Я вернусь

— Очень интересно, — задумчиво пробормотал командующий.

— А уж как нам это было интересно. Вспомните ту, первую попытку ввести в СПЕКТР человека, Андерсона, кстати. И провал, благодаря Сарену. С учётом выясненного, уже с уверенностью можно говорить о том, что это не было случайностью, а чётко спланированной операцией по дискредитации нашего кандидата, — рубанул рукой, в конце, сенатор. Но тут же, снова, переключился на меня. — Видите, Шепард, как всё не просто. Всё, хватит, пора забыть о корабликах и танчиках, выйти из песочницы и начинать играть во взрослые игры.

— Занятно, — протянул я. Нет, особой америки сенатор для меня не открыл. Стоило, однако, мысленно похлопать расторопности внешней разведки. Ловля рыбы в мутной воде занятие больше на удачу, чем на какой-то точный расчет.

Манделл улыбнулся:

— Ещё бы, — спохватился. — Да, кстати, СПЕКТР, не согласитесь провести для меня экскурсию по «Нормандии»? А то все мне расписывают какой это чудо-корабль, а видеть в живую не приходилось.

— Да, конечно, сенатор, — кивнул я. Понятно, хочет со мной поговорить тет-а-тет. Хакет, к слову, тоже понял, острый, на долю секунды, взгляд остановился на мне. А Манделл вон как хитро улыбается, и тоже понимает, что все всё поняли. Ох уж мне эта игра в дипломатию. — Когда Вам будет удобно.

— О! — махнул рукой Манделл:

— Я бы не отказался прогуляться, прямо сейчас, адмиралу… — с лёгкой улыбкой сенатор кивнул Хакету. — Я, наверное, уже осточертел за это утро.

— Сэр?

Хакет кивнул:

— Не задерживаю, господа.

От адмирала мы вышли вместе. Всю дорогу до «Нормандии» я обдумывал линию поведения с сенатором. То, что он будет, говоря оперативным языком, меня вербовать, это понятно, остаётся вопрос, на чём и как. Сведётся ли это к примитивному взыванию к моему патриотизму, или же к чему-то иному? Манделл, однако, шёл в полном молчании, погружённый в какие-то свои мысли, иногда, правда, на его лице мелькала загадочная полуулыбка.

— Пришли, сэр.

— Давай без официоза, Джон. Дональд, можно просто Дон.

— Хорошо... Дон, — от него не укрылась моя заминка, отчего он только шире улыбнулся. И так, как-то хитро и с прищуром посмотрел, что заныло у меня в одном месте, что сие не что иное, как подпольная кличка среди своих, особо если вспомнить, что «Дон» титул главы мафиозного клана, семьи. Дон, вот голову отдам на отсечение, что никто кроме узкого круга его так не называет, и что это означает? Мне делают предложение на вступление в их элитарный кружок по интересам? Я им важен и интересен, это понятно, но что, у них далеко идущие планы на меня? А какие? Ну не поверю я в то, что они так заботятся о деле, что все их мысли и чаяния посвящены скорейшей интеграции Альянса с расами Цитадели. Нет, альтруистов на таких постах не бывает, есть тут шкурный интерес лично самого Манделла. Но только вот какой? Ну не в президенты же Альянса они меня метят. Или... Вот тут я завис. Бредовая идея, но крутится почему-то в голове, или это я сам себя обманываю на почве прогрессирующего ЧСВ? Нет, мало информации к размышлению. Что ж, как говорится, будем посмотреть, что нам расскажет сенатор, авось больше данных для каких-то выводов появится.

Отвернувшись от меня, Манделл разглядывал громаду фрегата. Подошёл к краю пирса, опёршись об ограждение, цокнул языком:

— Красив. Никакого сравнения с рубленой колодой линкора. Никогда не понимал, зачем строить уродливые корабли, в которых ни изящества, ни хищной красоты, — пожаловался он мне. — Не понимал и не понимаю.

— Ну, аэродинамические формы линкору не нужны, он не предназначен для посадки на планету, думаю, исходили из более эффективного расположения вооружения и систем корабля.

— Ерунда, — категорично отмёл мои предположения сенатор. — Оружие должно быть красиво, может, конечно, боевая эффективность пузатого бочонка и не будет отличаться от смертоносности корабля подобного разящему клинку, но куда охотнее пойдут служить? Какая голограмма будет висеть в комнате у подростка? Да, — рассмеялся Манделл, видя немой вопрос в моих глазах, — приходится думать и о таких вещах. Правительство выкидывает миллионы на пропаганду службы в армии. У нас, к сожалению, всё больше тех, кто хочет только получать, ничего не отдавая в замен. И это накануне большой войны, которую прогнозирует командование ВКС.

— Значит война...

— Да, Джон. Слишком многое свидетельствует в пользу этого. Геты поднялись, не без помощи турианцев, смею заметить, не знаю, чего уж им пообещали. Но этот линкор гетов... Неужели эти идиоты, клика турианских реваншистов, не понимают, что с такими кораблями, даже им, со всем своим флотом, синтетиков будет не удержать. Они наклепают, десять, сто, тысячу таких кораблей. И сметут всю органическую жизнь в галактике.

«Чёрт!» — думал я, слушая сенатора, какие неверные предпосылки, но какой правильный вывод. А я всё голову ломаю, как, не упоминая про Жнецов, зародить мысли в головах командования о подготовке к большой войне, а тут вот оно, всё решилось и без меня.

— Близится война. Нет, точнее она уже на пороге и стучится в двери. Иден Прайм, Туманность Армстронга — это только начало. Альянсу сейчас позарез нужны герои, пример для подражания, чей образ бы заставлял мальчишек по окончании школы, прямо с выпускного, в костюмах, ломиться на призывной пункт записываться в десант.

— И первый СПЕКТР-человек?.. — вопросительно протянул я, начиная понимать.

— Идеальный кандидат на эту роль, — закончил мысль сенатор.

Вздёрнув бровь, я покачал головой в нарочитом изумлении:

— Даже так...

Манделл снова рассмеялся:

— Джон, ты бы видел себя сейчас, это непередаваемое выражение лица, — он вздохнул, снова становясь серьёзным. — Да, ты идеальный герой. СПЕКТР, сначала спас эту Уильямс, единственную оставшуюся в живых из всего взвода, затем нескольких учёных, на Цитадели разоблачил Сарена и спас кварианку. Затем Туманность. Знаешь, Джон, как бы мне это не нравилось, но твой десант на Солкрум и спасение экипажа «Эрестфера», это где-то даже за гранью героизма, я бы сказал, за гранью возможностей, но ты это сделал, и люди такое любят больше всего. Сейчас весь пиар-отдел стоит на ушах, как лучше это подать народу. Одно понятно, это будет бомба. Полгода не пройдёт, как об этом снимут фильм, с актёрами первой величины. Ну, не без нашей помощи, конечно. И тогда знаешь, Джон. Нам не придётся «делать» из тебя героя. На этот пьедестал народ поднимет тебя сам.

«Чёртов жук!», — мелькнула мысль, глядя в эти серьёзные и внимательные глаза напротив. Вот на что ты меня ловишь: известность, слава, любовь в народе. И за всем этим добрый дядюшка Дон. Как там говорил герой Аль Пачино в «Адвокате дьявола»: «Тщеславие — мой самый любимый порок». А ведь этот ему не уступит.

— Как-то это неожиданно для меня… — неуверенно начал я. — Я всё же больше солдат, а не публичное лицо.

— Джон, я не тороплю. Слава всё равно настигнет тебя, рано или поздно, в наших силах просто это сделать к большей пользе для Альянса в целом. Но, я понимаю, это требует тщательного обдумывания. Всё, — Манделл поднял руки, — обо всём этом потом. А пока пошли, покажешь мне, эту птичку изнутри.

Больше ни о чём серьёзном мы с ним не говорили, прошлись по палубам, переговорили кое с кем с дежурной вахты, попили кофе в корабельной столовой, полюбовались на ядро «Тантала». Наконец, где-то через час, я его выпроводил, напоследок получив ещё один многообещающий взгляд. Хренов змей-искуситель. Выдохнув, спустился вниз, на третью палубу, куда как раз загоняли «Мако».

— Сэр! — откозыряла появившаяся будто из ниоткуда Сара. — Осмотр и ремонт БТРа проведены, боекомплект пополнен. Машина готова к выполнению боевой задачи.

Я кивнул:

— Хорошо. Что по личному составу?

— Пять лёгких, до конца недели курс восстановления закончат, вернутся в строй, трое средне, им на восстановление недели две минимум.

— Можем не успеть.

— Знаю, сэр. Поэтому Кайдена и Уильямс зачислила в подразделение сразу в основной состав, они перекроют убытие. Ещё просится с переводом лейтенант Морозов, с «Эрестфера».

Задумчиво потерев переносицу, я внимательно посмотрел на Керриган.

— А он не сорвётся? Мне не нужен мститель, который завидя врага очертя голову ринется в атаку, мстя за погибших товарищей и ставя под удар всю группу. У нас, всё-таки, другие задачи.

— Не должен. Психологи с ним работали, отвечают положительно.

— Ладно, если командование разрешит — бери, только присматривай за ним, а лучше закрепи за кем-нибудь из группы, посели в одном кубрике, чтобы быть начеку, если у него «тараканы» какие полезут.

— Бу-сде, Шеп.

— Коммандер Шепард? — вдруг прозвучал сзади незнакомый голос.

Обернувшись, я увидел незаметно подобравшегося к нам лысеющего господина невыразительной внешности, в костюме и при дипломате. Тот протянул руку:

— Я представитель «Розенков Матириэлс», Альберт Вебер.

«Какой-то день знакомств, ей богу», — подумал я, пожимая, сухую ладонь.

— И что вы здесь, гм... забыли, если не секрет? — обвёл я выразительным взглядом пространство палубы.

— О, не подумайте плохого, коммандер. Я, как представитель компании, нахожусь здесь в составе правительственной комиссии, изучаем характер повреждения платформ гетов нашим оружием и повреждения нашей брони оружием гетов. По итогам будут определены требования к оснащению десанта для повышения эффективности борьбы с гетами. Мы, как вы понимаете, заинтересованная сторона, все понимают, что это будет очень выгодный контракт, — Вебер, как-то чуть виновато улыбнулся. — Я понимаю, что вам может быть не очень приятно, что мы меряем всё на деньги.

— Да нет, я понимаю, — мне всё ещё не было понятно, зачем этот чудик к нам подошёл. Да и после утомительного общения с Манделлом, разводить политесы ещё и с этим, желания не было никакого.

Видя мое нежелание продолжать беседу, Вебер заторопился:

— Коммандер, от нашей компании к Вам есть одно очень выгодное предложение.

«О майн гот, и он туда же», — я поджал губы. Сенатор предлагал мне славу и известность, что теперь хотят предложить эти?

— Мы узнали, что Вам, хоть вы и стали СПЕКТРом, фирменного комплекта вооружения СПЕКТРа, по каким-то причинам не выдали. Не спрашивайте откуда мы это знаем. Но фактически это так. И поэтому, с нашей стороны, мы бы хотели предложить вам полный комплект вооружения нашего производства последнего поколения, а также любой комплект брони из существующих в производстве.

— Угу, — захотелось рассмеяться. Одни с моей помощью хотят пиарить армию, другие — своё оружие. Прямо как: «Я — коммандер Шепард, и это мой любимый магазин».

— А..а, давайте! — махнул я рукой. — Я, так понимаю, вы всё это готовы предоставить мне абсолютно бесплатно?

— Конечно-конечно, коммандер, — вытер вспотевший лоб Вебер, вытащенным из кармана платком. — Для вас всё абсолютно бесплатно.

— Ну да, — я хмыкнул. — Но вы, конечно, не забудете ненавязчиво упоминать будущим клиентам, что вашим оружием пользуется первый СПЕКТР-человек, так?

В который раз, виновато улыбнувшись, Вебер, пожал плечами:

— Бизнес есть бизнес, это прибыль компании, вы должны понимать.

— Да понимаю я всё. И согласен. Но одним мной вы не отделаетесь. У меня тут ещё моя группа, десять человек, им ваше оружие тоже не помешает, — я широко улыбнулся.

— Мммм, — пожевал губами представитель, — ну, думаю компания от этого не обеднеет. Хорошо, любой комплект по желанию для ваших подчинённых.

— Вот и славно! — прервал я его, протягивая руку: — Рад был встрече.

— Ммм… — глядя на меня, Вебер хотел ещё что-то сказать, но встретившись со мной взглядом, поспешно схватил руку, пожимая, и ещё раз извинившись, тихо испарился, оставляя наедине с Сарой.

БТР уже загнали в ангар, оттуда слышался негромкий матерок мехвода, вместе с двумя матросами, устанавливающего «Мако» в специальные крепления в полу.

— У..у! — протянула Сара, смотря в след Веберу.

— Выдохнула? Ну, говори, — рассмеялся я.

— Ах, ты… — она двинула мне кулаком в плечо. — Ну, ты и жук, Шепард! Это же надо, выбить полный комплект вооружения с «Розенков Матириэлс», да ещё и всей десантной группе!

— Пользуйся пока я добрый!

— Добрый он! Да их оружие в армию вообще не поставляется, я как-то видела их спецификации по снайперским винтовкам, там даже «Шэдоу Воркс» рядом не стоит.

— Ну, так ты рада или нет?

— Ещё бы я не рада! — Сара, вцепившись в воротник, нагнула к себе, чмокнула в щёку. — Эх, Джон! — она мечтательно подняла глаза к потолку. — Я как представлю, что мне в руки попадёт «Волков»... Это же не винтовка, это слонобой!

— И в пару к нему ещё пистолет «Карпов», — добавил я, глядя на витавшую в грёзах старлея.

— М-м-м, — причмокнула та в предвкушении. — Кстати, Шепард, — выплыв из грёз, Сара требовательно уставилась на меня, — ты не знаешь, почему такие странные названия у оружия? «Волков», «Карпов», это же вроде русские фамилии?

— Ну да, — я улыбнулся. — Всё правильно. «Розенков Матириэлс» российская оружейная компания, головной офис находится в городе Тула. А в России исторически оружие часто называют именем конструктора. Так вот «Волков» это винтовка снайперская конструкции Волкова или сокращённо ВСВ, а «Капров» это пистолет конструкции Карпова или сокращённо ПК.

Послышался звон, мат, и вслед за этим грозный рык сержанта:

— А ну убирайтесь отсюда, черти косорукие! — двоих матросов вымело из ангара, следом вышел мехвод, тщательно вытирая замасленные руки ветошью. Коротко кивнул мне, подходя. Оттерев чёрные разводы и засунув тряпку в карман комбинезона, крепко пожал руку.

— Что, коммандер, решили попроведать наше хозяйство?

— Есть такое, — я кивнул в сторону нервно мнущихся в сторонке парней. — Чем провинились?

Бросив на них ещё один грозный взгляд, мехвод сплюнул, но тут же виновато затёр плевок ботинком: