И только сам Черный Рыцарь сейчас совершенно не в силах подняться на ноги и поприветствовать радующихся его трудной победе зрителей. Наверное, мне пора уже привыкнуть к чудесам, творящимся со мной и теми, кто оказывается рядом. Когда Велий окутался светом жреческого благословения, надежда почти покинула меня. Если он изначально был сильнее меня, то после двукратного усиления противостоять ему и вовсе стало невозможно. И даже собственное аналогичное усиление теперь не позволит биться вровень с ним. Первое схождение подтвердило самые худшие догадки — левая рука мгновенно отсохла, заблокировав выпад блистающего клинка чёрным щитом. Едва удалось переместить щит в другое положение, отражая новую атаку. Тут силы уже не хватило, сокрушающий удар продавил стойкость щита и частично мою собственную. Левая рука на некоторое время перестала подчиняться, разрываю дистанцию, стараясь подловить рвущегося вперёд противника, почувствовавшего своё превосходство и стремящегося добить слабого соперника. Вот только "подвижности" ему немного не хватило, чтобы окончательно разделаться со мной за пару атак. Применяю свой последний козырь — "рыцарский дух". Есть чуть меньше трёх минут, дабы переломить исход битвы. Бросок, укол, отскок, ещё один бросок. Попытка пробить в руку, удерживающую оружие, почти удачно, жалко выбить клинок не удалось, Велий пятится, не понимая, что происходит. Впрочем, он слишком быстро приходит в себя и снова начинает давить, проводя практически неотразимую серию сложнейших связок одну за другой. Благодаря активировавшейся "боевой ярости", добавившей мне изрядно ловкости, удержался на самой грани, уворачиваясь и парируя выпады своим клинком. Но это оказалось лишь прелюдией к настоящей атаке. Стремительный как молния, сокрушающий как стенобойный таран, блистающий клинок проходит через мою защиту и находит слабину в броне. Вспышка острой боли, вижу, как резко падает моё здоровье, вот-вот дойдя до нуля. И лишь одна мысль — "нельзя проиграть ни в коем случае нельзя", вместе уже с появившимся перед глазами ведущим к поляне возрождения зелёным светом, заставляют всю мою сущность сжаться в один комок силы и ярости. В следующее мгновение неожиданно возникло состояние полной отрешенности и чарующей лёгкости. А почти обнулившаяся полоска моего здоровья и вовсе пропала из виду. Выскальзывая из сомкнутых объятий смерти, уверенно довожу начатое дело до конца. Почему-то мне вдруг всё удаётся. Отраженная связка ошарашенного происходящим противника, выпад, который ему едва удалось отвести в сторону, подсечка, ещё одна, прыжок через голову, уходя от его ответного замаха, который невозможно парировать иным способом. Велий не успевает развернуться, замешкавшись на краткое мгновение. Вложив в решающий удар все свои силы, крепко прикладываю его по спине, продавливая стойкость брони и снося за один удар всё его немалое здоровье до последней единицы. Чтобы в следующее мгновение упасть на колени рядом с ним.
Полностью обнулившееся в какой-то момент здоровье, и почему не ушел на перерождение, кстати, мгновенно восстановилось и даже прыгнуло высоко вверх, за счёт поглощённого здоровья противника, вытянутого "духовным вампиризмом" моего меча. Но прочно сковавшие всё тело судороги никак не желают ослаблять своей мёртвой хватки. Снова пришлось жестко переступить через себя, вытягивая и расходуя саму "жизнь" ради временной прибавки "силы" и "подвижности". Всё ради столь нужной победы. Сам не догадываюсь, как такое получилось. Впрочем, система всегда готова раскрывать подобные секреты, более не делая из них тайны:
• Активировалось скрытое классовое умение Мастера-Охотника "последний бой".
• Временно отключены все средства экстренного спасения, регенерация здоровья отсутствует.
• Сила, подвижность, выносливость +2*(обнулённых пунктов жизни)%. Продолжительность действия эффекта: 5 минут или до завершения боя.
• "Отложенная смерть": двухминутная возможность продолжить бой при полной потере здоровья.
• После завершения действия всех эффектов наступает откат "костлявая рука старухи с косой".
• Обнулённые пункты жизни восстанавливаются до прежнего значения по одной единице в час.
Вот этот-то "костлявый откат" сейчас и держит меня. Двигаться совершенно невозможно — тело просто не желает слушаться. Да и ощущения весьма специфические — хочется кого-то попросить, чтобы милостиво добили, немедленно прекратив эти муки. Через пару минут немного отпустило, появилась возможность шевелиться, однако каждое движение отзывалось не просто болью, а каким-то разрывающим внутренности чувством. Превозмогая себя, всё же поднялся на ноги, с большим трудом воздев свой меч над головой, после чего отозвал его в инвентарь вместе со щитом, тяжесть которого сейчас казалась совершенно неподъёмной. О чём-то спрашивали подошедшие судьи, но их голоса просто не доходили до моего сознания. Заметив не совсем адекватное состояние рассудка победителя, они милостиво отстали, занявшись Велием, который до сих пор тоже не мог оклематься. Крепко же я приложил его напоследок. Судя по всему, мой меч с одного удара вытянул из него не только его личное здоровье, но и все запасы в артефактах экстренного спасения. Развалившись в любезно предоставленном работниками Колизея кресле, я рассеяно наблюдал за подготовкой арены к торжественному награждению победителей, стараясь лишний раз не шевелиться. Вспомнил о "стоматологическом" трофее, заменив им уже не очень актуальное "Кольцо Ловкача". Сразу же сильно полегчало. Около меня незаметно появился зам главного распорядителя со своими финансовыми вопросами.
— Примите моё искреннее восхищение вашими выступлениями, — начал он издалека. — Скажу честно — я, как и многие другие, не верил, что вам удастся завоевать чемпионский титул. И последний поединок турнира стал для всех нас настоящим откровением, такого яркого и запоминающегося финала никто не мог даже представить. Зрители в полном восторге. Мне поручено передать вам зрительские симпатии в размере четырнадцати тысяч триста сорока "желтых" и ста сорока девяти тысяч "белых" монет, собранных только что. Ещё вам причитается львиная доля призового фонда за занятие первого места. Держите ещё пятьдесят тысяч золотых. Ваше клановое начальство должно остаться довольно. Ему действительно удалась великолепная интрига, мастерски разыгранная вами. Наверняка они смогли хорошенько заработать и на ставках, причём не только легальных... — здесь он выдержал весьма многозначительную паузу. — Однако главная награда уже лично для вас ожидается впереди, — с этими словами он перекинул мне в кошелёк просто огромное состояние, причём с лёгкой улыбкой на губах.
И действительно, откуда ему знать, что за моей спиной никто не стоит, и делиться заработанным ни с кем не придётся. Вот оно реальное преимущество одиночки. С другой стороны — теперь эти деньги так просто не потратить, да и в реальную экономику вывести не удастся без доступа к аукциону.
Пышное чествование лучших бойцов турнира я едва выстоял на ногах — откат всё ещё крепко сковывал тело. Комментатор рассказывал о самых красивых моментах прошедших боёв, предлагая всем желающим купить сделанные профессиональными наблюдателями записи. Затем тройку лидеров пригласили на помпезный пьедестал почёта, установленный в центре арены.
— Взять почётное третье место нашего юбилейного турнира смог блистательный рыцарь Макстий Бойкий! — громкий голос комментатора переполняли торжественные интонации. — Неоднократный чемпион групповых состязаний в городе Альбара, признанный мастер конного боя и ведущий наставник широко известной воинской школы "Сомкнутые Ряды". Когда-то давно он завоевал чемпионский титул и на песке этого Колизея, но позже ему не удавалось выходить даже в финальную часть. И сегодня мы снова видим его на пьедестале почёта. В качестве награды за столь выдающееся достижение ему преподносится меч, вышедший из мастерской известного на весь мир "Фантазии" мастера Надвана Искусника и ещё "эпическое" кольцо... название которого пусть останется для всех кроме нашего героя тайной. Возможно, оно поможет ему победить в турнире следующего года.
Героя обступили едва одетые девицы, возложив на его плечи пурпурную мантию почётного воина, очень редкая и исключительно статусная вещь, кстати, опустили на его голову цветочный венок из самых редких трав и передали озвученные комментатором предметы. Макстий сразу же извлёк поднесённый меч из ножен, демонстрируя его великолепие гомонящей публике. Солнечные лучи брызнули с адамантового клинка, и на открытом лице призёра отразилась вся гамма переживаемых им восторженных чувств. Действительно — не клинок, а мечта. Может быть, со временем он сменит свой излюбленный топор на него. Когда хорошенько прокачает это явно "эпическое" оружие.
— Второе место нашего турнира неожиданно занял тот, кому все пророчили исключительно первое, — теперь голос над трибунами восхвалял другого призёра. — Все мы знаем Велия Блистательного, как одного из сильнейших бойцов мира. Все видели его блистательные победы и мало кто сомневался в том, что он и в этот раз докажет своё истинное превосходство. Но капризная девка Судьба решила распорядиться иначе. Вторая ступень пьедестала почёта ни сколько не умаляет его былых заслуг и славы. Я уверен, в следующем году он сможет взять реванш, вернув себе утраченное чемпионское звание. Трудно подобрать для такого великого воина достойную награду. Но мы постарались учесть все пожелания, о которых только могли услышать. А лучшие конюшни этого мира из города Пейелаж предоставили нам крайне редкую возможность отличиться. Не о таком ли красавце ты мечтал столько лет, Велий? Настоящий боевой рыцарский конь со всей положенной ему бронёй и полной сбруей в комплекте. Пусть он поможет тебе добыть не только очередной чемпионский титул, но и завоевать сердца самых неприступных красавиц.
Из дальней арки прохода двое разодетых в парадные камзолы конюхов вывели под уздцы впечатляющего коня огненно-рыжей масти. Доспехов или кольчужной попоны на нём не имелось, видимо она находится в притороченных к седлу сумках. Поистине великолепный приз, ибо подобные "эпические" лошади принципиально не продаются, их можно только заслужить. Таких красавцев "созревает" в тех "лучших конюшнях мира" не более двух в год, а желающих их заполучить можно и не считать. И ещё это исключительно личный маунт, его никому нельзя передать или продать. Потерять тоже нельзя, при гибели он возродится через месяц. Несмотря на довольно грустный вид, с которым Велий изначально выходил на пьедестал, периодически бросая в мою сторону весьма недобрые взгляды, его лицо вдруг озарила улыбка настоящего восторга. Едва позволив полуголым девам накинуть на свои плечи алый плащ призёра, он мгновенно запрыгнул в седло, пустив своего прекрасного скакуна в галоп вокруг арены. Зрители громко скандировали Велий, Велий, Велий!!! Бывший чемпион пользовался вполне заслуженной славой.
— И теперь у нас остался тот, чьего имени мы так и не узнали, — когда шум трибун немного стих, комментатор наконец-то перешел к моей исключительно скромной персоне. — Может он боится славы и всеобщей признательности куда больше, чем сильнейших соперников? Или у него всё лицо в прыщах?
Трибуны прыснули громким и продолжительным хохотом.
— Но мы уважаем личный выбор каждого... — позволив зрителям отсмеяться, продолжил комментатор. — Однако заслужившие чемпионское звание бойцы получают здесь не только награды, но и прозвища. Если не менее пяти тысяч выигравших на ставках финального поединка зрителей поддерживают какой-либо предложенный вариант, оно рискует накрепко прилепиться к нику чемпиона. Итак, по результату викторины нашего тотализатора с огромным отрывом от остальных вариантов победило прозвище "Таинственный". Носи его с честью, Таинственный Чёрный Рыцарь!
• Внимание! Вам присвоено прозвище общественного призвания, отказаться невозможно.
• Ваше полное имя "Таинственный Леший".
• Учётная запись изменена.
"Вот и меня обозвали..." — залезла в голову немного обидная мысль. С другой стороны, получается красиво и... таинственно! Особенно если кому-то показать.
— В качестве же главного приза для того, кто смог честно утвердиться над всеми прочими за счёт своей силы и мастерства, у нас есть две мечты, — комментатор оборвал мои раздумья, продолжая говорить. — Первая — это именно то, о чём мечтают все сильнейшие бойцы, желая стать ещё сильнее. Редчайший и ценнейший артефакт "Оверкап", позволяющий перешагивать пределы возможного. О втором предмете сейчас мечтают, пожалуй, вообще все кому не лень мечтать — индивидуальный торговый терминал всемирного аукциона. Вот так щедро мы одариваем настоящих героев!
По трибунам прокатился вздох истинного восхищения. Действительно, весьма впечатляющая награда.
• Получено: артефакт "Оверкап" -1 штука; индивидуальный торговый терминал (не активирован) — 1 штука.
Передав предметы, две девы накинули на мои плечи золотую мантию победителя турнира, изящно расшитую синими мифриловыми нитями, а на голову опустили травяной венок, источающий приятные ароматы и накладывающий особенные благословения. Сразу же пропали неприятные ощущения отката, и появилось чувство лёгкой эйфории. Руки и ноги налились силой, взгляд прояснился, став кристально чётким. Я снова ощутил готовность сворачивать горы и побеждать сильнейших соперников.
— Абсолютный чемпион имеет ещё одну уникальную возможность, которой, правда, очень редко кто пользовался на моей памяти, — тем временем продолжил говорить невидимый ведущий этого шоу. — Принеся в жертву честно заработанные призы, он может сказать несколько слов всему миру. Его услышат абсолютно все игроки и аборигены этого мира, независимо от прочих обстоятельств. Желаешь ли ты сказать свои слова миру, Чёрный Рыцарь?
• Внимание, для получения возможности произнесения слов, которые услышит весь мир, требуется пожертвовать: артефакт "Оверкап"; индивидуальный торговый терминал (не активирован); 50000 золотых монет. Произвести жертву? Да/нет.
Как же трудно принять верное решение. На одной чаше весов сейчас лежит, еле-еле вмещаясь на неё, безбедное существование в реальном мире чуть ли не до конца своих дней: не какая-то там жалкая квартира в большом городе-муравейнике, а свой собственный дом посреди чистого заповедного леса. Небольшой, но очень красивый домик, а главное — с замкнутым ресурсным циклом. Вот он сейчас стоит перед моим взором, сошедший рекламного плаката. С другого плаката открывает двери своему новому хозяину робот-автомобиль люксового класса, а в его салоне приветливо улыбаются и машут руками парочка молодых содержанок, готовых исполнить любой интимный каприз. Картинки путешествий по всему миру, лучшие отели и многое другое, вписывающееся в образ "исключительно удачливого человека", поднявшегося над серостью унылого бытия масс. И главное — больше никаких "виртуальных миров", если только действительно захочется поиграть от скуки. А на другой чаше в самом низу сиротливо пристроилось — всего лишь игровое задание, за провал которого не предусмотрено никаких санкций. Хочешь — выполняй, а не хочешь... ну да ладно. И почему моя мысленная рука уверенно тянется к кнопке "Да", когда все внутренние чувства требуют как можно скорее надавить на "нет"? Смогу ли я после уважать самого себя, если поддамся сейчас гласу чувств? Нет, сделки со своей совестью — это совсем не моё. Касание виртуальной пиктограммы и...
