Викис замерла, даже дышать почти перестала, но больше с той стороны до нее не донеслось ни звука. Стараясь ступать бесшумно, девушка спустилась с лестницы и осторожно обогнула стеллаж. И совсем не удивилась, не обнаружив никого в соседнем проходе. Все прочитанные в прошлой жизни приключенческие романы свидетельствовали, что так оно обычно и бывает. И в задачу главного героя входит вычислить преступника, а потом и опознать по голосу. Или наоборот, как получится. Вот только Викис не была уверена в двух вещах: в том, что она главное действующее лицо этой истории, и в том, что здесь затевается преступление. Возможно, все это чья-то глупая шутка. И не исключено, что подшутили именно над ней. Однако Викис все равно обеспокоилась.
В комнате ее встречала сонная Кейра:
— Ты куда пропала, Викис?
— В библиотеке была.
— Да ну! — изумилась соседка. — Что ты там делала столько времени?
— Зачиталась просто, — призналась Викис.
О подслушанном разговоре она решила пока не рассказывать... По крайней мере, не Кейре...
— Поня-а-атно. — протянула соседка. — Но ты же про завтра не забыла?
— Конечно, нет!
Как тут забудешь — завтра их первый выходной, и они все вместе собрались пойти в город. У Викис сердце замирало в предвкушении: она ведь ничего здесь еще не видела! Сперва был крохотный мирок кухни, потом он расширился до размеров дворца и дворцового парка, а потом центр ее вселенной переместился в школу. Школа была велика, но она не могла заменить весь мир. А мир манил.
И вообще, фея она или кто?! А правильной фее в четырех стенах тесно, даже если это очень уютные стены и в них обитают те, кого фее хотелось бы назвать своими друзьями.
Но вот с беспокойством, которое оставил в душе подслушанный разговор, следовало разобраться, поэтому, дождавшись, пока соседка заснет, Викис проскользнула в ванную и позвала Керкиса.
— Ну что? — пробурчал дух, оскалив драконью пасть. Целиком он проявляться не спешил.
— Да вот, посоветоваться с тобой хотела... — вздохнула Викис — она уже знала, что в таком настроении дух склонен избегать прямых ответов и говорить загадками.
— Советуйся!
И Викис рассказала другу, что ей довелось услышать в библиотеке.
— Всё? — прищурился дух.
— Всё, — кивнула девушка.
— Скажи ему, чтобы подменил стаканы, тогда правду говорить будет она, а не он.
— Кому сказать, Керкис?!
Но дух уже испарился, оставив Викис в полнейшем недоумении. И что теперь? Гадать было бесполезно, оставалось положиться на случай.
Словом, спать пришлось ложиться, так и не избавившись от смутной тревоги, поэтому сон не шел к Викис, а когда все-таки явился, то принес с собой такие странные и бессмысленные видения, что впору было пожалеть о своей способности видеть сны.
А утром выяснилось, что вся их дружная компания, накануне строившая грандиозные планы покорения столицы, благополучно развалилась. Кейру прямо из комнаты утащил братец, заявив, что она ему нужна как консультант при покупке одежды, 'близнецы', как выяснилось, куда-то таинственно слиняли еще до завтрака, и Викис с трудом скрыла разочарование, увидев, что за их столом сидят только Лертин и Тернис. Остальные решили, что лучшее занятие для свободного утра — здоровый сон.
За завтраком к Лертину подошла Малена, улыбнулась обворожительно, коснулась мягкой лапкой руки парня и заворковала. 'Остались только двое', — мысленно процитировала Викис считалочку о негритятах. Трудно было не сообразить, что Лертин тоже сейчас покинет на глазах распадающуюся компанию.
Что именно ворковала Малена, она не слышала. Не то чтобы специально старалась не слушать, просто внимание неожиданно сосредоточилось на голосе белокурой красавицы. Говори она чуть громче, голос этот не вызвал бы у Викис настороженности, но именно такой, на грани шепота, он напомнил о подслушанном в библиотеке разговоре. Точно ли голос был тем самым? Пожалуй, Викис не смогла бы утверждать это с уверенностью. И что прикажете делать?
Столовую Викис покидала следом за образовавшейся парочкой: на пару шагов впереди Малена, повисшая на локте у Лертина, продолжала что-то втолковывать ухажеру:
— ...очаровательный ресторанчик... мы ведь сможем туда зайти? — донесся до слуха Викис обрывок восторженного щебета.
Что-то щелкнуло в голове, словно тумблер переключили, и Викис решительно окликнула сокурсника:
— Лертин!
Парень обернулся, и она под недовольным взглядом Малены поманила его к себе. Дождавшись, пока Лертин подойдет поближе, Викис потянула его за ворот рубахи, заставив наклониться, и шепнула прямо в ухо:
— Поменяй стаканы. И тогда правду будет говорить она, а не ты.
Лертин посмотрел на нее внимательным взглядом. Удивленным парень не выглядел, хотя поступок Викис наверняка мог показаться ему странным, он и для нее самой был неожиданным, как и сами сказанные слова. А Малена неподалеку почти шипела от злости. Впрочем, стоило Лертину вернуться к ней, она сразу успокоилась и бросила на Викис полный торжества взгляд. Та только пожала плечами.
До сего дня Викис представляла себе, что магическая школа примыкает вплотную к городской стене. Однако выяснилось, что до города еще надо было идти не меньше получаса. Да и стены никакой не было, равно как и ворот... и суровых стражников с секирами. Сказочные представления развеивались буквально на глазах. Впрочем, глазам было на что полюбоваться и без ворот со стражей. Город начинался аккуратными яркими домишками, окруженными пышными садами. Никакой средневековой грязи и вони не было и в помине: улицы явно регулярно убирали, а канализация была, похоже, доступна не только жителям дворцов. Мостовые оказались выложены не разнокалиберными булыжниками, а плотно подогнанными плитками из неизвестного материала. Люди большей частью производили впечатление здоровых и жизнерадостных, одежда выглядела добротной. Словом, тут явно не бедствовали.
Между тем, единственный спутник Викис посматривал на нее украдкой, явно не решаясь что-то сказать.
— Да говори уж, — подбодрила она Терниса.
— Да мне неловко, — помявшись, признался парень, — мы вроде вместе пошли... Но у меня планы были: я собирался себе работу поискать.
Адептам магической школы подрабатывать не возбранялось, покуда работа не мешала учебе. Стипендии на скромную жизнь — покупку канцелярских принадлежностей, поход в недорогую таверну раз в месяц и пару-другую носков — вполне хватало. Питание предоставляла школа, одежду же чаще всего приобретали на средства родителей. Туго приходилось тем, у кого не было поступлений из дома. Но Тернис... он не выглядел бедняком. Даже просто человеком, стесненным в средствах. О чем Викис ему и сообщила.
Парень усмехнулся:
— Я не из бедной семьи, но мой отец был против того, чтобы я сюда поступал, так что на его поддержку мне рассчитывать нечего. Из дома я ушел тайком, практически налегке, так что у меня всего две смены одежды — и все.
— Ну-у, — протянула Викис, — тогда мы могли бы вместе поискать тебе работу.
— Понимаешь, — смутился Тернис, — я бы не хотел тащить тебя туда, где собираюсь спрашивать о приработке. Это... не самые подходящие места для девушки.
Викис могла бы поспорить: все-таки она не утонченное создание, воспитанное боннами и гувернантками, всякое видела. Могла. Но не стала. Пожала плечами, улыбнулась криво, и на следующем перекрестке они расстались, неловко махнув друг другу руками на прощание.
Оставшись в одиночестве, Викис недолго печалилась, новые впечатления оттеснили грусть и разочарование. И она решила, что город не чуть не менее интересен, если гулять по нему без спутников.
Сперва она полюбовалась на королевский дворец — не из парка, а снаружи, с дворцовой площади. Видно было не слишком много, но зато этот взгляд извне лишний раз напомнил девушке о том, как сильно расширился ее мир за последнее время. Она почувствовала себя узником, вырвавшимся на свободу и даже захотела станцевать победный танец прямо перед дворцовыми воротами, но сдержалась и чинно проследовала дальше, чтобы взглянуть на ратушу, потом нырнуть в галдящую толпу на рыночной площади, одуреть в ней от звуков и запахов и вынырнуть с другой стороны, изрядно потрепанной, однако вполне счастливой.
Несколько часов пролетело незаметно, и Викис ощутила, что проголодалась. Можно было вернуться на базар и купить себе пирожков или какой-нибудь другой нехитрой снеди, чтобы пожевать на ходу, но ей захотелось праздника, и Викис, оценив имеющуюся наличность, подумала, что один-единственный обед... во-о-он в том привлекательном ресторанчике не пустит ее по миру. В конце концов, она жила на всем готовом, а об обновлении гардероба ей, благодаря хлопотам наставников, придется задуматься не раньше, чем через год. И она решилась.
Внутри Викис понравилось: приглушенное освещение, маленькие столики, отделенные друг от друга ширмами, так что создавалась иллюзия уединения. То что нужно для девушки, которая впервые попала в такое шикарное заведение и чувствует себя несколько скованно.
Услужливый официант подвел Викис к столику, усадил и жестом фокусника извлек из рукава набор цветных карточек, веером разложив их перед изумленной клиенткой. Меню представляло собой ряд сменяющих друг друга картинок, без названий и цен. На одной карточке мелькали закуски, на второй — первые блюда... и так далее. Викис не сразу сообразила, что картинку можно остановить прикосновением пальца и рассмотреть повнимательнее. И все равно не всегда удавалось определить, что это за блюдо.
В конце концов Викис поймала за рукав пробегавшего мимо официанта, ткнула пальцем в понравившиеся картинки и потребовала разъяснений. В итоге остановилась на овощном рагу с говядиной. О ценах не спрашивала, все-таки сегодня она прихватила с собой весь свой 'золотой запас', расплатиться хватит. Ну а если потратится слишком сильно, то ей просто придется надолго забыть об излишествах, но и только.
Рагу оказалось выше всяких похвал, и Викис с наслаждением смаковала каждый кусочек. Нельзя сказать, что в школе кормили плохо — совсем наоборот: питание адептов было, как говорили в ее мире, сбалансированным. Там имелось все необходимое для поддержания здоровья и сил юных магов. И на вкус грех было жаловаться. Но без разносолов, с едой в дорогом ресторане несравнимо. Так что девушка всерьез увлеклась и не сразу заметила, что за ширмой у нее появились соседи.
Между тем, разговор за ближайшим столиком складывался интересный, да и голоса трудно было не узнать, стоило только прислушаться...
Обычно сдержанно-вежливый, Лертин сыпал шуточками и всячески развлекал свою спутницу, показывая ей то на рыбок в фонтане, то на солнечных зайчиков под потолком. Потом шуточки стихли, и прозвучал вкрадчивый голос Малены:
— Кто твой отец, Лертин?
— Зачем тебе это знать?
— Я просто хочу выяснить, не принц ли ты.
— И если я принц, то что сделаешь?
— Постараюсь женить тебя на себе.
— А если я обычный парень?
— Буду искать настоящего принца.
Викис за ширмой чуть не подавилась от такой откровенности. Но потом вспомнила разговор в библиотеке и слова Керкиса, которые сама же сегодня и передала Лертину. И все встало на свои места: предупреждение он принял всерьез и стаканы поменял. Не зря девушку рыбками и зайчиками отвлекал.
А разговор тем временем продолжался:
— Значит, сам по себе я тебя не интересую?
— Ну почему же... Ты симпатичный парень, и я бы с радостью встречалась с тобой, но... замуж мне надо за принца.
— Ты это сама придумала?
— Нет, это папенька всё, — вздохнула Малена, — сначала вообще не хотел в школу отпускать, а потом, когда слухи про принцев пошли, в один день собрал и отправил.
— У тебя осталось еще зелье правды?
— На три раза, — призналась девушка.
— Давай сюда, — велел Лертин.
Вот тут она уже заколебалась. Еще бы, зелье правды развязывало язык, но вовсе не подчиняло собеседнику.
— Давай-давай! — повторил свой приказ парень, — не хочу, чтобы ты еще с кем-нибудь попыталась это использовать. Не отдашь, сообщу ректору — и прощай твоя учеба. Поняла?
— П-поняла, — всхлипнула Малена.
Похоже, действие зелья уже ослабело и до девицы дошло, что она только что наговорила своему кавалеру. Послышался шорох, потом тихий голос Лертина:
— Вот и умница. Теперь можешь идти.
Удаляющийся дробный перестук каблуков свидетельствовал о поспешном бегстве девушки.
Викис дождалась, пока Лертин расплатится и уйдет, и только после этого подозвала официанта: ей не хотелось выдавать сокурснику, что она стала невольной свидетельницей происшествия.
Обед в дорогой ресторации опустошил ее кошелек почти наполовину, но все-таки не разорил. Однако на будущее Викис решила воздержаться от подобного мотовства.
* * *
Поздним вечером в одной из комнат общежития три адепта, с комфортом расположившись на двух кроватях, потягивали... нет, не вино — употребление адептами хмельных напитков на территории школы категорически не одобрялось, — а простую ряженку из массивных кружек.
— Но как ты догадался?! — спросил один из ребят, поудобнее подбирая под себя ноги.
— Малышка Викис предупредила. Правда, не прямым текстом, но очень доходчиво... если включить голову, разумеется.
— Ну да, на голову ты отродясь не жаловался, — усмехнулся третий собеседник. — Но Викис-то откуда знала?
Лертин — а это был, конечно же, он — пожал плечами:
— Я не спрашивал. Да и не видел ее после того. Но какая нам разница? Главное, мы предупреждены, что на нас открыта охота.
— Что они могут нам сделать? — вновь включился в беседу первый. — Даже если им удастся выяснить, кто из нас кто. Мы сюда учиться пришли, а не невест искать.
— Объясни это невестам, — хмыкнул Лертин, — нет уж, если честолюбивые девицы и их родители поставили себе цель, они ни перед чем не остановятся. В ход пойдут любые средства, включая свидетельства совращения невинных девиц и приворотные зелья.
— У нас есть защита от приворота! — вновь возразил первый.
— У нас — да, — вмешался третий, — но туго придется тому, кого по недоразумению примут за принца.
— Надо заказать амулеты для всей группы.
— Может, тогда уж сразу для всего курса? — ехидно осведомился первый. — Вдруг кому-то другому не повезет?
— Вряд ли, — усомнился Лертин. — Принцев будут искать среди боевиков. Это логично: защита — основная задача правителя. Ну и потом... адепты-боевики всегда были братством.
— На время учебы. А что нас ждет потом? Политика, ложь, интриги.
— Да, на престоле сложно остаться чистеньким. Но... можно ведь попытаться, правда? А пока учимся, имеем возможность поступать по зову сердца...
— Ты прав, — неожиданно пошел на попятный собеседник.
— Девчонкам тоже придется амулеты сделать, — добавил третий, — чтобы не выделить их и не нарушить конспирацию... ну и пригодится им, может, когда-нибудь, мало ли что...
