— А как его зовут, этого твоего ухажера?
— Раус... Раус Хайде... Краса-а-авчик! — закатила глаза влюбчивая фея. — А какой обходительный!
Викис очень хотелось прокомментировать последнее высказывание, но она сдержалась. А Мела, спохватившись, что уж слишком много зрителей присутствуют при ее откровениях, смутилась и снова убежала на кухню, откуда вскоре поползли умопомрачительные запахи свежей выпечки. А Викис, конечно, вернулась под стол.
Ветер она не призывала, но этого и не требовалось: с тех пор как она пошла на единение со стихией, работа с воздухом стала даваться ей удивительно легко, поэтому представление о 'своей' части неведомого артефакта, побывавшего под столешницей и оставившего там магический след, сложилось у нее вполне отчетливое, словно она этот предмет своими глазами увидела. Не сам предмет, конечно, а наложенные на него воздушные чары.
Пока хозяйка накрывала на стол, Викис с Тернисом, пристроившись в уголочке, лихо набрасывали схему плетения артефакта. Оба были не слишком сильны в предметной магии, но знали достаточно, чтобы обнаружить, что некоторые элементы являются зеркальными отражениями защитного плетения дома.
По молчаливому соглашению решили вопросы расследования при хозяйке не обсуждать. Полакомились выпечкой, развлекли Мелу разговорами... К вечеру она заявила, что уже вполне оправилась от испуга и спокойно переночует в собственном доме. Она и впрямь выглядела изрядно повеселевшей. Казалось, будто ничего особенного и не случилось. Но на последок все-таки спросила у Викис:
— Ну как, додумались до чего-нибудь?
— Кое-что есть, — уклончиво ответила Викис, — нам еще поразмыслить стоит.
Надо думать, фея и не ждала от них ничего особенного, была благодарна уже за то, что проводили и посидели вместе с ней.
К обсуждению преступления боевики приступили уже в собственной гостиной. Да там, собственно, и обсуждать особо нечего было.
— Получается, — подытожил Лертин, — этот Хайде оставил артефакт у своей девушки, утром забрал его до прихода стражи — и все прекрасно, не подкопаешься. Будто ничего и не было. Защита дома вновь безупречна, сыскари недоумевают, госпожа Танри рыдает, а ухажер исчезает с ее горизонта — сразу или постепенно.
Звучало несколько цинично, но в целом ситуацию отражало достоверно, нельзя было не признать.
— Да, с этим как раз все ясно. А как быть с остальными кражами? — поинтересовался Грай. — Не думаю, что этот Хайде ухаживал за почтенным ювелиром или пожилым мясником. Тем более, что в тех случаях грабили не дома, а лавки.
— Как будто трудно подкинуть в лавку артефакт! Заходит покупатель перед самым закрытием... Минутное дело. Если владелец не маг, он и не заметит, что что-то не в порядке. Только я думаю, Хайде не сам это делал, а помощника какого-нибудь подсылал, чтобы не светиться. А вот изымал поутру собственноручно...
— А как? — подала голос Викис, которая до сего момента молча внимала мозговому штурму в исполнении умных мужчин.
— Это, конечно, только предположения, но я думаю, нетрудно будет убедиться, что все кражи совершались накануне его дежурства, так что Хайде входил первым, будучи главным в группе, деактивировал и прятал артефакт, и только после этого впускал мага и своего помощника. Разумеется, маг обнаруживал защиту в безупречном состоянии.
— Все это выглядит весьма... стройно и логично, — включился в обсуждение Тернис, — только я все равно не могу понять, как работает артефакт.
— Ты просто водной составляющей не видел, — ответил Грай, разглядывая листок со схемой.
— А она была?
— Несомненно.
— Почему же мы не разглядели? — удивилась Викис. — Нет, я понимаю, что мы не могли увидеть ее след так же отчетливо, как свои стихии, но хоть что-то...
— Потому что водное зеркало, настроенное на копирование защиты, передает свою силу отражению, а само тает, исчезает. Это так называемые непроявленные чары, — Грай покачал головой. — Однако артефактор на эту шайку талантливый работает...
— Осталось только решить, что мы делаем со всем этим дальше, — озадачил собеседников Лертин. — Обращаемся в стражу?
— А поверят? — усомнился Ренмил. — Особенно с учетом того, что придется скрывать способности лесных...
— Собственно, это не такая уж великая тайна... — неуверенно начал Мирт.
— Магистр Нолеро! — эту идею Викис вынашивала в голове в течение всего разговора. — Он точно не станет задавать лишних вопросов, даже если о чем-то догадается.
— Неплохая мысль, — согласился Малко.
И Викис ухватилась за сережку, связываясь с наставником. Она уже успела прикинуть, что будет ему говорить, а о чем умолчит, поэтому пересказ событий получился четким и лаконичным.
...Вот чего они не предусмотрели, хотя могли бы и догадаться — что магистр явится на следующий день в школу не один, а в компании мага и следователя из сыскного отдела. Пришлось выкручиваться на ходу. Лертин экспромтом сочинил историю о том, как он уронил монетку в комнате госпожи Танри, наклонился, чтобы ее поднять, и... что-то почувствовал. Вот и решили проверить. К счастью, это был не допрос, беседовали со всеми вместе, так что 'расхождений в показаниях' не было.
Поверили? Было не понять. Но выслушали их очень внимательно, задали несколько вопросов — вроде бы совершенно не опасных для тайн братства, потом маг засел над схемой, изображенной Викис и Тернисом.
— Молодцы ребята, — похвалил он, — хорошо слепок сняли, четко.
— Так там свеженькое все было, — скромно потупив глазки, отозвалась Викис, — такой след, прямо бери — не хочу.
— Зеркало, значит, — пробормотал маг. — Вот ведь... Кому бы в голову пришло, что этот принцип можно использовать в таких целях! До сих пор его больше в защитных амулетах применяли... одноразовых.
— Ну что? — не выдержал следователь, который в магических делах явно ничего не смыслил и ждал приговора одаренного коллеги.
— Доказательств, конечно, никаких, — подытожил маг, — взять его прямо сейчас не с чем... Значит, будем присматривать за этим... дурхом и брать на горячем.
'Дурха' в устах мага Викис оценила: так назывались твари, которые, по слухам, умели менять облик, прикидываясь безобидными представителями фауны. Правда, этого никто никогда не видел, способности дурхов считались порождением людской фантазии, однако и опровергнуть эти фантазии никто не мог, да и любая легенда, как известно, имеет под собой реальную основу.
'Оборотень в погонах, — мысленно хихикнула Викис, — бывают же такие совпадения'.
О том, чем закончилась эта история, братство узнало от магистра Нолеро пару недель спустя.
Хайде, как и планировалось, взяли на горячем — на месте преступления с артефактом в руках. В шайку, кроме самого 'оборотня', входили двое самых обычных взломщиков и парнишка, задачей которого было подкидывать на место будущей кражи артефакт — за исключением случая с Мелой, когда все проделал сам Хайде. Парнишка в свободное от преступной деятельности время подвизался на театральных подмостках и потому виртуозно владел искусством смены облика, без всякой магии, являясь к будущим жертвам каждый раз под новой личиной. И следователи, неизменно расспрашивавшие пострадавших о последних посетителях накануне кражи, никаких общих закономерностей не обнаружили.
Разумеется, в доле был и артефактор, периодически обновлявший чары на основном орудии преступления...
Но самое главное — Меле вернули бабушкино наследство, воры почему-то не успели его сбыть, и сахарная фея, зазвав Викис к себе, выкладывала перед ней содержимое шкатулки — не столько хвасталась, сколько сама не могла налюбоваться на вернувшиеся в дом сокровища.
— А вот эти — мои любимые, — и Мела протянула ей на ладони сережки в виде сверкающих капель. — Бабушка говорила: это мои слезы. Считай, я уже выплакала их вместо тебя, а на твою долю пусть остается только счастье.
* * *
Успешное окончание дела Ренс Нолеро и маг из сыскного отмечали вместе — сначала с другими сыскарями, потом вдвоем. Оба были уже основательно навеселе, и маг из стражи уже по десятому разу мусолил подробности 'праздничной' темы.
— Однако ребята у тебя не промах! — восхищался сыскарь. — Способные ребята!
— Собственно, это не совсем мои ребята. Моих там только двое.
— Лесные? — заинтересовался маг.
— Какие лесные? — скроил удивленную физиономию Ренс.
— Да ладно! — отмахнулся от 'честного' удивления собеседник. — Думаешь, я не понял, что без лесных в команде они бы это дело так просто не раскрыли?
— Мои — это те двое, которые схему рисовали, парень и девушка, — сообщение о лесных магистр проигнорировал, — больше, конечно, девушка — я ее к поступлению готовил.
Маг, однако, был настойчив:
— Не уходи от темы.
— Не ухожу, — мрачно отозвался вполне протрезвевший Ренс. — Просто сразу заявляю: ничего не слышал, ничего не видел, ничего не знаю. И тебе забыть советую.
— Да я никому! — обиделся сыскарь. — Но вообще-то... Что в этом такого? Лесных давно никто не преследует. Скрываются больше по привычке, чем по необходимости.
— Вот потому и не преследуют, что они не высовываются.
— Ну да, раскрываются, если только доверяют... В нашем отделе когда-то служил один лесной, его нюх нас здорово выручал. Потом женился, в отставку подал — и к своим, в леса. А этих двоих я с первого взгляда вычислил... есть в лесных что-то — если одного знаешь, то и других не пропустишь. Эх, этих бы ребят ко мне в команду!..
— Ты уж ребятам доучиться дай, потом вербовать будешь. Может, и получится что...
— Безнадежно! — махнул рукой маг. — Напарникам в городе делать нечего, слишком уж заметны во время работы. Закончат — и тоже исчезнут в своих лесах.
— Может, оно и к лучшему, — пробормотал Нолеро.
Глава 6. ЗИМНИЙ ЛАГЕРЬ
...столько самого разного случается лишь зимой, а не летом, и не осенью, и не весной. Зимой случается все самое страшное, самое удивительное.
(Туве Янссон 'Волшебная зима')
Кажется, помощь пришла вовремя. Как всегда... ведь если она приходит не вовремя, то помощью уже не является.
(Сергей Лукьяненко 'Фальшивые зеркала')
Зимний лагерь отличался от летнего, как день от ночи... или как лето от зимы. И не поверишь, что место то же самое. Во всяком случае, Викис все казалось новым и незнакомым: и заснеженные домики, и полоса препятствий, местами превратившаяся в каток, и безлюдье.
Собственно, в безлюдье как раз не было ничего удивительного: вольные маги по зимнему времени впадали, за редким исключением, если не в спячку, то уж точно в пассивное состояние, которое никак не располагало к тренировкам. И разминкам на свежем воздухе они предпочитали свои уютные гостиные, горячее вино и приятное слуху потрескивание дров в камине. Из школьников же в зимний лагерь выезжал только второй курс.
В первый день их работой не загружали, разместили — и оставили в покое. К вечеру все собрались в общей гостиной. Комната была привычной, темы для разговоров давно исчерпаны, поэтому просто сидели, перебрасываясь ничего не значащими фразами, млели от тепла и уюта и наслаждались последними часами отдыха перед грядущими тренировками, а Ренмил тихо бренчал на своей гитаре, поддерживая атмосферу спокойствия и комфорта.
Викис было хорошо и в то же время немножко грустно. Сколько им еще быть вместе? Полтора года? Принцы, скорее всего, дальше учиться не смогут — им надо будет вернуться в свои королевства, включиться в государственные дела. Малко, вероятно, женится на Малене. Представление ко двору и официальная помолвка только следующей осенью, но вопрос вроде бы уже решенный. Да и Ренмилу вскоре придется подыскивать себе невесту: королевских отпрысков, тем паче наследников, женят рано. Вот Лертин наверняка останется в школе на магистра учиться, отец настаивает, да и сам парень отнюдь не против. Кейра — как любимый, если не разладится у них.
Сама Викис точно не отказалась бы поучиться — и интересно, и дополнительное образование никак не повредит. Только неизвестно, как все у Терниса сложится. Если ему скрываться придется, она ведь его не оставит. Да в любом случае не оставит!
О планах Грая и лесных она пока ничего не знала, но почти наверняка команда развалится. Рано или поздно между ними неприступными стенами встанут политические интересы, сословные различия, личная жизнь, в которой нет места посторонним — даже близким друзьям.
Викис тряхнула головой, отгоняя грустные мысли и вернулась к музыке. Пока они вместе, стоит ли заранее бояться будущего? Еще неизвестно, каким оно будет.
...За завтраком магистр Гровир инструктировал своих подопечных:
— Значит, так: за территорию внутреннего периметра без сопровождения ни шагу, тварей в окрестностях немерено развелось, в том числе и весьма крупных и опасных. Зачистку будем проводить только весной, потому защита лагеря усилена, а на ночь поселение перекрывается так, что ни один таран не возьмет.
Декан боевиков, пренебрегая этикетом, говорил с набитым ртом, ни в малой степени этого не стесняясь. Впрочем, единственным посторонним лицом в столовой была стряпуха, и ее нисколько не отпугивали манеры магистра Гровира, наоборот, пышнотелая дама явно сочла декана подходящим объектом охоты и бросала на него призывные взгляды.
Адепты же внимали декану с самым серьезным видом и согласно кивали в ответ на его предупреждения: дураков не было в лес ходить, когда там твари бегают. Только Викис вздохнула про себя — хотелось с ветром пообщаться, а в поселении она боялась привлечь к своему общению внимание магистра Гровира. Правда, девушка подозревала, что для преподавателей ее тайна — давно не тайна. И вообще, по ее наблюдениям, маги — в разумном большинстве своем — против повелителей стихий ничего не имели... Возможно, до тех пор, пока эти самые 'повелители' не творят ничего ужасного. А в своей команде Викс была уверена абсолютно — никто из них намеренно зла не сотворит.
Тренировки в зимнем лагере не шли ни в какое сравнение с летними. Для начала магистр выпустил их на обледенелую площадку. Этот каток сам по себе стал своего рода спортивным снарядом: от адептов требовалось, удерживая равновесие, атаковать друг друга магически. При этом атакуемые должны были поддерживать щиты и атаковать в ответ. Ледовое побоище очень быстро превращалось в свалку, потому что удерживать во внимании все факторы адептам пока удавалось не слишком хорошо.
Дежурный целитель лениво наблюдал за сражениями и, по мере необходимости, залечивал синяки и вывихи.
Через пару дней, когда юные боевики научились сносно держаться на ногах, Гровир ввел дополнительную помеху: двое сражаются — двое толкаются. На ногах не стоите, бедненькие? Тогда стелите соломку, чтобы не больно падать было. 'Соломка', то есть специальные физические щиты, защищавшие тело при падении, лучше всего давались Викис, потому что создавались на воздушной основе. А Грай мог бы и вовсе без щитов обойтись, ведь лед — та же вода, которая ему никогда не причинит вреда. Впрочем, водник старался вместе со всеми — когда-нибудь пригодится, не всегда ведь на воду падать придется.
