— Гости? — проскрипел Отец акромантулов Запретного Леса.
Он сполз в центр паутины, поводя головой в стороны.
— Подойдите поближе, — прошипел в спины мальчикам Аграс.
Те, не без дрожи, пододвинулись к Арагогу.
— Вы друзья Хагрида? — переспросил тот.
Со всех сторон раздался паучий цокот.
— Тише! — оглушительно лязгнул жвалами Арагог. — Так кто вы?
— Я Гарри Поттер, а это Драко Малфой. Мы принесли тебе вести от Хагрида. Он попал в беду.
— Хагрид в беде? — в голосе древнего акромантула послышалось удивление и тревога. — И он попросил вас передать мне это? Но что с ним произошло?
— Вы знаете, что в школе происходят нападения? — пока Гарри собирался с мыслями, вместо него заговорил Малфой-младший, невольно поежившийся от направленных на него голодных паучьих взглядов. — Такое же, как пятьдесят лет назад, когда Хагрида исключили из школы.
По рядам акромантулов, притаившихся на паутине между деревьями, пошло тихое клацанье.
— Говори дальше, — голос Арагога дрогнул.
— В Министерстве Магии уверены, что виноват Хагрид. Они думают, что именно он напустил монстра на учеников.
— Но мы знаем, что это не так, — поспешно сказал Гарри. — Хагрид говорил, что вы не Ужас Тайной Комнаты.
— Я? Я не Ужас и не имею к нему никакого отношения! — гневно произнес Арагог. — Я появился в замке многие и многие века после возникновения Его. Меня отдали Хагриду, когда я был еще яйцом. Он меня вырастил, выходил, заботился обо мне, кормил.... Но другие люди его обвинили в смерти ученицы и исключили, хотя я сам никогда не нападал на учеников, а Хагрид мне не приказывал ничего подобного. Он вообще спас меня, выпустив в Лес! И даже нашел мне здесь супругу. Только благодаря заботам моего хорошего друга Хагрида, который не забывает меня навещать, наш род столь велик и обширен.
— Хагрид нам об этом рассказывал, — нетерпеливо воскликнул Драко. — Но вы, возможно, знаете, кто нападал на учеников?
Акромантулы на паутине снова зашевелились, но на этот раз в их щелканье слышался гнев и проклятия тому неведомому монстру.
— То чудовище, что нападет на учеников — наш смертельный враг, которого мы боимся и ненавидим испокон веков. Этот монстр — дьявольское порождение вашей магии... Я помню, как много лет назад сам умолял Хагрида поскорее меня отпустить, как только узнал, что оно снова выпущено на свободу.
— Но кто это? Опишите его, назовите, в конце-то концов! Ведь мы его ищем и хотим уничтожить!
Все акромантулы вдруг замолчали, вперив свои глаза в слизеринцев.
— Мы об этом не говорим, — медленно произнес Арагог, — и не называем его ужасного имени. Никому и никогда. О том, кто это, не знает даже Хагрид, хотя он множество раз меня просил назвать имя чудовища. Так что еще вы хотите узнать, друзья Хагрида? Что еще вам нужно?
— Чтобы найти монстра, — начал Поттер, — мы варим особое зелье, которое приведет нас прямо к нему. Для него нам нужна ваша паутина.
— Берите, — с непонятным смешком сказал Арагог. — Ее у нас много. Берите, друзья Хагрида, а потом уходите отсюда. Ибо мои дети голодны, и они могут не посчитаться с долгом дружбы. А я уже слишком устал....
* * *
Когда мальчики, почти до самой кромки Запретного Леса, сопровождаемые Церсусом, Аграсом и другими пауками, с большим мотком паутины в руках дошли до хижины Хагрида, был уже вечер.
— Ну, покормим Клыка и пойдем доваривать зелье. Ты, вроде, сказал, что осталось немного — почти недели три. И что бы там не говорили про нападения и про Хагрида, нутром чую, что этот монстр чего-то выжидает, — сказал Драко, открывая дверь хижины лесничего.
Через час, аккурат к ужину (а даже не к обеду, как предполагалось в начале), мальчики вернулись в замок. Наскоро перекусив, они отправились в туалет Плаксы Миртл и уже через полчаса вынуждены были оттуда срочно транспортировать котел в другое место, а точнее — в подземелья, потому что Поттер вдруг вспомнил одну немаловажную вещь: из-за того, что состав ингредиентов частично поменялся, вторую часть зелья нужно варить в прохладном и недоступном для солнечных лучей месте. Поэтому весь вечер мальчики провели чертыхаясь и таская подтекающий котел по всем хогвартским подземельям, пока не нашли какую-то небольшую комнатушку неподалеку от гостиной. Наложив на нее защитные и отталкивающие посторонних чары, слизеринцы с чистой совестью отправились спать. Причем, ни у кого из них не возникло и мысли использовать Выручай-Комнату...
...Сам собой закончился последний месяц весны — май, наступило лето. Начало июня было холодным и дождливым, чего от него хогвартские студенты, которых и так "добила" новость о том, что экзамены все равно будут (несмотря на бедствующее положение школы), никак не ожидали. Но была и радостная новость: вскоре должны были поспеть мандрагоры, и тогда все ученики, подвергшиеся нападению, вернутся к жизни. Кто-то, например, тот же Локонс, радовался тому, что Хагрида забрали в Азкабан, поскольку искренне считал его источником всего Зла в школе. На своих уроках он регулярно распространялся о том, что именно он дал наводку на Хагрида Министерству, и что именно благодаря нему в школе снова наступят мир и покой.
Через две недели после похода в Запретный Лес и разговора с Арагогом было готово зелье Поиска. К этому времени все экзамены были сданы, и оставалась только свободная неделька в школе. Узнав о зелье при помощи оповещающих чар, Драко Малфой и Гарри Поттер сразу направились из Большого Зала в гостиную, чтобы оставить сумки.
— Ну, вот и все, — произнес Малфой, который вместе со всей школой переживал постэкзаменационную лихорадку. — Зелье доварилось, и мы этого гада поймаем...
— ВСЕМ УЧЕНИКАМ СРОЧНО ВЕРНУТЬСЯ В ГОСТИНЫЕ. СТАРОСТАМ И ПРЕПОДАВАТЕЛЯМ СОБРАТЬСЯ В УЧИТЕЛЬСКОЙ. СТУДЕНТАМ ЗАПРЕЩАЕТСЯ ВЫХОДИТЬ ИЗ ГОСТИНЫХ ФАКУЛЬТЕТОВ ДО ОСОБОГО РАСПОРЯЖЕНИЯ, — прокатился по школе усиленный заклинаниями голос Минервы МакГонагалл.
Оба мальчика переглянулись.
— Ты думаешь... опять? — спросил Драко с дрожью в голосе.
Поттер неопределенно пожал плечами.
— Давай-ка вот что сделаем: я пойду и разберусь с зельем, а ты рысью беги в учительскую и выкручивайся, как хочешь, но узнай, что происходит, — сказал он. — В общем, я тебя буду ждать.
На этом мальчики разошлись в разные стороны. Малфой побежал вверх по лестнице в холл, а Гарри отправился вниз — в подземелья. Их потайная комнатка, где слизеринцы варили зелье, находилась почти у самого входа в подземный лабиринт коридоров замка. Проход в нее был замаскирован под обычную стену с вделанной в нее по центру колонной. Но на этой стене, в отличие от других, висели сразу три факела. Поттер дотронулся до одного из них, и стена пришла в движение, разворачиваясь на девяносто градусов на колонне в центре.
Сама эта комната была не такой уж и большой — всего-то каких-то восемь на восемь футов. У одной из стен стоял полусгнивший круглый столик на трех ножках, на котором лежала книга Рона "Зелье поиска: Со времен создания до наших дней". В углу стоял котел с побулькивающим варевом внутри, которое, если верить чарам слежения, было уже готово. Что ж, остается только свериться с книгой. Действительно, зелье Поиска в конечном варианте должно смахивать на безобидный куриный бульон. Да и вкусом его должно напоминать. Но это только в случае, если брался исходный состав ингредиентов, а не та ересь, которую Гарри и Рон выстрадали длинными зимними вечерами...
Пролистывая книгу в поисках информации, что же делать, если изменен рецепт варки зелья, Поттер наткнулся на скомканную бумажку, в котором сразу же опознал листок Рона, которым тот размахивал, выходя из библиотеки.
"Мерлин, он в книжке уже третью неделю валяется, а у меня все руки не доходят посмотреть, что же в нем", — самокритично подумал Гарольд, распрямляя мятый лист пергамента. Внутри обнаружился интересного содержания текст, после прочтения которого слизеринец с воем схватился за голову и, ругая себя последними словами, начал расхаживать туда-сюда по комнате.
В таком состоянии его нашел Малфой-младший, вернувшийся после "разведки с боем" в отнюдь не лучшем настроении.
— Поттер, перед тем, как я тебе все расскажу, ты лучше бы сел куда-нибудь. Или, хотя бы, к стене прислонился, — выпалил блондин, бросая сумку с учебниками, которую он так и не оставил в гостиной, под стол.
— Аналогично, Малфой. Я тут кое-что такое откапал, от чего у тебя волосы дыбом встанут.
— Говорю же тебе — хоть к стене прислонись, а не то на пол рухнешь, Мерлином клянусь!
— Ну? — брюнет принял требуемое другом положение.
— Произошло еще одно нападение, — торопливо заговорил Малфой-младший. — Тоже двойное. Жертв утащили в Тайную Комнату.
— И что? Кто жертвы?
— Гермиона Грэйнджер и Джинни Уизли.
Глядя в расширившиеся от удивления глаза Поттера, Драко безжалостно продолжил:
— Преподаватели в панике и хотят закрывать школу. С сегодняшнего вечера все перемещения по школе запрещены. И еще, учителя что-то говорили про Локонса. Что он, мол, наша последняя надежда...
— Постой-ка, что с точно случилось Гермионой и Джинни? Ну, помимо того, что их забрали в Тайную Комнату? — тихо спросил Гарри.
— Их дальнейшая судьба неизвестна. Преподаватели только знают, что они пропали и... и на стене возле туалета Миртл опять появилась надпись: что-то о том, что они навеки будут замурованы в Тайной Комнате.
— Ч-черт! — Поттер пнул деревянный столик, который от такого варварского обращения развалился окончательно.
— Я понимаю, тебе сейчас не очень хорошо... — начал Драко.
— О, ты прав! Мне совсем нехорошо!
— Поттер, зелье готово и мы можем их найти! — выпалил Малфой.
— Верно. Зелье. Да, ты прав, — отрешенно пробормотал Гарольд. — Сейчас, подожди, я отолью немного в мензурку для Рона — ему же надо будет какие-то результаты своей работы твоему крестному предъявить.
— Послушай, ты говорил, что тоже что-то узнал, и рассказать хотел....
— А? Ну, да, конечно. Разгадка была у нас под носом все эти три недели. Вместе с книгой Рон мне передал вот этот листок, — Гарри указал в сторону лежавшего на обломках столика пергамента. — Посмотреть его я смог только сейчас, а там было написано имя того, кто нападал на учеников. Это василиск, Малфой, Король змей. Вот почему я и Крыс весь год слышали этот голос — мы змееусты.
— Василиск? — с ужасом переспросил блондин. — Но они же все вымерли!
— Значит этот как-то остался жив... гадина такая... Ну, ничего, мы его найдем, и вот тогда...
— Поттер, постой, ты что, сам собираешься зелье пить? — встрепенулся Драко, увидев, как друг переливает зелье во взятый с собой золоченый кубок. — Даже и не думай! Пить я буду! А вдруг вы наврали с рецептом? Или у него есть какие-то побочные действия, о которых не сказано в книге? Нет уж, лучше выпью я, ты хоть, в случае чего, жив останешься!
Высказав все это, блондин выхватил у друга кубок из рук и залпом его выпил.
— Малфой, ты чего... — начал Гарольд.
Драко в ответ зажмурился и, поморщившись, тряхнул головой.
— Мерзость, — произнес он через несколько секунд, так и не открывая глаз. — Жуткая мерзость. Кстати, забыл сказать — лучше бы нам поторапливаться, поскольку старостам после возвращения в гостиные было приказано пересчитать всех учеников своего факультета и немедленно доложить о пропажах, если таковые обнаружатся. Так что у нас мало времени. Я сам едва-едва умудрился Като и Дереку на глаза не попасть...
— Тогда идем, — нерешительно произнес Поттер. — Малфой, а что у тебя с глазами? Ты разве не...
— Сейчас, погоди еще чуть-чуть, — Драко снова тряхнул головой. — Вот, все нормально. Это зелье действует как-то странно: мне нужно было представить то, что я ищу, так что теперь я вижу что-то вроде белой нити, уходящей прямо в стену. Именно она, я думаю, нас и приведет в Тайную Комнату. Необычный способ указать направление, верно?
— Ты уверен, что все в порядке? — обеспокоенно спросил Гарольд.
— Да, вполне. Я же все-таки привычный — благодаря эмпатии. Идем.
Как только мальчики вышли в коридор, Малфой сразу повернул в сторону Закрытой части подземелий.
— Нам точно надо в ту сторону, — подкрепил он свой выбор словами. — Во всяком случае, нить ведет именно туда. Вообще-то, ходов два — вторая нить ведет наверх, но она тоньше первой, следовательно, до хода, который находится в Закрытой части идти меньше. Кстати, мне вот интересно, если на учеников нападал именно василиск, то почему они все еще живы? Да, пускай все окаменели, но с помощью отвара мандрагор их всех снова вернут в нормальное состояние, а ведь василиск убивает взглядом.
— Я предполагаю, все дело в том, что никто не смотрел ему прямо в глаза. Давай, например, припомним самое первое нападение — когда оцепенела кошка Филча. Тогда на полу была разлита вода, и, если все действительно так, как я думаю, миссис Норрис видела отражение змея в воде.
— Кстати о змеях, что-то я твоего руноследа не вижу. Где он мотается? А то, как я помню, он тебе все говорил, что ты должен воочию увидеть Ужас Тайной Комнаты. Ага, увидеть и окаменеть! Добрая же у тебя змейка, Поттер.
— Во-первых, я думаю, что Шинзор имел в виду что-то иное. Сомневаюсь, чтобы он просто хотел, чтобы я окаменел под взглядом василиска. Во-вторых, дай мне договорить. После миссис Норрис напали на Колина Криви. У него с собой был фотоаппарат — ты сам нам об этом рассказал. Значит, Колин видел Короля змей через объектив, поэтому вся пленка сгорела. Дальше Финч-Флетчли и Почти Безголовый Ник. Пуффендуец, наверное, видел василиска сквозь призрака, так что тоже остался жив. И, наконец, Рон вместе с этой Пенелопой Кристалл. У Рона был осколок магического зеркала, которое и ослабило действие взгляда змея, поэтому они только оцепенели.
— М-да, действительно, — пробурчал Малфой, в очередной раз поворачивая в какой-то проход. — Насколько я помню из книг, пауки действительно боятся василисков, а он сам не переносит только петушиного какуреканья.
— А всех петухов у Хагрида как раз таки передушили! — воскликнул Гарри. — И, если я правильно разобрал почерк Рона...
— ... который у него просто до ужаса корявый... — ухмыльнулся Драко.
— ... перемещался василиск по системе ливневых и канализационных труб, сделанных в стенах замка. Поэтому мне постоянно казалось, что голос исходит из стен.
— Постой, — Малфой-младший замер. — Перемещается по трубам, говоришь? В первый раз нападение произошло возле туалета Плаксы Миртл, так? А, помнишь, Хагрид сказал, убитую ученицу нашли или прямо в коридоре или в каком-то помещении?
— Ты хочешь сейчас сказать, что второй вход в Тайную Комнату находится в туалете Плаксы Миртл? — мгновенно отреагировал Поттер. — Что ж, в таком случае я могу расписаться в собственной тупости и идиотизме — мы почти весь год торчали в этом самом туалете, и даже не догадывались о том, что рядом с нами вход туда!
— Ты полностью прав, — мрачно хмыкнул Драко. — Так, ну, все. Мы пришли. Дальше нить уходит сквозь эту стену, — он указал на покрытую подтеками и слизью стену напротив.
