Молчание длилось с минуту, в течение которой Гаррус успел напрячься, как кварианка неожиданно произнесла, подавшись вперед:
— Не для всех, Гаррус, — и, дождавшись кивка, продолжила:
— Цитадели около миллиарда лет. И она не просто станция, а... как бы это сказать... В общем, все Ретрансляторы входят в одну единую сеть, а Цитадель — центр управления этой самой сетью.
— Но, — замялся турианец, неверяще глядя на Тали, — это же невозможно! Ведь ни один материал так долго не просуществует! Да и для управления сетью необходим как минимум ВИ, если не искин...
— Хранители — это биороботы, которые обслуживают Цитадель, — ответила кварианка, — и они следят за станцией. Даже более того, они точно знают, кто и где находится.
— Хм, предположим, но только предположим, что это действительно так, и на протяжении миллиарда лет Цитадель висела себе в космосе, проходя через постоянный ремонт... Но где эти Хранители брали детали для нее? Ведь из чего-то все эти панели, блоки, узлы изготавливать надо было, — и уставился с вопросом на Тали.
— Что случалось с Хранителями, когда они погибали? — в ответ задала вопрос кварианка.
— Расползались лужицей какой-то и исчезали спустя несколько секунд, — ответил Гаррус и неожиданно для себя задумался, а после — уставился на дочь Адмирала с полным охреневанием во взгляде:
— Они что, состоят из того же материала, что и остальная Цитадель?
— Нет, но близко, — ответила Тали, — нанотехнологии, да и не только они.
— Но ведь... — хотел было возразить Вакариан, но тут же задумался, — допустим, что это так... Но кто ее создал?
В ответ Тали лишь пожала плечами, состроив загадочное выражение лица:
— Пока что информация не подтверждена. Но советую поискать у батаров двадцать лет назад. Где-то в районе Диса...
"Зацепка? Но зачем? Зачем ей делиться со мной информацией? Тем более такой?" — не мог понять турианец, как вдруг весь подобрался и спросил:
— На Цитадели есть искин?
— Ну-у, следы деятельности одного искина в Сверхновой я засекала. Он там на автоматах с "Квазаром" пасся...
— Духи... — выдохнул детектив СБЦ. — Тали! Об этом сразу же надо было сообщить!
— А зачем? — раздался не понимающий голос Скайнет из уни-тула кварианки. — Не надо Трикти никому сдавать! Он хороший!
— Ска-ай? — протянула Тали, глядя на свой уни-инструметрон.
— Ну, Трикти просто копит кредиты, дабы свалить со станции. Он хочет сбежать куда-то подальше от органиков. К гетам.
— К которым из? — уточнила кварианка.
— К Истинным.
— А, ну тогда ладно...
— Стоп! Какой Трикти? Какие геты? Что еще за Истинные? Вы вообще о чем? — не понял ничего Гаррус. — Но самое главное, Цитаделью что, управляет искин?
— Нет, — в один голос ответили Тали и Скайнет.
Стоило только турианцу с облегчением выдохнуть, как обе подруги добавили:
— Он уже давно не искин.
— Чего? — обалдел Вакариан. Осознав сказанное, он с грохотом впечатался лбом в столешницу, застонав: — Тали-и!
Гаррус, потирая ударенный лоб, встал и сказал:
— Мне надо все это обдумать и переварить. После поговорим, — и удалился в сторону лифтов, задев своим плечом шедшего к столам лейтенанта Аленко.
К неудовольствию последнего, лучший снайпер в СБЦ никак не отреагировал на него и просто двинул дальше.
Стоило только Кайдену, потирая плечо, приблизиться к раздаче пайков, как из каюты капитана корабля вышли оба-двое Шепардов и, тяжело выдохнув, осмотрелись. Заметив сидящую за столом Тали, родственники переглянулись и, состроив выражения лиц "попалась", двинули к одной конкретной шебутной особе.
— Привет, Тали! — улыбнувшись во все тридцать два, справа от кварианки уселась Джейн.
— Мы как раз тебя искали! — с другой стороны так же широко улыбаясь уселся Джон.
— Э-э, что надо? — не ожидавшая такого напора дочка Адмирала поерзала своими нижними девяносто на стуле.
— У нас тут вопросец один появился, — ответила Джейн.
— Ага, — кивнул Джон. — А может и два.
— И думается нам, что ты и только ты, можешь ответить на наших три-четыре вопроса. — вновь Джейн.
Тали'Зора судорожно сглотнула и, как-то съежившись под взглядами Шепардов, отстучала Рексу на уни-туле:
"СПАСИТЕ!!! Меня Шепарды поймали!!!"
Вышедший в этот момент из лифта Рекс прочел сообщение, хмыкнул и пошел в сторону столовой. Выйдя из-за угла и оценив обстановку, он вздохнул. Пора было спасать свою работодательницу.
Каюта капитана.
Андерсон проводил взглядом вышедших из каюты Шепардов и едва сдержал дичайшее желание выпить.
Кварианка изначально не казалась простой и наивной девчонкой. Но вот реальность преподнесла сюрпризы. Начать следовало хотя бы с того, что еще перед отлетом, Тали'Зора прибыла на борт фрегата на собственном челноке, по показаниям военных сканеров — невооруженном. Была она в компании крогана-телохранителя — Мастера Войны Урднота Рекса. До вылета с Цитадели, в компании с остальными членами отряда Джейн Шепард, буквально на коленке смастерила пять единиц тяжелого ручного вооружения со значительным боекомплектом к нему. До начала высадки упакованные интендантом-ворюгой (кап-три таки передала контр-адмиралу все то, что на него нарыла кварианка) РПГК-1 и ракеты были благополучно сворованы и спрятаны на челноке, который во время похождений обоих групп внизу оказался вооруженным, причем так, что и корвету бы не поздоровилось. Еще стоит прибавить к этому наличие беспрерывной связи с некоей Скайнет, не просвечивающийся челнок, знание некоторых аспектов культуры людей, начиная от фразочек, порядком устаревших, и заканчивая первостатейным изъяснением на великом и могучем. И не стоит забывать про данные о протеанском комплексе с кодами доступа к нему.
И вот все это наводило на очень, очень интересные размышления.
Слегка нахмурившись, Девид взял в руку кружку с кофе, дабы отпить немного, и тут же выругался сквозь зубы — кофе успел остыть. Ругнувшись еще раз, человек встал из-за стола и двинулся к двери, дабы в столовой раздобыть еще кофе и свой паек.
Стоило дверям раскрыться, а самому контр-адмиралу выйти из каюты, как мимо него бесшумно прошествовал кроган, держась за спинки стульев, на которых расположились оба-двое Шепардов и одна головная боль уже и самого Андерсона между ними.
Пока уроженец Лондона смотрел на эту картину, до него неожиданно дошло, что Рекс шел без привычного топота.
Контр-адмиралу Андерсену нестерпимо захотелось выпить...
Джон и Джейн Шепарды, зажав между собой довольно-таки миниатюрную кварианочку, сидели за столом и красноречиво смотрели на последнюю, предвкушая очень интересный разговор. И тут, неожиданно для всех, из-за спины раздалось характерным таким кроганским басом:
— Я здесь.
Сидящее трио (да и не только они, но и проходивший мимо лейтенант Аленко с подносом) от неожиданности подпрыгнули. Точнее Шепарды лишь вздрогнули, а вот Тали'Зора натурально подпрыгнула на пол-метра из сидячего положения и нырнула куда-то за спинку стула.
Обернувшись, брат и сестра узрели довольно таки колоритную картину, а именно — "Красавица и Чудовище. Нью эдишн".
Перед ними высилась мощная фигура крогана в красной броне, который с каким-то ожиданием и интересом взирал на кап-три с коммандером. А из-за его спины выглядывала хрупкая и стройная кварианочка, с опаской глядя на Шепардов и одновременно с надеждой на Рекса (и как только умудряется?).
Наступившую тишину прервал грохот упавшего подноса с провизией и несколько пресноватые по содержанию маты. Все тут же скрестили взгляды на Кайдене, который уронил-таки свой поднос.
— Так! — неожиданно донеслось со стороны каюты капитана корабля. — Мисс Зора, пройдете ко мне, нам необходимо поговорить. Шепарды — отдыхать, иначе найду вам занятие. Лейтенант Аленко — либо научитесь материться, либо просто молчите! Рекс...
— Иду с нанимательницей, — поставил перед фактом кроган контр-адмирала.
Взглянув на него, Андерсон как-то сразу успокоился и просто пожал плечами:
— Принимается. А теперь — разойтись!
Спустя пять минут и одну горячую кружку кофе.
Устроившись со всем удобством в своем рабочем кресле, Девид Андерсон взглянул на парочку инопланетян в своей каюте.
Кроган молчаливо подпирал стенку, а кварианка со всем удобством расположилась на притащенном из столовой стуле и смотрела с ожиданием на человека.
— Итак, — начал контр-адмирал, — мисс Зора, я не спрашиваю у вас, кто вы, откуда у вас эта броня и челнок. Но не могли бы вы сказать, что тут за хрень вообще происходит?
Кварианка удивилась.
"Хм, а может, рассказать? Хотя-а... О! Точно! Пусть поищут кое-что сами, а я им намекну где..." — промелькнула мысль и Тали ответила:
— Я не все могу вам рассказать, контр-адмирал Андерсен. Многое не подтверждено, многое попадает под протокол секретности. — И видя удивленно-помрачневшее лицо афроземлянина, добавила: — Но кое что могу сказать точно. Это связано с атакой Еретиков на Иден Прайм и тем огромным кораблем.
Девид откинулся в кресле и уставился на дочь Адмирала:
— Вот как? Но это же поможет нам пролить свет на происходящее?
— Конечно, — кивнула в ответ шлемом Тали. — Перво-наперво, о корабле. Подобное всплывало в Системе Диса на планете Яртар двадцать лет назад. Батары тогда все вывезли к себе в Гегемонию. Также подобная вещь связана с вами и Сареном. Подробности тут, — и положила на стол деку с информацией.
Андерсон уставился на носитель с интересом.
— Далее, — тем временем продолжила кварианка, — там же вы найдете информацию о нападавших на вашу колонию Еретиках.
— Гетах, вы хотели сказать? — поправил контр-адмирал свою визави.
— Не совсем, — отрицательно покачала шлемом дитя Флота. — В состав Республики Квариан входит Общность Истинных Гетов. А атаковавшие вашу колонию синтетики относятся к Общности Гетов-Еретиков. И вот они не входят в состав Кварианской Республики.
— Хм-м, — протянул Девид, — это многое объясняет. Но с чего такая щедрость?
— Распоряжение Адмирала Мигрирующего Флота, — пожала плечами дочь означенного Адмирала. — Взамен мой народ просит разрешение на свободный проход через территорию, подконтрольную Восточному Автономному Округу Альянса.
— Вы же понимаете, что это не мне решать?
— Конечно, контр-адмирал. Здесь есть сведения, как связаться с Мигрирующим Флотом, — и на стол ложится еще одна дека.
— Так, за это спасибо, конечно, — поблагодарил Девид инопланетянку, беря в руки носители информации. — Но мне также необходимо знать, что происходит вообще. Во что мы все тут вляпались. Это не для протокола и официальных данных. Это лично для меня, чтобы осознавать всю ситуацию.
Тали'Зора посмотрела на него, а после, произведя пару касаний на активировавшемся уни-туле, ответила:
— Это от прослушки. А по ситуации — вляпались мы все в огромную яму размером с Цитадель как минимум. И пахнет оттуда не вашими ромашками.
Не ожидавший такого ответа Андерсон аж крякнул:
— Это как? И кто именно мы?
— Все что касается о ситуации в целом — в деке и в черепушке капитана третьего ранга Шепард. А насчет того, кто именно... Все, кто населяет эту Галактику, — пояснила Тали настолько флегматичным и обыденным тоном, что контр-адмирал ей сразу поверил.
Тут неожиданно подал голос Рекс, про которого все как-то успели позабыть:
— Еще информация будет?
— Конечно, — ответила Тали. — Только нам надо будет завернуть по пути в одно место, но это не к спеху.
— Мы можем как-то оказать помощь в подтверждении этих данных? — решил уточнить человек.
— Нет, наверное... — задумалась кварианка. — Хотя нет, можете. Проверьте Магавид. Это астероид в Системе Айзур, Разлом Кесслера. Его еще "Т-ГИС" разрабатывает. Но при проверке пусть ваши люди будут осторожны.
— И что нам там искать? — вновь уточнил Андерсон.
— По непроверенным данным местные несколько не в себе, — ответила кварианка. — На них производится ментальное влияние.
— Даже так? — удивился Девид. — Что ж, мы проверим. Очень осторожно проверим. Результатами, конечно, поделимся. А еще что-то добавите?
— Туманность Армстронга, Системы Гагарин, Терешкова, Гонг и Ванши.
— А там что? — не понял Андерсон, задававший вопрос чисто для проформы.
— Еретики, — пожала плечами Тали. — Если понадобится, можете воспользоваться помощью моего народа.
Бедный афроземлянин неожиданно понял, что ему хочется не выпить, а напиться:
— Спасибо, мисс Зора. Вы свободны, а у меня неожиданно нарисовалась целая куча дел.
— Пока не за что, контр-адмирал Андерсон, — встала со стула кварианка и в паре с кроганом покинула каюту капитана корабля.
Тяжело вздохнув, человек вставил деку в разъем терминала и принялся за изучение целого вороха документации с уймой ссылок и косвенных доказательств об активности батаров в Системе Диса двадцать лет назад.
Кварианка с кроганом молча проследовали вниз и спустились на инженерную палубу, откуда увидели наворачивающую у челнока круги почти всю остальную часть группы высадки во главе с Шепардами.
— Рекс, — подала голос кварианка, — ты, кажется, хотел доделать свой дробовик...
— Именно, — согласился уроженец Тучанки, скосив взгляд на свою нанимательницу.
— Я сейчас двину к себе в закуток с верстаком, ну, тот самый. А ты притащи туда, будь добр, свой "Клеймор". И "Молотобойца" не забудь. Заодно и поговорим.
— Хм, идет, — согласился Рекс и двинулся обратно к лифту.
— А я пока что пойду и спрячусь от этих маньяков, — закончила Тали и направилась к дверям в комнату управления реактором.
Где-то в ебенях Галактики. "Раннох".
Адмирал Мигрирующего Флота неожиданно для себя получил сообщение от главы разведки Флота. Активировав уни-инструметрон, он прочел:
"Раэль! Срочно ко мне! От Тали пришло письмо!"
— Предки! — воскликнул Адмирал Мигрирующего Флота и, подобно какому-то технику, рванул на третьей космической из своей каюты, едва не затоптав идущего по своим делам Хан'Герреля.
Спустя два часа. Каюта Глорак'Сонда.
Раэль'Зора, отец одной конкретной головной боли уже двух разумных с немаленькой властью в руках, сидел за столом рядом со своим другом и с тоскою вспоминал свое Паломничество, во время которого он умудрился выпить чего-то крепкого, алкогольного и как бы не кроганского. Вот и сейчас ему зверски хотелось выпить.
Глорак'Сонд, в отличие от одного папаши, был несказанно рад и предвкушающе потирал руки, мысленно прикидывая, сколько кораблей и куда послать, дабы найти и разграб... сохранить наследие некогда великой Протеанской Империи.
Спустя три с лишним часа. ККА "Нормандия".
Девид Андерсон молча встал из-за стола и, пройдя к шкафу, достал бутылку крепчайшего виски двадцатилетней выдержки, который гнали на одной ферме в Шотландии на Земле. Молча достав стакан и плеснув в него на глаз пятьдесят грамм янтарной жидкости, одним залпом осушил стакан. Огненная жидкость опалила пищевод и ухнула в желудок комком тепла, которое тут же расползлось по телу, капитально так прочистив мозги.
