Навигатору звучно врезали по шлему, офицер злобно вскинулся, но сник под недоброжелательными взглядами. Старший диспетчерской группы, услышав внятный приказ, рассыпался скороговоркой распоряжений, полностью оправдывая профессиональную кличку "болтай-болтай". Флагман насторожился, подобрался — пыхнул облаком взорвавшихся компенсаторных емкостей и ушел из конуса поражения за мгновение до объединенного лазерного удара европейцев...
— ... А, доннерветтер! — литературно выругался генерал Зееленбиндер.
— Не попали? — участливо поинтересовался адмирал. — Бывает.
Полковник Радзивилл всмотрелся в тактическую карту. Она обновлялась с неплохой скоростью, русские установки олл-аут почти не повлияли на работу электроники. Если верить карте, флагман совершил в общем стандартный маневр — выпустил ложную цель и ушел из конуса поражения. Любой европейский корабль легко проделал бы то же самое — если б знал точное время объединенного лазерного удара. Русский флагман, получается, это знал — и теперь стремительно сближался, поливая европейскую группировку всем, чем располагал. И остальные русские корабли тоже сближались, одновременно пытаясь выстроиться параболой. Не то чтобы такое построение давало преимущество — но хотя бы исключалась возможность поражения кораблей собственным огнем.
— Жалкие потуги! — презрительно оценил генерал Зееленбиндер.
Адъютант в целом был с ним согласен. Русскими командовал явный идиот. Совокупной мощи русских не хватало, чтоб поразить хотя бы кого-то, все их ракеты успешно перехватывались на границе обнаружения, а усилия лазерных батарей разбивались об надежные, стабильные экраны Фридмана. Если б русские сосредоточили весь огонь на какой-либо одной цели, тогда иное дело... но они явно потеряли общее управление, если вообще имели его изначально, и теперь просто бессмысленно сближались, ведя бессистемный неприцельный огонь, растрачивая боезапас, наполняя пространство боя обломками, облаками газа, высокотемпературными ложными целями и перегревая энергетические виды оружия.
— Вот оно! — удовлетворенно сказал рядом адмирал Штерн. — Русский медведь пошел в атаку!
— Им не пробить защиту, — заметил Радзивилл. — Наши системы противоракетной обороны гарантированно перехватят все цели даже при максимальной плотности огня русских!
— А им плевать! — бросил Штерн и в очередной раз с подозрением оглянулся на развертку Клондайка. И хищно застыл, уставившись в нечто, видимое только ему одному.
Отчаянно замигал сигнал срочного оповещения. Дежурный оператор-картографист растерянно огляделся, словно ожидая подсказки, и вручную ввел новые данные. Изображение одного из кораблей в европейском построении покрылось символическими язычками пламени.
— А вот русские попали, — озадаченно пробормотал адмирал. — Получается, они и так умеют?.. Генерал Зееленбиндер! При дальнейших маневрах учитывайте, пожалуйста, "Торы" Клондайка!
— Мы учитываем, — угрюмо отозвался генерал. — Ни один наш корабль не проходил директрису "глаза бури"!
— Значит, русские научились его смещать! — радостно собщил адмирал. — Хотя все сраные умники уверяли, что это невозможно!
Адъютант незаметно поморщился. Он прекрасно знал о сложных и неоднозначных договоренностях, скрепляющих европейские корабли в единую силу. Седьмой флот, самая мощная и организованная группировка, на самом деле вовсе не всецело подчинялся адмиралу, именно потому руководил боем генерал Зееленбиндер, а не сам адмирал. В свете этих реалий радость Штерна по поводу очередной неудачи претендующего на самостоятельность генерала была естественной, даже оправданной... но нельзя же так явно! Однако старый адмирал плевать хотел на условности, совсем как русские — и если он злорадствовал, то это видели все.
— Ежи! — прошипел еле слышно адмирал. — Я хочу, чтоб этот сраный "тринадцатый" был не где-то, а на моем пыточном столике! Ты, долбаный начальник разведки, сможешь это сделать?
Адъютант подумал, прежде чем ответить.
— Если они на Клондайке, мы их достанем! — твердо пообещал Радзивилл. — Клондайк — наша территория, там осталось достаточно специалистов нужного профиля.
Генерал Зееленбиндер, побледнев от злости, пролаял серию приказов...
"Русалка" содрогнулась. Фиолетовый импульс ушел в черноту космоса. Мимо. С грохотом выпала личинка хладагента, резко ударило запахом дыма. Значит, личинка перегрета, предкритический режим, самое то для эффективного поражения, оставалось попасть. Вот только снова мимо.
Командир расчета глянул на счетчик олл-аут. Тот мигал почти непрерывно. Плохо. Установками глушения садили все, не жалея аппаратуры. В результате на втором выстреле отказал целеуказатель, следом сдохла вся автоматическая система сопровождения целей. Но это ничего, это было ожидаемо. Именно потому командир находился под куполом, рядом с автономной системой сопровождения, рассчитанной на ручное управление, а не на внутреннем боевом посту, как полагалось по уставу. Но на пятом выстреле встала подача хладагента. А одна личинка, между прочим, под полтора центнера, и ручек нет. Но пока что с ситуацией справлялись, стреляли. Хладагент подкатывали бойцы военной полиции, они же вручную с техником-юстировщиком поднимали личинки и закидывали в затвор. Оставалось попасть в цель. Вот только — как?
Командир в очередной раз беспомощно выругался и опустил щиток прицела на лицо. Как попасть, когда станина вибрирует от близкой работы противоракетчиков? Когда весь корпус трясется от попаданий европейцев? Когда автономная система сопровождения целей, падла, цель в упор не видит, зато кидается на каждый подрыв ракеты, и увести ее от теплового облака возможно лишь принудительно? А бешеные погрешности самой системы?!
Фиолетовая вспышка, грохот выпавшей личинки. Мимо.
— Ну и хрена ль садить в космос на глазок? — прохрипел боец военной полиции, помогая закинуть очередную личинку в затвор. — Не попадаем же!
— Тащи! — крикнул техник. — Попадем! И — раз!
Боец выругался, торопливо сбросил броню и ухватился за край личинки. Сам техник давно уже расстался с костюмом радиационной защиты и работал в одной фибре, потемневшей от пота. Вообще-то работать без костюма под куполом категорически запрещалось и было по-настоящему опасно, но попробовал бы кто закинуть в затвор личинку хотя бы в летном скафандре!
С точки зрения полицейского они, конечно, занимались ерундой. Но и техник, и командир понимали, что действуют единственно правильным образом. "Русалка", новое экспериментальное оружие, теоретически могла пробивать экраны Фридмана. В предкритическом, самом эффективном режиме — могла. Надо было только попасть. Потому-то корабль и шел на сближение с европейцами — чтоб уменьшить погрешность системы сопровождения целей. Потому и стреляли непрерывно, чтоб держать установку в предкритическом режиме, в шаге от самоподрыва...
— "Русалка"! — вдруг прилетел по внешней связи деловитый голос. — В пределах двух минут у флагмана европейцев пройдет флуктуация экранов Фридмана! Не упустите шанс!
Командир экспериментальной, абсолютно секретной установки моментально понял, что к чему.
— Спасибо, разведка, кто бы вы ни были! — прошептал командир, лихорадочно захватывая новую цель. — Останьтесь живыми...
Пожелание было нелишним, потому что неведомый отчаянный диверсант наверняка именно там и сидел, куда так старательно целился командир.
Контур установки низко загудел, накачиваясь диким сгустком энергии. Предкритический, самый эффективный режим, в шаге от взрыва.
— Заряжающие, хладагент! — прохрипел командир, отчаянно пытаясь стабилизировать прицел. — Взорвемся, м-мать ваша Даждь-бога!..
И тут случилось то, чего командир боялся, чего ожидал, внутренне сжимаясь от страха, с самого начала боя. В них попали. От страшного удара командир чуть не вылетел из компенсатора, сознание на миг помутилось...
Частично им все же повезло — подарок европейцев прилетел не в купол, а рядом. Командира уберег щиток, опущенный на лицо, и надежные крепления компенсатора. А вот заряжающим досталось по полной программе. Боец военной полиции, как упал, так больше не двинулся. Техник сидел у стены, держался за лицо и тихо выл. С подбородка у него непрерывной струйкой бежала кровь.
— Заряжающие, хладагент! — заорал командир, уже понимая, что никто не откликнется — входная диафрагма за его спиной щелкнула сразу после попадания, надежно отсекая от разбитого сектора — и от помощи.
Страх накатил слепым желанием куда-то бежать, спасаться... и вдруг отступил. Командир ясно понял, что пришло время платить. Автономная система сопровождения целей вышла из строя? Что ж, зато осталась старая надежная оптика, острое зрение и твердые руки. Ну а за то, что поленился поставить на электронику дополнительные кожухи защиты, в космосе всегда была одна твердо установленная плата — жизнь. И за то, что пил с техниками, вместо того чтобы отрегулировать систему подачи хладагента, тоже платой жизнь. Жизнь бесценна, ей можно перекрыть любые кредиты. Значит, так тому и быть. А выстрелить из "Русалки" можно и без хладагента — правда, один раз.
Приняв решение, далее командир "Русалки" действовал четко, уверенно, без единой ошибки. Страх ушел, и больше ничто не мешало выполнить боевую задачу.
— Заряжающие! — по привычке скомандовал он.
Европейский флагман далеким теплым мячиком завис в прицеле. За спиной офицера окровавленный техник подполз к личинке, на ощупь ухватился за неудобные скругленные бока, захрипел, разрывая жилы, выпрямился и шагнул вперед. Мягко клацнул механизм затвора.
— Есть хладагент, командир...
Но командир его не услышал, потому что по цели внезапно побежала волна флуктуации.
— Спасибо, ребята, — прошептал офицер и нажал пуск.
И вспыхнул свет...
— А, доннерветтер! — удовлетворенно сказал генерал Зееленбиндер.
Адъютант был полностью с ним согласен. Русские гибли. Бессмысленный на первый взгляд порыв русских маток на поверку бессмысленным и оказался. Умело и четко увеличивая плотность огня на выбранных целях, командующий Седьмым флотом жег противника одного за другим, и русские ничего не могли противопоставить отлаженной военной машине европейцев. Тактическая карта буквально горела значками выведенных из строя кораблей, обширными зонами помех, засветок, вспышками взрывающихся ракет...
— Не вижу! — вдруг сказал адмирал обеспокоенно. — Ничего не вижу... Тогда... шайсе! Генерал, они здесь!
Офицеры центра управления недоуменно покосились на возбужденного старика.
— Генерал Зееленбиндер! — гаркнул Штерн, не смущенный всеобщим вниманием. — Ищите в зонах помех малые цели! Эти сраные русские засрали пространство боя, чтоб незаметно провести к нашим задницам свои ракетоносцы! И провели, задницей чую! "Тринадцатый" здесь — поздравляю, господа!
И тут на тактической карте разом вспыхнули несколько кораблей Седьмого флота, налились нестерпимым светом в пределах экранов Фридмана — и лопнули.
— Боже мой... — прошептал побледневший генерал. — Ядерные заряды, какая дикость...
— Сейчас, сейчас... — нервно улыбнулся ему в лицо адмирал. — Сейчас и мы получим!
И они получили. Сначала противно взвыл сигнал потери конфигурации экранов Фридмана, по мониторам прошлась рябь флуктуации — а потом далекий взрыв сотряс гигантский корпус флагманской матки.
— Пробой корпуса! — торопливо доложились операторы внутреннего контроля. — Пусковые ракетные аппараты семь-девять-одиннадцать уничтожены! Декомпрессия боевой зоны — семь процентов!
— Что-то маловато! — удивился адмирал. — Всего лишь поражение энергетическим оружием... Мощное, конечно, и экраны так удачно мигнули, явно проспали русских диверсантов, но...
И старик снова подозрительно оглянулся на развертку Клондайка.
— Истребители — покойники! — рявкнул генерал Зееленбиндер. — Они все — покойники! Проклятые русские самоубийцы! Эта раса не имеет права на существование! Мы вычеркнем ее из списков истории!
И отдал приказ на приоритетный поиск и уничтожение малозаметных целей...
— Месье Берг! — десантник смотрел необычно хмуро и серьезно. — Мы за амазонками. Выпускай всех!
— Они не могли спастись, — покачал головой старик-выпускающий. — Ядерные боеголовки! Такие энергии...
— Все равно! — упрямо сказал десантник. — Кто-то мог отстрелиться от корпуса! Кто-то мог получить повреждения двигателя! Будем искать! Не найдем, так отомстим! А вы уж тут без нас. Понимаю, что некомбатанты, но... некому больше, старина.
— Мы позаботимся о "Локи"! — твердо сказал выпускающий. — Ищите девочек! Ищите, пока не найдете хоть кого-нибудь! Я бы сам полетел, если б умел!
Десантник всмотрелся в его лицо, угрюмо кивнул, привычно хлопнул старика по оранжевому плечу и тяжело побежал к элементару.
Истребители провалились в черноту космоса один за другим, и в стартовой зоне стало непривычно пусто и тихо. А потом пришло легкое, почти неуловимое ощущение надвигающейся опасности. Месье Берг настороженно вскинул голову. Ничего. Но он прожил в космосе долгую жизнь и не раз видел, как это самое "ничего" убивает живую плоть.
— Техсоставу — применить скафандры радиационной защиты! — рявкнул он. — Отойти за периметр аварийной декомпрессии, у ремонтных систем по постам разобраться и стоять!
— Не ори, гнида швейцарская! — огрызнулся кто-то из техников.
— Шевелись, русский размундяй! — не задумываясь среагировал старик. — Перед десантом ответишь за саботаж!
Угроза загасила межнациональное общение на корню, и техники действительно зашевелились. Месье Берг проводил убегающие звенья придирчивым взглядом, запомнил демонстративно неторопливых кандидатов на показательную порку — и рысцой отправился к переходному тамбуру боевой зоны. Конечно, место некомбатантов — у ремонтных систем, где вероятность гибели невелика. Только месье Берг не всегда был выпускающим. А еще ему очень понравились русские ребята — не все, конечно, а те, кого за глаза называли сынами Даждь-бога. Сыны Даждь-бога — очень хорошие ребята, за таких и жизнь можно отдать. У русских не хватает специалистов? Тогда бывший оператор-наводчик высшего класса им не помешает.
Боевой пост встретил его защелкнутой диафрагмой и обломками бетона под ногами. Понятно. Месье Берг открыл аварийную нишу, привычно влез в скафандр и подступился к диафрагме. Теоретически ее невозможно вскрыть без выравнивания уровней давления, но то теоретически, а русские техники давно показали всем желающим, как это делается практически, так что вскоре месье Берг оказался в боевом посту. Техник-юстировщик при его появлении уважительно приложил два пальца к шлему.
— Русские канониры предпочли воевать без скафандров, сэр! — доложил он осуждающе. — Сказали, им так удобней! Оба погибли при декомпрессии купола, естественно. Вы новый стрелок?
Месье Берг кивнул, вытащил с помощью техника из компенсатора погибшего канонира в тельняшке и занял его место. Надвинул на глаза щиток системы сопровождения целей, прищурился и опустил руки на панель управления огнем. Теперь предстояло выбрать цель. "Тор" — грозное оружие, но... в совместном применении. Отдельный залп защита любой европейской матки нейтрализует наверняка. Эффективность достигалась только при координированной работе всех батарей по одной цели. А какая может быть координированность, когда счетчик олл-аут непрерывно мигает? Тут и старое надежное оптоволокно не всегда поможет.
