— Знаю, — поморщился Штерн. — Никто не справится. Но ты по крайней мере не допустишь развала космофлота и гибели доверившихся мне людей — что обязательно произойдет, если власть попадет в руки карьеристов из штаба!

— Почему именно я? На флоте достаточно умных и профессиональных...

— И все они работают на меня! — отрезал Штерн. — Ежи, я не знаю, почему ты! Я вообще большинство своих решений могу объяснить через год после принятия и не менее чем тремя взаимоисключающими способами!

— Это неправда, сэр, — твердо сказал Радзивилл.

— Почему, почему... — проворчал адмирал. — Может, потому что ты из рожденных в космосе? И не просто из рожденных, но клон? И не просто клон, а... я не знаю, Ежи, действительно не знаю.

— Этого нет в моем личном деле, — напряженно сказал адъютант. — В Ставку не допускают клонов, мне чистили регистрацию.

— Зачем личное дело, когда я каждую вахту вижу твою рожу? — удивился Штерн. — На ней все написано! Вы, клоны, такие... такие правильные, что противно смотреть! Как ты организаторов покушения "присовокупил", а? Так и вижу в твоих глазах комиссию по расследованию катастроф в космосе, они вот так же любят выискивать истинных виновников, правдолюбы.... А "Торы" во внутренних помещениях, а? Как сразу вскинулся! Мог бы промолчать, между прочим, когда сам адмирал решил! Но нет, вы же, космачи, за общественное болеете! Правдолюбы...

— Без этого в космосе не выжить, — пожал плечами адъютант.

— ... и на моих пилотесс не заглядываетесь, что просто здорово! — заключил Штерн. — Значит, после вахты вступишь в руководство, и не вздумай отказываться, застрелю!

Старик подарил адъютанту пристальный взгляд, развернулся и проследовал в центр управления, по пути раздраженно пнув декоративную дверь. Адъютант прошел за ним, мысленно соболезнуя незнакомым пока что любителям старины — адмирал дверей терпеть не мог.

— Ну, что тут у нас новенького?.. — пробормотал Штерн — и замер напротив тактической карты. Потом не оглядываясь поманил адъютанта пальцем.

Полковник Радзивилл из-за плеча адмирала попробовал разобраться, что так удивило военного гения. Если карта не врала — что вообще-то регулярно случалось — то "Клондайк" в текущем времени величественно двигался по земной орбите в окружении целого роя российских боевых кораблей. Седьмой флот рассредоточенно следовал за пределами сферы эффективного поражения.

— Ежи! — неприятным голосом осведомился адмирал. — Как ты полагаешь, у нас достаточно плотности огня, чтоб разнести этот долбаный Клондайк?

— Сэр! — не сдержался адъютант. — Это наш Клондайк!

— Но плотности огня — достаточно? — рявкнул адмирал.

— Да, сэр. Думаю, что достаточно.

— Тогда почему мы не атакуем?!

— Потому что это наш Клондайк, адмирал! — возмущенно сказал дежурный офицер и поднялся из компенсатора. — Я — генерал Зееленбиндер, заместитель командующего Седьмым флотом! Мы нанесем удар по Клондайку, только если вы отдадите приказ лично! Атаковать собственную промышленную зону — безумная и лишенная смысла идея!

— Ах генерал Зееленбиндер, значит! — зловеще сказал Штерн, и адъютант снова посочувствовал дураку, установившему двери на входе в центр управления. — Целый заместитель командующего прославленным Седьмым флотом! А скажите, генерал, если целью является не Клондайк, то что мы тогда здесь делаем? Для чего-то же вы привели сюда флот, пока я валялся без сознания?

Генерал побагровел и набычился. Адмирал Штерн с ласковой улыбкой наблюдал за метаморфозами его лица.

— Я выполнял приказ командующего флотом!

— Командующий погиб, — кротко сообщил Штерн.

— Да, он включился в игры за власть, что не делает ему чести как военному, — взяв себя в руки, с достоинством ответил генерал. — Но он сполна заплатил за свою ошибку. Приказ же его по сути верен! Мы не можем позволить русским безнаказанно угонять наш промышленный кластер!

— Не делает чести, — задумчиво пробормотал адмирал. — Значит, в вашем понимании честь военного — выполнять приказы и не лезть во властные игры... меня это устраивает, генерал. Зееленбиндер... Густав Зееленбиндер, отныне командующий Седьмым флотом — что мы можем сделать с русскими?

— Ну... это просто русские, сэр, — осторожно высказался генерал. — Плохо организованные, недостаточно вооруженные, ненадежные посудины. Думаю, мы можем сделать с ними всё.

Адмирал с сомнением покрутил головой.

— За последнее время мы много потеряли, — напомнил он. — Лидер-матка Пятого флота — в ремонтных доках. "Нибелунг" потерян безвозвратно, а это был первоклассный корабль. "Один" — в ремонтных доках. Три не самых слабых корабля Седьмого флота из последнего боя отправились прямиком туда же? "Локи" и "Рейн" — вообще в руках противника, развернулись против нас всей своей огневой мощью. И все это устроили нам малочисленные бунтовщики. А сейчас здесь собрался весь российский космофлот. И какая-то неведомая сила притаилась там, под защитной сферой Клондайка. Притаилась — но готова в любой момент высунуться и ужалить. А мы все еще не знаем, как ей противостоять.

— Русские потеряли больше! — уверенно сказал генерал. — Мы бьем их раз за разом последние десятки лет. И у них бунт. Русских можно разбить поодиночке.

Адмирал, в задумчивости открыв рот, уставился на тактическую карту. С сомнением развернулся к радарным разверткам — и снова уставился на карту. Адъютант со своего места прекрасно видел то же, что и адмирал, и, если честно, не понимал, над чем так напряженно размышлять. Облако промышленного кластера, рядом туча российских кораблей, напротив — объединенные силы Пятого и Седьмого флотов, однозначно превосходящие русских в огневой мощи. Какие-то еще соединения русских в глубине российского сектора, спещащие и не успевающие к пространству боя. И что тут думать? Бить надо! Видимо, генерал Зееленбиндер полагал так же, потому что встретился взглядом с адъютантом и пожал плечами.

— А дайте-ка мне связь с Клондайком! — вдруг приказал адмирал.

— Сэр, мы не обменивались с русскими протоколами! — осторожно возразил дежурный офицер-связист.

— Это наш Клондайк, какие к дьяволу протоколы? — рявкнул адмирал раздраженно. — Просто дайте связь!

Связист пожал плечами и включил вызов. Когда в центре управления раздался мелодичный голос робота Клондайка, на его лице отразилось искреннее удивление.

— Идиоты русские даже не зашифровали линию! — доложил офицер. — Связь установлена! Сэр?

— Милочка, свяжи-ка меня с русскими бунтовщиками, с кем-нибудь из их старших! — распорядился адмирал.

— Адмирал Штерн, ваше внимание — большая честь для нас! — торжественно отозвалась коммуникативная программа. — В активном режиме сейчас находится комендант "Локи", вызываю!

Видимо, робот установил соединение через какое-то второстепенное или аварийное устройство, потому что девушка на экране удивленно подняла голову вверх. Адъютант, оказавшийся совсем рядом с экраном, мимолетно подивился миловидности и юности русской бунтовщицы. Образа милой девочки не портил даже русский десантный автомат, буднично висевший на хрупком плече.

— Клаудия, а ты что там делаешь в комендантах "Локи"? — пораженно воскликнул адмирал.

— А, сам адмирал Штерн! — с непонятной интонацией произнесла девушка и выключила за спиной развертку штабной программы. — Я тут руковожу, или не видите?

— А ничего, что ты — мой агент? — мгновенно разозлился адмирал.

— Сначала да, чуть не застрелили, а теперь — ничего, работаю! — с вызовом сказала Клаудия и сердито сверкнула серыми глазами в ответ. — Кто-то должен, понимаете ли! "Локи" — огромное хозяйство, за ним надо постоянно присматривать, а вы приказали уничтожить руководящий состав! Майор Быков в госпитале с пулей в легких, я пока что за него. Вы что-то хотели сообщить, адмирал?

— Даже так? — пробормотал Штерн. — Ну хорошо... Девочка, передай своему руководству ультиматум. Пусть вернут Клондайк на место, и я гарантирую вашей верхушке политическое убежище в европейской империи. Им есть что мне предложить, мы договоримся. Слово адмирала.

— Я и есть сейчас руководство, — криво улыбнулась девушка и поправила ремень автомата. — Руководители бунта лично участвовали в боевых действиях, они погибли почти все. Так что можете обращаться прямо ко мне, не ошибетесь.

— Клаудия, ты же умная девочка, зачем с ними? — серьезно спросил адмирал.

— Хорошие люди должны помогать друг другу, иначе нам конец. А русские бунтовщики — очень хорошие люди, поверьте мне. Вот так все и произошло, адмирал.

— А я? — ревниво спросил адмирал. — Я разве не хороший?!

— А вы настоящее чудовище, Людвиг! Вы что сделали с несчастной влюбленной девочкой? Лючия от вас без ума, а вы послали вослед убийцу! Полная безнаказанность и вам затуманила голову, адмирал!

— Приказ на ликвидацию отдали русские! — мгновенно помрачнев, огрызнулся адмирал.

— Да я лично пристрелила ликвидатора! — рассердилась Клаудиа. — Он из ведомства фон Тирпица, я знаю! Две пули в ноги — хороший ответ старика на искреннюю любовь девочки! Адмирал Людвиг Штерн! Вам нечего искать здесь! Жители Клондайка и без вас прекрасно проживут, русские ребята проживут еще лучше! Лучше слетайте куда-нибудь, завоюйте индийский сектор или азиатский, вам понравится!

— Я уже их завоевал! — гаркнул Штерн. — Ты отстала от жизни, дура! Я завоевал всех, теперь ваша очередь!

— Ну тогда что ж, тогда понятно, что не отстанете, — усмехнулась девушка. — Тогда добро пожаловать в ад, адмирал Штерн!

И изображение замерло. Адмирал враскачку подошел к экрану, вгляделся в ненавидящие глаза своей бывшей разведчицы, наставил на них гранатомет...

— Адмирал! — не сдержался адъютант. — Это очень неподходящее оружие для внутренних помещений!

— А жаль! — рявкнул старик. — Генерал Зееленбиндер! Действуйте! Разнесите русских в пыль, поодиночке, как принято у нас, европейцев!

— Яволь!

Шаг в вечность

"Локи", оплот бунтовщикв

Стрелок плакал беззвучно, но оттого еще более страшно. "Товарищ император" выключил вакуум-сварочник и отступил. К сердцу резко подкатила боль. Такой длинный список. Черный. Скорбный. Четкая каллиграфическая надпись "Александра Механик" еле заметно дымилась, и офицер машинально потер сухие воспаленные глаза. Он так и не привык к дыму.

— Зачем она подорвалась? — потерянно спросил стрелок. — Можно же было дистанционно, как мы планировали? Зачем, Борис?

— Откуда нам знать? — буркнул старшина. — Это война, Олег. Может, она и не подрывалась. Сашка не такой человек, чтоб за просто так расстаться с жизнью.

— Тебе хорошо, — прошептал стрелок. — У тебя Олька живая. А мне как дальше жить?

— Как всем, Олежка, — процедил пилот. — Как всем. Сашка не одному тебе дорога.

— Не как всем! — всхлипнул стрелок. — Что, жалеете меня? Думаете, я дурак и не понимаю? У Сашки ракеты кончились, мне Ольга сказала! Ей центр управления нечем было рвать! И она включила несинхронизированные восьмерки, "Локи" спасала вместо нас! Не могла она дистанционно без подготовки, дистанционно без подготовки только Борис может, да и то... Это я ее убил, секретностью своей, трусостью!

И стрелок взвыл.

Пилот поморщился, неуловимо сместился, стрелок резко замолчал и начал заваливаться.

— Отдохни, дорогой, не ори лишнего! — пилот обхватил друга и умело потащил к выходу из кают-компании.

— Давай-ка, кэп, и ты двигай отсюда! — буркнул старшина. — Что-то бледный. Чего вообще из госпиталя вылез? Помереть хочешь? Иди, не пялься на стену! Их не воскресить, понял? Никого не воскресить!

— Александра сама догадалась о ваших возможностях и кое-что сумела повторить? — вдруг спросил офицер. — Или обучили?

— Талантливая девочка, — вздохнул старшина. — Ей бы ученым с мировым именем быть... но войне без разницы, кого убивать, гения или тупицу. Кэп, обучить — не главное! Главное — понять и суметь. Вспомни, как сам начинал. А она смогла не только понять, но и воспроизвести все наши трюки, еще и амазонкам показала!

— Все ли?

Старшина угрюмо улыбнулся и не ответил.

— Борис, необходимо поговорить без лишних ушей, — твердо сказал офицер. — Чтоб гарантированно без лишних. На "Локи" это возможно?

Старшина осмотрелся — и отрицательно качнул головой.

— Тогда на Клондайке, — решил офицер. — В парке у госпиталя, мне там нравится.

На выходе из транспортной кишки на них накатили такие одуряющие запахи цветущих трав, что старшина с тревогой обернулся на офицера. Но "товарищ император" шагал твердо, разве что болезненно сутулился, и точно не собирался терять сознание от астматического шока.

— Обманка, — бледно усмехнулся он. — В земных имитаторах — обманка, сплошная химия, я ее не переношу. А натуральное, как видишь, терпимо.

После чего шмыгнул носом и закашлялся. Старшина пригляделся и согласно кивнул головой: действительно, терпимо, хотя аллергическая астма налицо, куда б она делась.

Стрелок и пилот уже сидели на скамейке в парке, вроде бы успокоившиеся, только слишком бледные и серьезные.

— Буду краток, — тихо сообщил офицер. — Вы, ребята, конкретно засветились при штурме Клондайка. Слишком много людей знают, что именно вы разогнали кластер маршевыми двигателями, наплевав по ходу на ограничения базовой теории. Уверен, все заинтересованные стороны сделали соответствующие выводы и готовят пыточный столик. Настоящая, полная теория гравитационных преобразований Фридмана — бесценная добыча, ради нее и Клондайка не пожалеют. Извините, ребята, но вам надо исчезнуть. По крайней мере, капитан Михеев пришел именно к такому выводу. Он приготовил для вас комплекты новых документов, держите.

Офицер, ссутулившись, достал из нагрудного кармана вакуум-контейнер и передал старшине.

— Там все настоящее. Капитан Михеев как резидент трех секретных служб разных государств имеет право выдавать настоящие документы своим агентам под прикрытием, делал сам лично, в отчетности не проводил, маркеров секретных служб на них нет. Только вас хорошо знают на "Локи", место службы придется менять. Распорядитесь шансом правильно.

Экипаж переглянулся.

— Побежденными мы бывали, — меланхолично заметил пилот. — Убитыми тоже. Предателями — нет. И не будем.

— Мы обещали не дезертировать, — твердо добавил старшина.

— Я ошибался, обвиняя вас в дезертирстве. Я...

— А, как пыточный столик замаячил, сразу дошло! — зло бросил стрелок.

— ...я сильно испугался тогда за судьбу бунтовщиков, — неловко улыбнулся офицер. — Вот и хватался за любую возможность спасти доверившихся мне людей. Сейчас-то понимаю, что должен был справляться сам. Вот, исправляю ошибку. Ребята, вы должны исчезнуть. Это приказ.

— Не, он что предлагает? — начал тихо закипать стрелок. — Сбежать, когда на Клондайк навалился весь космос, и жить где-то спокойненько? Так, что ли?

— Я предлагаю убрать причину, по которой на Клондайк навалился весь космос! — рассердился офицер. — Валите отсюда немедленно! Потому что другой вариант — грохнуть вас на месте! Вместе с амазонками, которых вы втянули в свои секреты!