— Стоять! — заорал Райл, пока я, тут же взмокнув от напряжения, прокаливал лежащую впереди каменную груду потоком огня. Облепившие обломки стены змеи обращались в облачка чёрного дыма — жрецы Змееликого щедро расходовали силы на призыв этих тварей.
— Дальше, — хриплым голосом скомандовал Райл. Камни шипели под потоком ледяного воздуха, сотворённого им совместно с Рашидом.
Громадный камень, выбитый из нависавшей над проломом башни, обрушился на соседний отряд. Защита магов, не успевших среагировать, проломилась. Я невольно отвернулся от того, во что превратилась половина их отряда.
— А-а-а! — Первый кочевник, вооружённый тонкой саблей, встретил нас в проломе и тут же свалился наземь. Боец рядом с Райлом забросил разряженный арбалет за спину.
Ревущая толпа воинов, закутанных в черные бурнусы, хлынула на нас. Некоторые падали, поражённые стрелами или заклинаниями, но сила Змееликого уберегла большую часть воинов от смерти.
Наш строй встретил их, орущих хвалу своему божеству. Ширина пролома позволяла кочевникам перекрыть его полностью, так что жестокие схватки закипели по всей линии атаки.
Шаг, присесть, подсекая прыгнувшего усача под колени. Он с воем скатился ниже, где его тут же добил кто-то из имперцев. Шаг, налетевший на меня воин с раззявленным в крике ртом на секунду застыл, пытаясь продавить мой блок, и тут же ему в грудь воткнулись сразу два меча. Где-то слева размахивал саблей и небольшим круглым щитом Рашид, и его безумный хохот пугал кочевников, заставляя отшатываться от невысокого узкоглазого бойца.
С грохотом осыпалась часть стены — на этот раз маги осаждённых сами взорвали древние глыбы, осыпая каменной крошкой и булыжниками подступавших имперцев. Джак, получивший одновременно удар здоровенным камнем и ветвистую молнию от кого-то из уцелевших на стенах волшебников, обугленной грудой рухнул на залитые кровью камни. Отвратительный запах горелой плоти наполнил воздух.
— Руби их! — Заревел рядом с нами Карр, чей отряд сменил уничтоженный падавшими глыбами. Друг первым схлестнулся с вырвавшимся вперёд кочевником и попросту отсёк ему сначала руку с саблей, а потом и голову.
Шаг, волна пламени, хлынувшая от застывшего на вершине груды камней седобородого старца с посохом, заставила магов стремительно уйти в защиту, прикрывая воинов от смертельной угрозы.
— Будьте вы прокляты Змееликим, нечестивцы, — хрипло прокаркал он, водя посохом из стороны в сторону.
Гудящий поток пламени сдавил мою защиту, пахнуло серой и дымом. Арбалетные болты бессильно таяли в рвущемся сверху огне, не достигая цели.
— Карр! Вместе! Тенью земли! — надсаживаясь, заорал я, и друг услышал.
Дохнуло холодом, неизвестный волшебник закрутился волчком, отбиваясь от хлынувших со всех сторон чёрных плетей тумана. Его ноги в дорогих узорчатых сапогах оплели поднимающиеся с земли щупальца.
— Х-ха! — Сразу несколько заклинаний пронзили насквозь тело старика. Тень земли всосала его внутрь с мерзким хрустом, и волна бойцов снова двинулась вперёд".
Настойчивый стук в окно разбудил меня, избавив от воспоминаний о кровавых схватках на улицах Аль-Ианны, о стоившем жизни многим магам штурме главного храма Змееликого, о последовавшей следом за этим чудовищной трехдневной резне в городе Тысячи храмов, когда покинувшие столицу Адж-Каббата имперские войска оставили после себя только выжженные стены, посыпанные солью и проклятые всеми уцелевшими волшебниками на пределе сил.
Незнакомая мне скромная сова глухо ухнула, вытягивая лапку с привязанным тубусом. Осторожно сняв его, я вытащил свиток, подписанный словно бы воздушным почерком Альбуса Дамблдора.
Тихо потрескивавший камин бросал тревожные отсветы на скрытую тенями обстановку комнаты. Не то чтобы я рассчитывал, что это помешает глазу-артефакту Грюма увидеть некоторые мои приготовления, просто в темноте мне лучше думалось. В старинных залах Северной твердыни всегда царил сумрак: колдовские факелы освещали только портретную галерею, главный зал, да ритуальные комнаты. Магам — а большинство обитателей Твердыни владело магией — не нужен был свет, чтобы видеть в темноте. Немногочисленные простые воины, охранявшие крепость, обходились простенькими чарами, наложенными на забрала шлемов.
Предстоявший разговор, как бы я к нему ни готовился, всё же вызывал беспокойство. Аластор Грюм был не тем человеком, с которым стоило шутить, и поэтому я потратил изрядную толику золота, чтобы обезопасить нашу встречу. Несколько массивных металлических кофров с многочисленными номерами на крышках заняли почётные места по углам комнаты — для их получения мне пришлось задействовать все доступные источники в магловском мире. А два хитрых артефакта, украшавших центр стола, обошлись мне просто неприлично дорого. Впрочем, их можно было использовать и при переговорах с мадам Боунс. Рядом с двумя золотыми пирамидками с вырезанными чёрными рунами, на белоснежной салфетке стоял омут памяти. Гоблины с некоторым трудом, но согласились выдать мне его... за то же самое золото. Ушлые коротышки готовы были требовать плату за всё, что угодно.
В ожидании старого волшебника я неспешно проводил точильным камнем по и так безупречно острому клинку сабли, наслаждаясь тихим скрежетом стали. Звук словно переносил меня в далёкое прошлое, когда я точно так же сидел на кровати в Академии в компании старых друзей, и мир вокруг выглядел гораздо проще и яснее.
Тихие шаги и постукивание ознаменовали появление в коридоре Аластора. Я догадывался, что старик вполне мог заглушить и эти звуки, но предпочёл предупредить о своём приближении. Дверь скрипнула, и в комнату неспешно зашёл Грюм. Палочка в его руке была опущена, но я понимал, что он готов к любым неприятностям.
— Мистер Грюм, — я неспешно встал и медленно вложил в ножны саблю, — позвольте для начала выразить вам своё почтение.
— Благодарю вас, мистер... Норд, — живой глаз Аластора пристально осмотрел меня, особое внимание уделив ножнам сабли и кинжала. — Вы нашли довольно убедительный способ для того, чтобы увидеться со мной.
— Думаю, хотя бы в этом наши интересы совпадают, — я жестом указал на жёсткий деревянный стул с подлокотниками, точно такой же, как и тот, на котором сидел я сам.
Грюм, покосившись на украшавшие стол артефакты, с кряхтением уселся.
— Прежде всего, — начал он, — мне бы хотелось узнать, кто вы такой.
— Разумное требование, — кивнул я. — Но я бы хотел для начала получить определенные гарантии.
— Поясните? — хмыкнул Грюм.
— Даже если мы с вами не сойдёмся во мнениях касательно тех вопросов, которые я хотел бы обсудить, мастер Грюм, я бы не хотел вступать с вами в бой. — Я потянулся к стоявшему на соседнем столике кувшину и налил себе сок. — Как бы там ни было, но и вы, и я заинтересованы в скорейшей гибели существа, которое пытается захватить власть в магической Англии.
Глаза Грюма на мгновение сузились, и он кивнул.
— Воспоминание, которое вы прислали, развеселило меня, — хрипло буркнул он. — Я предлагаю Малую клятву сроком на три часа.
Я знал этот ритуал — один из тех, которыми в Гриннготсе обеспечивали безопасность переговоров для членов враждующих семейств.
Спустя две минуты необходимые слова были произнесены, и Грюм чуть заметно расслабился. Впрочем, на его бдительности это не сказалось никак, разве что он достал из кармана флягу и отхлебнул пару глотков.
— Думаю, вы проверили моё воспоминание, — я удобнее устроился в кресле. — И убедились, что оно подлинное.
— Убедился, — хмыкнул он. — Мне стало чертовски интересно, как вы это провернули? Такое ощущение, что её прокляли, но она стала сквибом в результате нарушенного обета об отсутствии в её крови зелья Удачи.
— Вы совершенно правы, — я позволил себе кривую ухмылку. — Мадам Амбридж выпила незадолго до своего визита пару капель Феликс Фелициса.
Несколько секунд Грюм, опешив, рассматривал меня, а потом разразился диким хохотом.
— Превосходно, чёрт возьми! — У него на глазах даже выступили слёзы от смеха. — Министерские крысы до последнего искали следы проклятий в теле мадам Амбридж, но никто бы не додумался, что череда неудач...
— ... была результатом выпитого зелья Удачи, — продолжил я. — Удача до последнего была на стороне Амбридж, и если бы она не пошла в "Золотой слиток", а вернулась домой, то осталась бы в живых.
— Превосходно, — ещё раз повторил Грюм. — Вы не боитесь выдавать мне этот секрет?
— То, что было сделано один раз, — пожал плечами я, — уже не считается тайной. Рано или поздно кто-то мог догадаться, а пользоваться одним и тем же зельем второй раз — верх неосмотрительности.
— Значит, мадам Амбридж — не последняя в вашем списке, — прищурился Грюм.
Старик совершенно верно понял мою нарочитую оговорку.
— Мадам Амбридж продавливала в Министерстве законопроект, который мог бы подтолкнуть к возрожденному Вольдеморту всех нейтральных оборотней, — спокойно ответил я. — Убедить славившуюся своими радикальными и дискриминационными взглядами особу в её неправоте...
— Скорее небо упало бы на землю, чем она согласилась, — кивнул Грюм. — Это было остроумное решение, и министерская верхушка была в панике.
— Думаю, что у "Слитка" дела пошли на спад? — небрежно спросил я.
— Не особо, — хохотнул Грюм. — Теперь эти любители дорогого отдыха проходят проверку на все возможные зелья и проклятья прямо в Аврорате. Фадж даже выделил денег из специальных фондов Министерства ради "облегчения труда доблестных авроров, поддерживающих порядок в старой доброй Англии".
— Я рад, что моя задумка уже приносит свои плоды. Что в итоге случилось с законопроектом мадам Абридж?
Я не боялся выдать свою неосведомленность старику — всё равно это было очевидно из моих действий.
— Умеренное крыло в Министерстве и Визенгамоте потопило этот проект, — Грюм снова отхлебнул из фляги, до меня донёсся пряный запах трав и ягод. — Всем было очевидно, что это бессмысленная и ненужная мера.
— Это радует, — я отсалютовал ему своей кружкой. — Значит, хотя бы часть своих целей я добился.
— И какие же цели вы ставите перед собой, — отложив флягу, Грюм пристально посмотрел на меня.
— Прежде всего, обезопасить страну от возрождённого Вольдеморта. Он собирает силы, а значит — нужно лишить его как можно большего числа возможных союзников.
— Думаете, он не найдёт, что предложить оборотням? — поднял бровь Аластор.
— Я думаю, его эмиссары предложат оборотням вступить в армию Тёмного лорда, сражаться за него, умереть за него, а потом — получить гражданские права и свободы после победы, которая ещё неизвестно когда будет. Максимум — подкинут им золотишка "на прокорм".
Грюм молчал, внимательно разглядывая меня.
— Последнее время рынок зелий и ингредиентов в Лютном переулке особо оживлён, — небрежно бросил он.
Я усмехнулся. Старик видел гораздо больше, чем позволял себе сказать.
— Всё может быть, всё может быть, мастер Грюм. Каждый зарабатывает на жизнь так, как может. А политика Министерства в отношении волшебных созданий нуждается в пересмотре.
— Это разговор не для одного дня, — приподнял ладонь Грюм. — Но в целом ваши взгляды мне понятны, и даже чем-то импонируют. Авроры никогда не трогали мирные поселения оборотней, даже когда несколько раз покойная мадам Абридж выбивала из министра указы на проведение "акций устрашения и приведения к покорности".
— Кроме этого, я хочу защитить небезызвестного вам Гарри Поттера, — медленно произнёс я, начиная основную часть нашей беседы.
Грюм перестал улыбаться.
— А что у вас за интерес в этом деле? — хрипло спросил он. — Что связывает появившегося неизвестно откуда игрока и Избранного?
— Вы же сами не верите в пророчества, мастер Грюм, — пожал я плечами. — Даже если Гарри Поттеру было предсказано победить Вольдеморта, кто поручится в том, что он уже не исполнил его в ночь Хеллоуина много лет назад?
Кривая ухмылка возникла и пропала на лице старого аврора.
— Вы знаете о пророчестве, но мне нравится ход ваших мыслей, мистер Норд, — хохотнул он. — Правильный аврор...
— ... Должен крепче держать палочку в руках, — продолжил его мысль я.
— Вы общались с Гарри Поттером? — чуть быстрее, чем нужно, переспросил Грюм.
— Можно сказать и так, мастер Грюм, — ответил я. — Но прежде мне хотелось бы узнать, каково ваше предварительное мнение о нашей беседе.
— Мнение? — Аластор потёр пальцами иссечённый шрамами подбородок. — Мне нравится хотя бы то, что оборотни на какое-то время выпали из этой кровавой каши. Значит, в войне будет меньше целей для палочек авроров.
— Вы понимаете, что война неизбежна, — утвердительно произнёс я. — Министр не хочет этого видеть.
— Фадж слеп, — фыркнул он. — Слеп, глуп и озабочен только безопасностью своего кресла.
— Это печально, но... поправимо, — забросил я ещё одну удочку.
Аластор промолчал, это было лучшее, что он мог сделать в данный момент. Подтвердить мои слова — означало расписаться в государственной измене. Опровергнуть — необходимость собственноручно изловить меня и доставить на суд в Министерство.
— Я бы хотел предложить вам союз, мастер Грюм, — заговорил я снова спустя минуту, которую мы молча изучали друг друга.
— Союз в чём? — хмыкнул он, наклоняясь вперёд.
— В предстоящей войне, — в лоб ответил я. — Вам потребуется каждая палочка и каждый клинок, до которого вы сможете дотянуться, чтобы вырезать Пожирателей смерти с минимальными потерями.
— Вырезать? Мне это нравится. И кто же будет лидером в нашем с вами союзе? — прищурился Грюм.
— Я думаю, мы сможем принимать решения коллегиально, — усмехнулся я. — У меня достаточно золота и связей, чтобы сколотить и натренировать неплохой отряд.
— Натренировать? — приподнял бровь Грюм.
— Скажем так, — пожал я плечами, — я считаю, что тесное сотрудничество магии, холодного оружия и магловских изобретений может оказаться полезным.
— Косность мышления министерских чиновников, — буркнул Грюм невпопад, но я его понял.
— Но мы с вами не обладаем этим недостатком, верно? У меня, в отличии от вас, развязаны руки, поскольку я не состою на государственной службе.
Грюм помолчал и снова сменил тему.
— И всё же, что связывает вас с Гарри Поттером?
Я задумался. Разговор должен был в итоге закончиться именно этим вопросом.
— Мистер Грюм, — начал я. — Я прекрасно знаю, кто вы такой, и знаю, что вы крайне способный волшебник.
Грюм еле заметно напрягся.
— Я безмерно уважаю вас и ваши убеждения, а также тот вклад в безопасность магической Англии, который вы внесли за годы службы в Аврорате. Однако мне хотелось бы, чтобы вы дали клятву, что услышанное вами сейчас не будет вами передано никому другому никаким способом.
Грюм прищурился.
— Интересное начало. А если, предположим, я откажусь и попытаюсь выбить из вас признание, когда Малая клятва закончит своё действие?
— Вы ведь видели артефакты, мастер Грюм? — поморщился я. — Мой портключ настроен на них, и я смогу уйти отсюда в любой момент.
