— Что ж, твоему носу я привыкла доверять. Тем более, что мой подсказывает мне то же самое, — подытожила женщина.
Больше в комнате не было произнесено ни слова. Двое уставших магов молча потягивали вино и бездумно пялились в пустой зев камина, в котором нынче, по летнему времени, не играли веселые языки пламени.
Глава 2. НАЧАЛО НОВОЙ ЖИЗНИ
Лиха беда начало.
(народная мудрость)
Начало путешествия так же важно, как и первые строки в книге. Они определяют всё.
(Туве Янссон. 'Мемуары Муми-папы')
Проснулась Викуша по привычке на рассвете и долго не могла понять, где находится. Воспоминания о вчерашнем вечере не сразу сложились в цельную картинку, а когда все-таки сложились, понятнее все равно не стали:
— Керкис! — тихо окликнула девушка, — Ке-э-эркис!
Дух в виде кошака не замедлил появиться.
— Привет, моя дорогая! — улыбнулся он зубастой пастью. — Как тебе перемены в жизни?
— Пока не знаю, — пожала плечами Викуша. — Что теперь будет-то?
— Учеба будет, Викис. Учеба, учеба, и учеба, — котяра жизнерадостно оскалился, — еще света белого невзвидишь от этой учебы.
— Учеба — это не так страшно, — оптимистично откликнулась девушка. — Куда лучше, чем котлы драить.
— Ну-ну, как сказать, как сказать, — ухмыльнулся дух.
— Чему хоть учить-то будут?
— А вот увидишь, — ушел от ответа кот. — Ты бы умылась, драгоценная, потому что за тобой скоро придут, а ты еще не готова.
Викуша кивнула, подхватила новые одежки и скользнула в ванную. Когда она вышла, Керкиса не было видно, зато ее поджидала голубоглазая женщина лет сорока на вид в аккуратном чепце, строгом платье и с добродушной улыбкой.
— Чем будете завтракать, юная леди? — ямочки на щеках, лучики морщинок вокруг глаз, ласковый взгляд... Вместо 'юная леди' там явно напрашивалось 'деточка'.
Но вопрос оказался столь непривычным и неожиданным, что 'юная леди' помедлила, прежде чем решиться озвучить свои пожелания.
— Кофе, кусочек козьего сыра и вафли. Можно? — все это она получала на королевской кухне... исключительно в виде одуряющих запахов.
— Конечно, — и опять повисло в воздухе это ласковое 'деточка'.
Горничная исчезла, чтобы появиться через четверть часа с заказанным завтраком. За это время Викуша успела заплести косу и полюбоваться на себя в зеркало — новое платье, хоть и было совсем простым, выгодно отличалось от тряпок, выделенных девушке кастеляншей, когда собственные Викушины шмотки, в которых она сюда попала, — домашняя трикотажная юбка и пижамная кофта — износились до полной негодности.
Завтрак превзошел все ожидания: Викуша, отвыкшая от нормальной еды, наслаждалась каждым кусочком и каждым глотком ароматного напитка.
Керкис больше не появлялся, хотя у Викуши накопилось к нему множество вопросов — о духах, которые 'привязываются', и о предстоящей учебе. Однако, поразмыслив немного, она решила, что расспросить еще успеет — либо самого Керкиса, либо ту даму в мантии, которая непременно вот-вот появится, а потому духа призывать не стала.
Дама и впрямь не замедлила возникнуть на пороге. Окинула Викушу внимательным взглядом с ног до головы, одобрительно кивнула и приглашающим жестом предложила следовать за собой. Развернулась и вышла.
Чтобы не потерять свою стремительную спутницу в лабиринте дворцовых коридоров, девушке приходилось почти бежать и потому, когда они достигли нужной двери, она изрядно запыхалась.
Дверь вела в ту самую комнату, где двое магов минувшей ночью беседовали о своей будущей ученице. Но сама ученица, конечно, об этом не знала. Она просто зашла следом за своей провожатой и нерешительно остановилась на пороге.
— Присаживайтесь, дамы, — длинноносый мужчина с забранными в хвост волосами, тот самый, что накануне напугал девушку своим магическим жезлом, жестом указал на имеющиеся в комнате сидячие места и сам с удобством расположился в кресле.
Викуша осторожно присела на краешек кресла и выжидательно уставилась на этих двоих.
— Меня зовут Майрита Лернис. Магистр Майрита Лернис, — представилась женщина.
— Магистр Ренс Нолеро, — назвал себя мужчина.
Теперь оба смотрели на Викушу, дожидаясь, пока она сообразит, что ей тоже следует назваться.
— Вик... Виктория, — проговорила девушка.
— Слишком длинное и пышное имя для простолюдинки, — хмыкнул магистр Нолеро.
— Я не просто... — вспыхнула Викуша, но тут же исправилась. — Там, откуда я родом, имена, которые дают детям, не зависят от наличия благородной крови.
— И где находится этот благословенный край? — заинтересовался мужчина.
Викуша потупилась, не спеша отвечать и не решаясь поднять глаза на собеседников. Вот какой вопрос следовало непременно задать Керкису: можно ли кому-то рассказывать, что она из другого мира, или лучше не признаваться?
— И речь правильная, не как у простолюдинки, — задумчиво пробормотала магистр Лернис.
'Ну еще бы не правильная, — подумала Викуша, — все-таки девять лет в одной из лучших школ города — это не шутка. Было бы и одиннадцать, если бы не...'
— Если бы не что? — оживился магистр Нолеро.
Ох, кажется, она позволила себе думать вслух — с Викушей иной раз такое случалось — и выдала себя с потрохами. Теперь отмалчиваться было бессмысленно, а врать Викуша не хотела и не умела, и потому решилась, как с моста воду:
— Если бы не угодила в этот мир... — в комнате повисла звенящая тишина.
Первым опомнился Ренс:
— Так-так... А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее!
— Да мне, собственно, нечего рассказывать, — растерялась Викуша, — была на кухне у себя дома, упала, а очнулась уже здесь — тоже на кухне. Меня там сразу к делу и приставили...
— И как давно это случилось?
— Ровно год назад. Как раз на праздник Вершины Лета.
Мужчина и женщина переглянулись многозначительно, но никак не прокомментировали сказанное.
— Что ж, Виктория... — магистр Лернис досадливо тряхнула головой. — Всё же до чего неудобное имя! Длинное и... чужое. Можно называть тебя как-нибудь иначе?
— М-м-м... — нерешительно промычала Викуша, не зная, на каком варианте остановиться. — Дух зовет меня Викис.
— Годится, — резюмировала Майрита. — необычно и в то же время никак не выдает твоего иномирного происхождения. Ты ведь догадываешься, наверно, что афишировать его не стоит, если ты не хочешь вместо ученицы стать подопытной зверушкой?
Еще бы она не догадывалась! Именно такого исхода она и надеялась избежать, пытаясь умолчать об этом в разговоре с магами. Но этих двоих, кажется, можно было не опасаться. Поэтому Викуша медленно кивнула в ответ, соглашаясь, и вновь выжидательно уставилась на магессу.
— И ты, я думаю, поняла, Викис, — новое имя магистр явно произнесла не без удовольствия, даже на языке покатала, смакуя, — что у тебя открылся магический дар, заложенный в тебе изначально, но дремавший до поры.
— И это еще один повод, — вмешался мужчина, — гнать этого придурка Граша в шею: ляпнуть рабскую метку на потенциального мага! Непростительно!
— Я поставлю этот вопрос перед советом, — отозвалась женщина и вновь обратилась к Викуше, не дожидаясь ее реакции на свое предыдущее высказывание: — Скажи-ка, Викис, чего ты ожидаешь от своего дара? Какие цели представляешь себе?
— Никаких! — помотала головой девушка, вызвав удивленные переглядывания двух магов.
— Почему? — выгнул бровь магистр Нолеро.
— Потому что я не знаю, что может магия, — пояснила Викуша, — в моем мире магии не было... только в сказках. А здесь... вот разве что метка эта рабская — больше я с магией не сталкивалась.
— Мир без магии! — на удивление слаженным хором воскликнули магистры, и столько жадного любопытства было в их взорах, что Викуша невольно поежилась, заподозрив, что участи подопытной зверушки или, по меньшей мере, допроса с пристрастием, ей не миновать.
Однако, судя по тому, что магистры снова расслабились и откинулись на спинки кресел, притушив огонь в глазах, прямо сейчас с ней ничего ужасного делать не собирались.
— Твой нос, как всегда, вне конкуренции, — обернулась к коллеге Майрита.
— Были сомнения? — правая бровь вновь взметнулась наверх.
— Вообще-то нет, — пожала плечами магесса.
Викуша тоже немножко расслабилась, а потому решилась задать вопрос:
— И что со мной теперь будет?
— Учеба, Викис!
— Вы будете меня учить?
— Сначала — да. Мы оба. Потом тебя ждет Школа Магических Искусств. Учебный год начинается осенью, следовательно, у тебя чуть более двух месяцев, чтобы взять под контроль свой дар и освоить самые азы управления им.
— И в итоге выглядеть не слишком бледно на фоне тех, кого этим азам обучают с самого детства, — с явным скепсисом в голосе резюмировал магистр Нолеро. — Лет-то тебе сколько, малышка?
— Шестнадцать.
— Малышка и есть, — вздохнул маг.
— Может, придержать годик? — с сомнением спросила Майрита.
— Здесь?! Невинную девочку и неопытную магичку во дворце? Хочешь ей такой судьбы? — с нажимом спросил Ренс. — Она в безопасности, пока двор не вернется из летней резиденции. А значит, времени у нас только до осени. Нам крупно повезло, что дар открылся именно этой ночью: сегодня они все отдыхают после празднеств, вечером погрузятся в кареты и укатят. В оставшееся время будем выжимать из девочки все возможное... Ты поняла, мелкая? Учеба будет жесткой, — обратился он уже к Викуше, прежде чем она успела осознать фразу 'выжимать все возможное' и испугаться всерьез.
— Поняла, — с готовностью кивнула.
— И ты согласна?
— Да! — у Викис никаких сомнений не возникло — это шанс, и надо им воспользоваться.
— Считай, что своим согласием ты сейчас скрепила устный договор между нами. От учебы теперь не отвертеться. Тебя это не пугает?
— Нисколько, — помотала головой Викис.
— Тогда так, — заговорила Майрита, — Сейчас мы выясним, что ты уже знаешь и умеешь, а после обеда приступим к урокам.
— Ничего я не умею, — вздохнула Викуша, — только кухню и видела здесь. Даже не знаю, смогу ли читать на вашем языке.
Выяснилось, что не может. Майрита сунула ей под нос какую-то тонкую книжечку и, убедившись, что ученица не в состоянии прочесть ни слова, тяжко вздохнула, представляя, видимо, объем предстоящих работ.
А после обеда началась новая жизнь... или затяжная казнь. С чтением оказалось проще всего: выяснилось, что язык, который поначалу существовал в сознании Викуши отдельно от родного — и девушка всё удивлялась, что понимает его, такой чужой и незнакомый, — давно уже вытеснил из головы русский и стал главным и единственным. Стоило заучить буквы, а их оказалось не так уж много, как знакомые слова начали читаться чуть ли не сами собой. Непонятное магистр Лернис терпеливо объясняла, и к ужину девушка худо-бедно справлялась с несложными текстами.
— Слава высшим силам! — выдохнула наставница. — Я боялась, что будет куда хуже.
— Ничего удивительного, — возразила Викуша, — я в своем мире читала на двух языках... Почему бы и не научиться на третьем, если уж я могу на нем говорить?
— В самом деле, — пробормотала Майрита, — почему бы и нет...
Ужин проходил, как говорится, в теплой дружественной атмосфере. Не без удовольствия убедившись, что новая ученица вполне в состоянии управляться с ножом и вилкой, маги решили не мучить ее пока тонкостями этикета, а вместо этого предложили задавать любые вопросы и даже пообещали попытаться на них ответить.
О, вопросов у Викуши было множество! О мире, о стране, в которую она попала, о магии и магах, о школе, в которой ей предстояло учиться...
Как выяснилось, здесь не было ни эльфов, ни гномов, ни троллей с оборотнями. Из разумных — только люди. Магистры, услышав о расе высокомерных остроухих, мнящих себя перворожденными, ржали чуть ли не до колик в животе и утирали слезы.
Ах да, кроме людей водились еще духи, которые существовали в иных слоях бытия, но время от времени приходили в материальный мир. Считалось, что они делают это от скуки, им не хватает общения и новых впечатлений. Иногда, крайне редко, духи, привязываясь к какому-нибудь магу, материализуются со временем и становятся фамильярами — спутниками и помощниками магов. При этих словах стриженая магесса пристально посмотрела на девушку. Та только пожала плечами — ей пока нечего было рассказать о Керкисе. Как выяснилось, о своем единственном друге Викуша не знала практически ничего.
Демоны же, которых при Викис поминали неоднократно, тоже были духами, но злобными, то ли изначально настроенными против людей, то ли имевшими в прошлом негативный опыт общения с последними. Они склонны были пугать, подстраивать неприятности, но главное — нашептывать черные мысли, дабы склонить человека к неблаговидным поступкам. Зачем им это все было надо, никто не знал, но валить на демонов все свои прегрешения давно уже стало традицией.
Драконы здесь имелись тоже, но они оказались не древними мудрыми существами, а обычными животными. Правда, очень умными.
Королевство, в самом сердце которого Викуша приземлилась на пятую точку ровно год назад, называлось Альетана. У короля Альетаны имелось две дочери, одну из которых удалось выгодно пристроить замуж к соседям года два назад, а вторая только-только входила в брачный возраст. Принц в Альетане тоже был — как же королю без наследника! — однако его высочество на данный момент пешком под стол ходило и в женихи никак не годилось. Получите, сударыня Золушка, и распишитесь! Впрочем, не больно-то и хотелось. Учиться-то куда интереснее!
У Альетаны, естественно, были соседи: Навенра, Гайлира, Марабел, Курмирра и Сайротон. Их расположение и взаимоотношения Викуше предстояло изучать в самое ближайшее время на уроках истории и географии.
Школа Магических Искусств (ШМИ) располагалась на территории Альетаны, у самых стен столицы, однако, строго говоря, частью государства не являлась и вообще не подчинялась никаким королям, имела автономное управление, а на ее содержание выплачивали взносы маги всех королевств. Обучение длилось три года, после чего адепт получал звание мастера-мага. Желающие могли продолжить обучение — уже на магистра.
— А вступительный экзамен? — спохватилась вдруг будущая абитуриентка.
— Вступительных нет, — успокоил магистр Нолеро, — уровень дара проверяется — и всё. У тебя уровень вполне достаточный. Но если с учебой не справишься, вылетишь еще до первой сессии.
— Сурово! — резюмировала Викуша. — А если вы сейчас на меня время потратите, а я потом вылечу, то что?
— То всё, — просто ответил Ренс, — дар заблокируют, чтобы глупостей не делала, и гуляй.
И Викуша — в который уже раз за этот день — зябко поежилась, оценив открывающиеся перспективы. И закрывающиеся тоже...
