевшая внутри злость выплеснулась на этого наглеца, заставив бросить ему вызов на честный поединок. Тот, конечно, удивился, но вызов принял, хотя снова попенял относительно моей недальновидности или даже глупости.
Следующим утром Хранитель уже демонстрировал явное нетерпение, желая взыскать с меня долги за вчерашние слова. Но я заставил его снова проявить терпение, накормив вкусным завтраком, ибо подходящего для поединка меча у меня не было. Зато имелась в голове оригинальная идея его изготовления, которую я и поспешил реализовать. Никогда прежде не занимался крафтом столь высокого уровня и даже не подозревал, как сильно он захватывает. Словно страстная любовь горячей девы. И остановиться можно только дойдя до финального конца. Процесс снова захватил меня, однако в этот раз разум контролировал все нюансы, не выпадая в роль бесстрастного свидетеля автоматических действий рук. Именно разуму хотелось воплотить в металл красивую идею и у него, то есть у меня это получилось. За проявленные старания система изменила моё "творческое безумство" "творческим порывом профессионала". Крайне полезный талант стал ещё лучше. И в моей руке крепко зажат новорожденный чёрный клинок "эпического" класса. Он ещё относительно слаб, но ещё успеет напиться крови и набраться уровней.
