Словом, сессия ее не страшила, но все-таки немножко напрягала — как неизбежное зло, омрачающее безоблачную радость студенческой жизни. Ну а как же не безоблачную, если единственный неприятный тип, который, кстати, мог и сдачу экзаменов осложнить, из школы бесследно исчез.
Поговаривали, что его уволили. 'За профнепригодность', — решило боевое братство. 'За то, что не с теми (читай — не с той) в конфликт ввязался', — глубокомысленно заявлял кто-то из адептов. Многие знали, что произошло на лекции у первокурсников. Многие видели, что в школе появлялся магистр Нолеро. Зато магистра Хуплеса с того дня никто не видел, что, безусловно, наводило на размышления. Догадливые адепты связали между собой эти события и сделали свои выводы, в правильности которых были непоколебимо уверены. Спорить с ними никто не собирался. Даже Викис, которая знала чуточку больше других. Например, о дознавателях. И о доносчике, в личности которого девушка ни в малейшей степени не сомневалась.
...В общем, сессия прошла вполне безболезненно. Не все Викис удалось сдать на высший балл, но да она и не рассчитывала: она и в обычной школе никогда не была отличницей, только твердой хорошисткой. Главная цель была достигнута: она остается в школе, пусть и без повышенной стипендии. В конце концов, денег у нее пока хватало, и в ближайшее время, если, конечно, не кутить по ресторанам, можно было не думать о дополнительном приработке.
А вот Тернис, которому тоже некуда было уезжать, как раз посвятил не слишком длинные зимние каникулы зарабатыванию денег, и теперь он каждый день уходил из школы после полудня и оставался в городе допоздна.
В первый день Викис просто бездумно отдыхала — спала, гуляла, радовалась свободе... словом, наслаждалась бездельем и нисколько этого не стыдилась. На второй день глубоко внутри засвербело какое-то беспокойство, на третий оно оформилось конкретными мыслями, и Викис удивилась, как это ее угораздило начисто забыть о магии призыва.
Должно быть, какой-то защитный механизм сработал, который позволил ей спокойно подготовиться и сдать сессию. Зато теперь было самое время поискать подходящее место для занятий. Разумеется, за территорией школы — Викис не хотелось лишний раз привлекать к себе внимание.
Место нашлось достаточно быстро — лесок по соседству. Вернее, дальняя его опушка. Дальняя — это чтобы подальше от школы, а опушка... для ветра. Все-таки между деревьями трудно ловить воздушные потоки, а эта стихия была, пожалуй, самой доступной из всех по зимнему времени. Ну а что? Вода, понятное дело, зимой замерзает, и до нее, наверно, не достучаться, земля спит под снежным покровом, огонь и вовсе надо сперва создать за счет собственного резерва или получить традиционным немагическим путем. Да и, по правде сказать, огня Викис пока что побаивалась. Уж больно своенравной и непредсказуемой была эта стихия. Собственно, как и воздух, вот только шалостей ветра девушка опасалась значительно меньше, хоть и представляла себе, насколько разрушительными они могут быть.
Дальняя опушка оказалась исключительно подходящей для экспериментов: тихо, безлюдно и немного таинственно. И дерево с низкой развилкой, словно природа специально для Викис создала удобное кресло. И сидя в нем, можно было представлять себя настоящим сказочным существом: эльфом (крылатым малюткой, как у Андерсена) или феей. А феи — они такие, им ничего не стоит заговорить с ветром, и ветер не откажется поддержать беседу, непременно ответит.
Он и ответил. Мягким толчком под бок, словно играя, и вспышкой радости, которую Викис сначала приняла за свою собственную, что не удивительно, и лишь спустя долгие секунды осознала, что это легкое чувство стучится извне. Вместе с ветром. А когда Викис откликнулась на радость ветра ответной эмоцией, последовал новый толчок, более ощутимый, и девушка покачнулась, не удержалась на дереве, но не упала, а мягко опустилась в снег, словно поддерживаемая незримыми руками.
— Спасибо! — вежливо поблагодарила Викис. — Я еще приду сюда. Конечно, она знала, что необязательно приходить именно на это место, чтобы снова пообщаться с ветром, но ей требовалось обозначить границы — не столько пространственные, сколько временнЫе, чтобы остаться наедине с собой и обдумать произошедшее.
Она больше не спрашивала себя, что это было, и без того яснее ясного, что ветер откликнулся на ее призыв. Вот только откликнулся не так, как ожидала Викис, не предлагая ей творить волшбу, а как стихия разумная и самостоятельная, обладающая собственной волей и собственным представлением о том, как должно проходить их общение. Одно дело — верить, что она, эта самая воля, у стихии имеется, и совсем другое — убедиться в этом на собственном опыте. И как прикажете творить магию в таких условиях? Какой она вообще должна быть, эта магия призыва? Ну хорошо, есть слово, длинное и труднопроизносимое, которое, по уверению безымянного автора записок, должно 'скреплять договор'. Но ведь сперва нужно о чем-то договориться... А как договариваться с тем, кто не способен к членораздельной речи, а только к трансляции эмоций? Или все-таки способен, а Викис просто пока слишком мало знает о ветре?
На следующий день выяснилось, что действительно мало. Ветер говорил, но не словами, а все теми же эмоциями, у которых оказывается существовало такое бесчисленное множество оттенков, что в словах и нужды не было. Викис же могла отвечать как вслух, так и про себя, но словам ветер предпочитал образы, а образам — эмоции. И девушка училась сосредотачиваться на своих чувствах и желаниях и открывать их ветру. Она так увлеклась, что голос, раздавшийся совсем близко, прозвучал как гром среди ясного неба и заставил ее утратить равновесие:
— Викис?
На сей раз ветер не подхватил ее, и девушка созревшим плодом свалилась со своего кресла прямо в сильные руки Терниса.
— Ты что здесь делаешь? — голос ее дрогнул, выдавая беспокойство.
А Тернис, оказывается, сразу понял причину ее тревоги и поспешил успокоить:
— Я никому не скажу.
— Что не скажешь? — подозрительно уставилась на него Викис.
— Про ветер, — Тернис лучезарно улыбнулся.
Он видел! Он все видел и понял.
Викис выбралась из объятий парня и прислонилась к стволу дерева. Мысли плясали, как дикари у костра, и никак не желали собраться и выдать что-нибудь здравое. Ветер... он притих, но был где-то рядом. Как, впрочем, и всегда.
— Викис... Викис, не бойся, — мягкий голос Терниса пробивался к ее сознанию, — я не выдам тебя не только потому, что не желаю тебе зла. Просто я сам такой.
— К-какой?
— Хозяин земли... Слабенький, не тренированный, но при желании могу договориться с этой стихией. Мне земля и подсказала, где тебя искать. Вот так. Тайна на тайну. Равноценный обмен.
— Вот как? — хрипло отозвалась Викис, все еще пытаясь собраться с мыслями.
— Ага! Пойдем? — и парень протянул ей руку. — Меня сегодня раньше с работы отпустили, вот я и искал тебя.
— Пойдем, — кивнула девушка.
Рука у Терниса оказалась большая и теплая. Оказывается, Викис успела основательно озябнуть, пока общалась с ветром, но ухитрилась не заметить этого. А может, ее просто озноб пробрал от внезапного испуга.
— Видишь ли, — продолжал говорить Тернис, — моя мать происходила из древнего магического рода. Она... успела познакомить меня с землей, прежде чем ушла в землю сама...
Голос Терниса дрогнул и сорвался, и Викис сжала его ладонь, вкладывая в это движение все свое сочувствие его боли.
С того дня между ними сложилась какая-то особая близость, не требующая слов. Просто им было хорошо вместе, и разбавлять тишину звуками не было никакой необходимости.
Около полудня Тернис уходил на свою работу, а Викис спешила в лес — общаться с ветром. Тот тоже не нуждался в словах, но при этом нес с собой столько разнообразных сведений, что только и успевай усваивать. А вот заветное слово Викис говорить не решалась: все боялась, что это нарушит хрупкое доверие, установившееся между ней и стихией.
Потом, наигравшись с ветром, Викис возвращалась в школу, ужинала и шла в город — встречать Терниса. Он поначалу возражал: мол, негоже девушке одной в темноте шастать. Но Викис видела, что ему нравится идти потом вместе с ней по зимней дороге и молчать, и себя она тоже не хотела лишать этого удовольствия.
Да и что могло быть опасного в благополучной столице Альетаны, городе ухоженном и небедном? До сих пор Викис не встречала в Алье ни нищих, ни бродяг, ни уличных хулиганов. Возможно, были такие кварталы, куда лучше вечером не заходить, но Викис дожидалась друга в самом центре, где вечерами было не то чтобы многолюдно, но и не пустынно. Она знакомилась с улочками, окружавшими рыночную площадь, заходила в лавочки, сияющие по-зимнему нарядными витринами. Иногда покупала себе какую-нибудь мелочь вроде сдобной булочки или недорогой, но симпатичной заколки для волос.
Ей было хорошо и спокойно, поэтому, свернув с торговой улочки в переулок, соединявший эту улочку с другой, такой же уютной и нарядной, Викис удивилась, но сначала даже не испугалась, когда дорогу ей перегородил ряд широких плеч. И только когда их обладатели двинулись на девушку с видом мрачным и решительным, она сообразила, что дела ее... плоховаты.
Что могла противопоставить адептка-первокурсница трем бугаям с явно недобрыми намерениями? Боевую магию? Ха-ха! Весь первый семестр их учили исключительно ставить защиту: круговую, куполообразную, отражающую, поглощающую, на одного человека, на группу... В общем, никаких огненных шаров и прочих атакующих приемов. Сойтись с ними в рукопашную? Еще смешнее! Спасибо, конечно, магистру Нолеро и мастеру Бакуру за уроки, но их явно было недостаточно.
Оставалось только одно — убежать. Но — увы! — выход из переулка был перекрыт еще одной плечистой фигурой. И тогда Викис... закричала. Нет, завизжала. Или все-таки завопила? Она вложила в этот вопль весь свой ужас и протест, все недовольство собственной беспомощностью, всю свою надежду на чудесное спасение.
Город дрогнул от ее вопля. А следом дрогнули и бандиты. Впрочем, у них имелся и другой повод содрогнуться. Ну да, жуткое чудовище из Преисподней с горящими глазами, огромными клыками и когтями — чем не повод? Конечно, им могло показаться. Мало ли что может примерещиться простым мужикам, чью тонкую душевную организацию подорвала отвратительная мелкая девица своими дикими воплями? Вот только раны от зубов и когтей страшной твари оставались вполне реальные. И мужики не выдержали и обратились в бегство. А на уличных плитках осталось лежать жалкое тельце странного существа, похожего на помесь рептилии и котенка-доходяги, с обвисшими перепончатыми крыльями и мутно-желтыми полуприкрытыми глазами.
— Керкис? — прохрипела девушка — все же истошный вопль не прошел даром для ее связок. — Керкис... это ты?
— Викис? — знакомые руки опустились на ее плечи. — Викис, это ты так кричала?
Викис подняла на друга совершенно ошалевшие глаза и протянула ему на ладонях безжизненное тельце.
— Керкис... он меня защитил, — сдавленно шепнула она.
— Кто такой Керкис, Викис? — мягко спросил парень.
— Он... дух.
— Значит, он жив. Сосредоточься, Викис, приди в себя и подумай, как ты можешь ему помочь.
— Не знаю...
— А кто знает?
— Кто знает... Кто знает... — пробормотала Викис, и тут ее осенило.
Она потеребила мочку левого уха, нащупала дрожащей рукой камушек сережки и надавила на него. Разговор с магистром Лернис не занял и нескольких минут. Викис удалось взять себя в руки и внятно объяснить наставнице, что с ней случилось и где она находится.
Майрита, что удивительно, появилась уже через десять минут. Магистр бросила беглый взгляд на Терниса и склонилась над бедным духом. Несколько секунд, что она потратила на обследование, показались Викис вечностью. Наконец магистр подняла глаза и вынесла свой вердикт:
— Ничего ужасного. Он воплотился преждевременно, бросившись на твою защиту, и потратил слишком много сил, потому и застрял сейчас в этой ипостаси. Поскольку в таком состоянии он не способен подпитываться чистой энергией, тебе придется выхаживать его, как обычного домашнего питомца: сперва отпаивать молоком, а потом кормить мелко нарезанным сырым мясом. Впрочем, будет еще лучше, если в молоко ты будешь добавлять каплю-другую своей крови. Но все равно на восстановление ему понадобится не меньше недели.
— Ох, — прохрипела Викис, — где же я сегодня возьму молоко? Все лавки уже закрыты.
— Не все! — вмешался Тернис. — Подожди меня, я сейчас.
И исчез за углом. Викис тем временем — в который уже раз за последние дни — пыталась собрать в кучку разбегающиеся мысли. Или, вернее, восстановить в памяти картинку, то ли виденную, то ли не виденную. Ей показалось... а может, и не показалось... Да показалось, конечно же! Со страху чего только не померещится, тем более в темноте. Однако с магистром Лернис она все-таки поделилась своими — реальными или мнимыми — наблюдениями:
— Вы знаете, мне почудилось, что за спинами этих мужиков... Ой, я не хочу ни на кого напраслину возводить... Но все-таки я должна сказать! Там был магистр Хуплес. Наверно. Возможно. Или кто-то очень на него похожий.
— Вот как, — стиснула губы магистр Лернис.
То ли поверила, то ли просто решила взять на заметку — на всякий случай. А Викис выдохнула с чувством исполненного долга: все-таки надо было сказать об этом. Так правильно.
Тут и Тернис появился. В одной руке он держал кувшин — вероятно, с молоком, — а в другой специальную поилку для младенцев. Вот ведь молодец, додумался — Викис даже и не подозревала, что в этом мире такие штуки имеются.
Они распрощались с магистром Лернис и отправились в школу. Керкис пригрелся у Викис за пазухой и, кажется, уже просто спал, набираясь сил. И это тоже было правильно.
Неправильным ей показалось другое, о чем она не преминула сообщить другу:
— Эй, Тернис! А ведь это несправедливо: ты теперь знаешь две моих тайны, про ветер и про духа, а я твою — только одну.
Она улыбалась, но Тернис принял ее слова серьезно:
— Придет время — и ты узнаешь все мои тайны, обещаю.
— Откроются тайны нежданной прибылью, — вспомнила девушка слова пророчества.
— Именно, — подтвердил парень, — не знаю, как это произойдет, но думаю, что речь шла как раз о моих тайнах...
Больше они к этой теме не возвращались.
* * *
Магистр Хуплес переводил дух. Уже третий час подряд переводил, никак не мог успокоиться и прийти в равновесие, уж слишком основательно выбило его из колеи сегодняшнее происшествие.
А ведь он всего лишь хотел попугать девчонку, по вине которой лишился теплого местечка!
Ну, может, не только попугать... Все-таки он был на нее очень зол: преподавательские должности на дороге не валяются, а маг он слабый — тут магистр был честен с самим собой. Теорией в обычной жизни много не заработаешь.
