Мирт, в противоположность своему спутнику-неразлучнику, подобрался, лицо его оставалось вполне человеческим, а взгляд неотрывно следил за Роном, будто поддерживал связь — неощутимую, но, несомненно, существующую. Такая вот настройка... на двоих. И кристалла они тоже два нашли, только ролями после первого поменялись. Казалось, дай им волю, они бы и остальные отыскали — каким-то особым, только им доступным методом. Но... кто ж им даст? Каждому хотелось получить свою долю добычи, испытать свой маленький триумф.
Кейре пришлось доставать кристалл с дерева. Парни рвались помочь, но она гордо отказалась и честно вскарабкалась на верхотуру самостоятельно. Правда, спускалась вниз, попискивая от страха, и ребята стояли рядом, готовые, если что, подхватить. Да и Викис уже настроилась обратиться к ветру, чтобы обеспечить благополучное приземление, если дела пойдут совсем паршиво, но все обошлось: Кейра соскользнула на землю, лишь слегка ободрав ладони. Сама же себя и подлечила — ей это удавалось, пожалуй, лучше всех.
Ренмил и Малко справились со своей задачей играючи. Улыбаясь. Казалось, поманили кристаллы — и те рядом.
— Нас просто любят сокровища, — смеялся Малко, — сами в руки идут.
А вот Грай был вынужден нырять за своим накопителем в ледяную горную речку. Впрочем, огорченным он не выглядел, скорее довольным, словно купание в холодной воде доставило ему удовольствие.
Тернис воспользовался тем, что внимание ребят было приковано к вылезшему из воды Граю, и поговорил с землей. Можно было и не прибегать к помощи стихии, просто это заняло бы больше времени, а все уже успели изрядно устать, и время терять не хотелось.
Потому и Викис обратилась к ветру, и тот подарил ей запах... или не запах, но что-то похожее. Пожалуй, без этого девушке пришлось бы туго, потому что ее накопитель был спрятан дальше всех — в скалах, довольно высоко, и... сколько бы им пришлось еще плутать, прежде чем ей удалось почувствовать заданную наставником настройку? А так она бодро чесала по прямой, точно зная, где ждет ее добыча.
Жульничество? Можно, конечно, и так сказать... Но если уж на то пошло, то кто из них не пользовался своими особыми способностями, недоступными другим?
Викис еще подумала, что неплохо было бы больше знать о необычных дарах друг друга, если им когда-нибудь доведется работать в команде. По-настоящему, а не как в этот раз, когда один ищет, а остальные сочувствуют, поддерживают и подбадривают. Хотя такая поддержка, безусловно, весьма полезна и приятна.
Ночную стоянку разбили прямо там же, у скал, установили защитный купол, чтобы ни твари, ни звери ночью не потревожили, да завалились, прибившись друг к другу ради тепла и дополнительного чувства защищенности. Викис, засыпая подмышкой у ровно дышащего Терниса, чувствовала себя на удивление уютно и комфортно.
А утром, стоило ребятам снять защиту, они очутились в окружении.
Казалось, твари только и ждали, когда им откроется доступ к столь желанной добыче. Крупные твари, каких, по словам наставников, в здешних краях вовсе не водилось.
Юные маги без раздумий встали в круг и ощетинились оружием. Вот только...
— Сарсы, — шепнул кто-то на грани слышимости. Сарсы — это твари, которых простой клинок не возьмет. Только огонь. Много, очень много злого магического огня — потому что и тварей было много.
Викис не знала, как ей удавалось чувствовать и замечать все, что происходило в эти мгновения с их маленькой группой: каждый вздох, каждое движение. И кивки, которыми обменялись Ренмил и Лертин под пристальным взглядом Малко, тоже заметила.
А потом Лертин вскинул руки, и от них прокатилась мощная волна пламени, настоящий огненный шквал. Визги тварей, разделенное на всех чувство облегчения — и тишина. И темнота. Внезапная, глухая, непроглядная.
Вообще-то к концу первого курса ночным зрением владели все. Это были азы. Вот только... магии в этой тьме не было совсем.
— И что это значит? — послышался жалобный голос Кейры.
— Это значит, — вздохнул невидимый Лертин, — что я переборщил с огнем. Слишком большой всплеск магии привел к открытию стихийного портала.
— Разве может портал открыться в такое место, где нет магии? — усомнилась Викис.
Она нащупала в темноте руку Терниса и чувствовала себя вполне уверенно, первый испуг уже прошел.
— Вообще-то магия необходима в том месте, где портал возникает, в точке выхода ее может и не быть.
— И где же мы все-таки?
— Пещера, — подал голос Тернис, — из этого зала — три выхода в разных направлениях. К сожалению не могу сказать, который из них выведет нас на поверхность. И насколько далеко мы от лагеря.
— Ну, насчет стихийных порталов нас в школе вроде бы просветили, — усмехнулся Ренмил, — максимальная дальность — в пределах двух дневных переходов.
— Ага... — хмыкнул Малко, — это если знаешь, в какую сторону переход совершать. А здесь... в полной темноте и без магии...
Без магии? Викис задумалась: Тернис ведь явно к земле обращался, чтобы определить, где они находятся. А значит... значит, для повелителей стихий не все дороги закрыты — невозможно только к собственному резерву обратиться, а воздух — он везде. И кто лучше него может найти выход из пещеры?
— Я попробую, — решилась Викис.
— Что именно? — оживился Лертин.
— Вывести нас отсюда.
— Вместе, — шепнул Тернис, осторожно пожав ее пальцы.
Все затихли в напряженном ожидании, а Викис попыталась расслабиться, почувствовать любимую стихию. Получится?
Получилось. Воздух откликнулся, обдал прохладной волной, шевеля выбившиеся из косы волосы. Девушка сосредоточилась на собственных эмоциях: радости от встречи, недовольстве пребыванием в этом месте, стремлении покинуть его поскорее, выбраться на свободу. И свободу воздух понимал лучше, чем кто бы то ни было. Но поди донеси до шаловливого ветерка, что нужен кратчайший путь, а не веселая игра в прятки по закоулкам! Донесла. Выдохнула с облегчением. И скомандовала:
— За мной.
Тернис шел рядом, продолжая держать ее за руку и шепотом подсказывая, если впереди были опасные нагромождения камней или провалы. Остальные тянулись следом.
Сколько длился этот поход в абсолютной тьме, никто потом сказать не мог. Нет, так-то ясно, конечно: к вечеру очутились на поверхности, а значит, один день. Один бесконечный день...
К счастью, выбравшись из закрытой зоны, они смогли связаться со старшими, и в лагерь их переправили уже порталами.
Ужинать сил не было. Девчонки ввалились в свою комнатушку, и Кейра, пискнув 'Я первая!', скрылась за дверью ванной, а Викис устало опустилась на краешек кровати — и очень вовремя, потому что мгновением позже ей в руки рухнуло рычащее нечто.
— Где?! Ты?! Была?! — возопил вполне материальный и весьма увесистый Керкис.
Пришлось торопливо поведать духу о своих злоключениях.
— Ох... — горячая драконья морда ткнулась ей подмышку. — Это было так страшно, когда ты исчезла. Я не чувствовал тебя нигде... — и Керкис судорожно вздохнул.
...А следующим вечером они прощались — на каникулы. И костер опять запалили только для своих. Казалось, столько всего надо было друг другу сказать, стольким поделиться, столько всего вместе вспомнить... Особенно из пережитого накануне.
Но в какой-то момент у костра вдруг наступила тишина: все слова были сказаны, а расходиться еще не хотелось. Красноватые блики плясали на лицах ребят, все замерли... Только Лертин в задумчивости играл с огнем — языки пламени ластились к его рукам, словно живые.
— А давайте, — нарушил молчание Ренмил, — отгадывать тайны друг друга!
— В каком смысле? — насторожился Тернис.
— Ну... Понятно же, что у каждого из нас есть свои тайны. И кое-какие из них братству неплохо было бы знать, чтобы иметь представление о возможностях друг друга, но трудно самому решиться раскрыться перед другими. Но вот если кто-то разгадает тайну другого... Это похоже на игру. Мне кажется, будет... очень познавательно.
— Мою единственную тайну вы все знаете, — усмехнулась Кейра.
'А у меня тайн больше, чем я хотела бы раскрыть даже друзьям. Правда, есть среди них и такая, которую никому не разгадать', — подумала Викис.
Рон с Мартом переглянулись, как показалось Викис, несколько нерешительно.
— Клятву! — озвучил Тернис причину всеобщего замешательства. — Такую же, как мы давали Кейре. — Ну и полог тишины, чтобы никто не стал случайным свидетелем наших откровений.
— Справедливо, — поддержал его Лертин.
Клятва прозвучала — на сей раз ее произнесли все девятеро.
— Я начинаю? — Лертин предвкушающе заулыбался.
— Давай! — дал отмашку Ренмил.
— Ну что ж, начну, пожалуй, с таинственной малышки Викис, которая у нас ни много ни мало как... повелительница воздуха. Я угадал?
Викис кивнула, быстро окинув взглядом остальных. Никто из ребят не выглядел удивленным. Похоже, в пещере она раскрылась. Этого следовало ожидать. Но... за эти дни раскрылись в той или иной степени все. И именно сейчас Викис посетила одна догадка, просто наложились друг на друга две картинки: Лертин, насылающий волну огня на тварей, и Лертин, играющий с пламенем костра.
— А ты, значит, повелитель огня? — Викис прищурилась
— Как догадалась?
— Ты ведь не обратился к резерву, когда твари напали, иначе бы просто не в силах был передвигаться после такого выброса.
— Верно.
— А еще, — вдохновленная успехом, Викис вошла во вкус, — ты, конечно же, принц!
— А вот и мимо, — рассмеялся Лертин, — я всего лишь сын придворного мага королевства Сайротон.
— В таком случае, — вмешалась Кейра, — принцем должен быть Ренмил. Я угадала?
— Угадала, — широко улыбнулся... принц.
— А кто же второй? — подала голос Викис.
— Ну-у... Я ду-у-умаю, — хитро прищурившись, протянула Кейра, — что это... Малко. Верно?
— Хм... — Малко выглядел озадаченным, — верно, но... Как?! С Ренмилом вроде бы само напрашивается: если Лертин — сын придворного мага, то логично предположить, что его близкий друг может быть принцем. Но я?
— А кто еще? — пожала плечами девушка. — Ну и потом... когда Лертин нам амулеты раздавал, понятно было, что вы втроем это задумали. Так что, если не принц, то... как минимум в курсе личности Ренмила, а значит, не так уж прост.
Малко обвел братство оценивающим взглядом. Тернис, встретившись с ним глазами, неожиданно приподнялся, изобразил шутовской поклон:
— Ваше высочество! — и ехидно улыбнулся.
— Кто бы говорил, Эат... — Малко явно хотел продолжить, но резкий жест Терниса заставил его умолкнуть.
— Ну что ж, огонь и воздух у нас тут представлены, — вновь перехватил инициативу Лертин, — осталось земле раскрыться, — и он, в свою очередь, отвесил Тернису легкий поклон.
— Да уж раскрылся... В пещере, да?
Лертин молча кивнул.
— А вода? — пискнула, ерзая от нетерпения, Викис. — Вода у нас есть?
— Есть, как не быть, — Тернис бросил лукавый взгляд на Грая.
— Получается... — задумчиво протянула Кейра. — Кристаллы были спрятаны так, чтобы каждый мог воспользоваться своим особым даром, если таковой имеется? Грай за своим нырял, Тернис из земли выковыривал, Викис с голой вершины скалы доставала...
— Так ведь настройка на личность была... Как иначе-то? — подал голос Ренмил.
— Постойте... Малко, значит, о даре поиска сокровищ ты не шутил? — у Викис аж дух захватило от возбуждения.
— Нисколько. Этот дар чаще всего проявляется в правящих родах.
— У нас двое неразгаданных осталось, — напомнил огневик.
— И гадать не надо, — Тернис явно был в ударе. — Лесные. В паре.
— Лесны-ы-ые?! — тут уж глаза загорелись у Кейры. — Легенда! — выдохнула она, не в силах скрыть восхищение.
Викис вздохнула: опять она не знает чего-то об этом мире. И спросить неловко, не хочется выдавать свое неведение.
К счастью, Тернис поймал ее беспомощный взгляд, понял и шепотом, пока другие обменивались ахами и охами, коротко объяснил:
— Лесные жители... у них, кроме человеческого разума, есть еще умения животных.
— Оборотни... — едва слышно пробормотала Викис.
— Нет, оборотни — это все-таки сказки. Лесные в зверей не превращаются, но зато различают множество запахов и могут ориентироваться по нюху, а еще сливаться с окружающей средой, прячась от врага или подбираясь к добыче. Некоторые из них могут погружаться глубоко в животное состояние, но им обязательно нужен якорь, кто-то, связанный с ними особыми узами. Когда один сливается с природой, другой 'держит' его, не позволяя разуму ускользнуть. Рон и Мирт как раз такие напарники.
— А почему легенда?
— На них были гонения много веков назад. Лесных объявили полуживотными, недостойными жить среди людей. Считалось, что их истребили, уже давно никто их не видел, только рассказывали... Но, как видишь, лесные все же еще существуют, просто научились скрывать свою сущность.
— Как повелители стихий? А кстати, — Викис вновь заговорила в голос, — Лертин, как это получается, что дар повелителей стихий под запретом, многие о нем и не помнят уже, а маги такие не только есть, но и при королевских дворах подвизаются?
— А вот на этот вопрос я лучше сам тебе отвечу, — вклинился Ренмил. — Просто, если правителю полезен какой-то человек, то он готов закрыть глаза на 'мелкие недостатки'. Так обычно бывает.
— Так обычно бывает... — бездумно повторила за ним Викис.
Умом она понимала это, но внутри поселился жгучий протест. О нет, не против привилегированного положения семьи Лертина... Но гнать людей за их дар, заставляя скрывать его ото всех, и одновременно создавать особые условия для тех из них, кто нужен власть имущим... Было горько.
— Знаешь, Викис, — тихим голосом продолжил Ренмил, который уловил ее настроение, — я вырос с Лертином и хорошо знаю также его отца — дар ведь наследственный... И у меня была возможность убедиться, что не дар делает мага чудовищем. И если я когда-нибудь сяду на трон своей страны, то сделаю все, чтобы в королевствах прекратились гонения на повелителей стихий... если они еще где-нибудь остались.
— И я... — эхом откликнулся Малко. — Этот запрет изжил себя, бессмысленно вцепляться в него, когда можно не гнать и не запрещать, а сотрудничать. Было бы только с кем...
— Было бы... — горько усмехнулся Грай. — отец говорил, что мы последние хозяева вод в Марабеле, а может, и не только там... А про воздушников и вовсе больше века никто не слыхивал. Роды пресеклись, а выжил ли кто-нибудь из боковых ветвей — неизвестно. Ты ведь не из наследных, Викис?
— Нет... — покачала головой девушка. — Я столкнулась с этим по чистой случайности.
— Если бывают в этой жизни случайности, — прошептал рядом Тернис.
* * *
Маленький костерок догорал, время от времени выхватывая из темноты лица. Всего четверо их осталось — самых стойких. Или просто из последних сил дожидавшихся, пока разбредутся по кроватям остальные, чтобы поговорить без помех.
