Сама себе фея

— А если вдруг окажется, что я принц? — с легкой ехидцей в голосе спросил он.

— Ты-ы? — глаза Малены округлились.

— Да, я... Наследный принц Навенры Деигар Малкор дие Истайрис.

— Ты? Ты? — Малену явно заело.

— Не нужен, значит?

— Нужен! — спохватилась девушка. — Одно дело — какой-то абстрактный принц, и совсем другое — ты. Ты мне нужен. Принц ты или не принц, главное, что это ты, — она поднялась и сделала шаг ему навстречу.

Принц наконец соизволил отлипнуть от косяка, и Викис, пользуясь случаем, выскользнула за дверь. Впрочем, кое-что она успела еще услышать.

— И жесткие рамки придворного этикета не пугают?

— Привыкну, если надо будет.

— А интриги и политика?

— Умный муж и совет даст, и защитит, — хихикнула Малена.

— Муж, значит, — хмыкнул принц. — А ты пойдешь за меня замуж?

— Если позовешь...

— Зову.

Дальше в ход пошли объятия и поцелуи, вот уж где точно свидетели не нужны. Викис порадовалась, что успела удрать. 'Однако, как у них все просто, — думалось ей, — никаких тебе династических браков, помолвок по портретам. Понравилась девушка — сделал предложение'.

Правда, как после узнала Викис, Малко с венценосным родителем уже посоветовался... да и принцесс подходящего возраста в окрестных королевствах — раз-два и обчелся, выбирать не из кого, и особых политических выгод такие союзы Навенре не сулили, так что в своем выборе наследный принц был относительно свободен.

Но это все потом, а сейчас Викис спешила по коридору в комнату Терниса. Она знала, что он у себя и один, видела, как Грай уходил.

Тернис и впрямь был у себя — сидел за столом, обложившись учебниками, и что-то быстро-быстро строчил в тетради, и на появление Викис отреагировал только легким кивком и улыбкой. Стараясь не мешать, она прошла и села на свободный стул, терпеливо дожидаясь, пока Тернис сможет отвлечься.

Почерк у него был ровный, красивый, не чета Викиным каракулям. И сама она, наверно, ему не чета, пусть он больше и не наследник престола. У него происхождение, воспитание... и вообще, а она простая девчонка, да еще и из другого мира. Что он подумает, когда узнает об этом? Может, решит, что от нее стоит держаться подальше? Это сейчас, пока они учатся, у них может быть что-то общее, а потом...

От этих мыслей в глазах защипала и по щекам, как Викис ни сдерживалась, потекли первые слезинки. Она понимала, что сама себе придумала повод для переживаний, но не могла с собой справиться.

— Эй, ты что? — обернулся Тернис.

— Н-ничего, — выдавила из себя Викис.

— А все-таки? — парень придвинул свой стул к ней поближе.

— Просто... ты принц, — всхлипнула девушка.

— Ну и что? — не понял Тернис. — Ты давно об этом знаешь.

— Знаю... А еще я знаю, что я тебе не пара, я простолюдинка... и вообще... — договаривать она не стала, что-то внутри сопротивлялось открытию последней тайны, которая стояла между ними двумя. — Вот скажи... если всё опять изменится и ты станешь королем... мы ведь не сможем быть вместе?

— Я что-нибудь придумаю, — твердо пообещал принц. — Верь мне.

* * *

Поздним вечером в комнате наследника навенрского престола собрались отпрыски трех правящих родов и один сын придворного мага.

Почему именно у Малко? На то были две причины.

Во-первых, Малко жил один: в прошлом году он делил комнату с третьекурсником, потом сосед выпустился, а к принцу так никого и не подселили. Повезло.

А во-вторых, они отмечали не что иное, как помолвку Малко. Узким кругом.

До официальных торжеств было еще далеко, а всем братством собирались отпраздновать в ближайшие выходные.

Сейчас же, кроме всего прочего, им было что обсудить.

Впрочем, к моменту появления незримого свидетеля — разумеется, это был Керкис, обеспокоенный заплаканным личиком хозяйки, — большая часть насущных проблем была обговорена, и теперь молодые люди просто сидели и потягивали травяной отвар... из винных бокалов.

А что же тут удивительного? Как известно, в школе употребление адептами хмельных напитков не одобрялась, а отметить событие все-таки требовалось. Так почему бы и не соблюсти форму, коли уж содержание слегка подкачало?

— Я сегодня видел Викис, — заговорил огневик, — она выходила из гостиной, и вид у нее был какой-то... странный.

— Гхм... — поперхнулся Малко. — Кажется, она стала свидетельницей нашего с Маленой объяснения...

— Так вот почему!.. — запоздало сообразил Тернис. — Видимо, зацепило ее что-то. Сидела потом у меня и плакала. Говорила, что она мне не пара.

— Ну-у, — протянул Ренмил, — по большому счету это действительно так. Одно дело — увлечение, другое — брак принца, пусть даже и бастарда.

— Да не принц я уже! Изменник и государственный преступник. Так что, скорее это я ей не пара...

— Все еще может измениться, — вмешался Малко, — ты же знаешь... так бывает.

— Я что-нибудь придумаю. Я ей обещал.

Нельзя сказать, что Керкис был удовлетворен этим ответом. 'Обещал он! — неслышно фыркнул фамильяр. — Придумает он! А сам небось уверен, что придумывать ничего не придется — само образуется. Ох уж эти люди, так и норовят все на самотек пустить. Придется брать это дело под свой контроль'.

Глава 5. СЛЕЗЫ САХАРНОЙ ФЕИ

Один из ученых, занимавшийся волшебниками и волшебствами, предположил, что феи плачут, как самые обыкновенные люди. Как ни странно, он оказался прав.

Шеф, у меня версия!

Зимний праздник в Альетане отмечали три дня и три ночи — веселыми гуляньями и балами-маскарадами. Пик веселья приходился, разумеется, на самую длинную ночь года, после чего наступало затишье: гуляки отсыпались, а торговцы подсчитывали барыши.

Адепты ШМИ тоже были не чужды всеобщему веселью и, поскольку правила школы не позволяли особо разгуляться в ее стенах, выбирались в город, вливались в шумную толпу и отдавались празднику.

Конечно, некоторым из них не помешало бы напомнить, что сразу за зимником наступает сессия, на подготовку к экзаменам остаются считанные дни...

Впрочем, адепты-боевики славились своей умеренностью, а потому сильно празднествами не увлекались. Поболтались по городу, конечно — компанией, парочками и поодиночке, а все вместе решили собраться уже после окончания всеобщего разгула. Лертин даже позаботился о том, чтобы одна очень приятная таверна открылась в этот день специально для них, пообещав хозяину, что проблем от адептов не будет. А от лишнего дохода какой же делец откажется? Тем более такой случай — конкуренты отдыхают, а у него какая-никакая, но прибыль.

Посидели и правда хорошо, душевно: вкусно поели, поболтали без посторонних ушей (хозяин деликатно удалился, лично обслужив компанию), немного выпили, но не злоупотребляли. Девчонки и лесные вообще вместо вина и пива тянули неспешно медовый напиток, который практически не пьянил, зато чудесно согревал и способствовал домашней обстановке посиделок.

И морозец после такого был в радость. Уходивший из города праздник словно бы специально подзадержался ради боевого братства. Почему бы и нет? Для хороших людей не жалко.

Викис пришло в голову, что неплохо было бы купить пирожных, чтобы вечером посидеть еще немного всем вместе. Однако любимая кондитерская оказалась закрыта — ничего удивительного, если подумать.

Странным Викис показалось другое: за темным окном явно виднелся чей-то силуэт.

— Стойте... Подождите меня, — пробормотала она и бросилась к витрине, украшенной иллюзорными тортами и пирожными — дорогое удовольствие, но Мелин знакомый маг сделал бесплатно, в знак восхищения очаровательной кондитершей, и даже обновлял иллюзию время от времени.

Прильнув к стеклу, Викис заглянула внутрь. Там, за одним из столиков, сидела, опустив голову на руки, сама хозяйка, а плечи ее подрагивали — не иначе как от рыданий.

Недолго думая, Викис постучала в окно. Мела вздрогнула и подняла голову. Сперва в ее заплаканных глазах мелькнул испуг, затем на смену ему явилось узнавание. Она даже улыбнулась сквозь слезы, впуская гостью в лавку.

— Что случилось, Мела? Почему ты плачешь?

— Ох, Викис... Меня обокрали, представляешь?

— Как так? Ты же говорила, что не оставляешь выручку в кондитерской, а забираешь домой?

— Я и не оставляла, — хлюпнула носом Мела, — вот дом и обокрали. Не так обидно, что деньги взяли... Трехдневная праздничная выручка — это, конечно, много, но не смертельно, можно пережить... Плохо, что украли бабушкины украшения. Они не слишком дорогие, но ведь последняя память о ней была.

— А ты сама? Тебе ничего не сделали? — обеспокоенно спросила Викис.

— Да нет... Я на гуляньях была. У меня сейчас тако-о-ой кавалер, — лицо женщины озарилось мечтательной улыбкой. — А утром мы вернулись домой, — Мела вновь помрачнела, — а там... все перевернуто. Ни денег, ни драгоценностей... у меня их не так много было — то, что от бабушки, да несколько моих колечек.

— А стража что говорит?

— Да эти, из сыскного отдела, сказали, что не я первая и не я последняя. Воры, мол, какие-то совсем неуловимые. Охранные плетения выглядят нетронутыми, однако преступники как-то умудряются их обходить. Может, маг какой в шайке — вскрывает охрану, а потом восстанавливает перед уходом.

— Хм... — засомневалась Викис.

Все-таки она уже несколько месяцев изучала защитные чары и точно знала, что маги-сыскари такое вмешательство проглядеть не смогли бы, уж всяко остался бы след, да еще характерный, по которому преступника, если не найти, то уж распознать при встрече точно можно. Ни один маг, пусть даже и с преступными наклонностями, не стал бы так подставляться. Кроме того, восстановление защиты требует времени, а задерживаться на месте преступления — дело рискованное.

— Да я не знаю, — пожала плечами Мела, — я ведь этой всей магии не вижу... и мне теперь домой страшно возвращаться. Как подумаю, что туда в любой момент может зайти кто-нибудь чужой, так прямо дрожь пробирает.

— Мела, меня там ребята ждут за дверью...

— Так пусть заходят! — воскликнула кондитерша.

— Да я не об этом. Может, мы проводим тебя домой? Заодно и посмотрим, что там да как, мы ведь все-таки маги. Вдруг увидим что-нибудь такое, что страже в глаза не бросилось? Ты же не можешь здесь вечно сидеть, да и ночевать в лавке негде.

— И то верно, — согласилась Мела, — вы только подождите... я себя в порядок приведу и выйду к вам.

Боевики на улице уже начали потихоньку замерзать, поэтому Викис встретили довольно сердитыми взглядами.

— Ты чего так долго-то? — проворчал Малко, сжимающий в теплых объятиях свою красавицу-невесту.

— Ребят... У хозяйки неприятности, я ей предложила нашу помощь, — и Викис коротко поведала о событиях последних месяцев и о том, как они задели кондитершу. — Давайте ее до дома проводим и успокоим немножко, если ничего другого не получится.

— Конечно, нужно помочь, — поддержал Ренмил.

И все остальные согласно закивали головами.

Мела появилась в дверях кондитерской свежей и очаровательной как всегда, словно и не плакала несколько минут назад, разве что лицо было чуть бледнее обычного.

'Вот какими должны быть настоящие феи, — с легким оттенком зависти подумала Викис. — Интересно, она какая фея? Фея сладкой жизни? Просто сладкая? Или сахарная? И пусть она не маг, но ведь творит настоящее волшебство в своей кондитерской — не только сладости изумительные создает, но и особую атмосферу, которая притягивает людей к уютному заведению и его хозяйке И какой негодяй посмел ее обидеть?'

Дом Мелы таким уж разгромленным не выглядел — вероятно, фея-аккуратистка всё же успела слегка прибраться, прежде чем удрать в свою лавку.

Мела провела нежданных гостей в комнаты, а сама побежала на кухню — готовить угощение. Кейра с Маленой вызвались ей помочь, но та замахала на них руками:

— Еще чего! Сама справлюсь, мне это только в радость.

— Подождите, госпожа Танри, — окликнул ее Рон, — а сколько людей из сыскного отдела у вас сегодня было?

— Трое, — Мела ничуть не удивилась вопросу, — один маг и двое обычных.

— Угу, — пробормотал себе под нос парень, а когда сахарная фея исчезла в дверях, многозначительно переглянулся с Миртом.

Догадливая Кейра поспешила занять Малену, единственную, кто был не в курсе особенностей лесных и не давал клятвы, каким-то ерундовым разговором, да еще и усадила ее так, что большая часть гостиной оказалась у целительницы за спиной.

'Нехорошо как-то, — расстроилась Викис, — она вроде как тоже своя'. С другой стороны, Викис понимала, что Малене такие тайны вовсе ни к чему, ей-то с ними в команде не работать.

Сама же она с любопытством наблюдала за действиями пары лесных.

Мирт ушел в звериную ипостась, Рон остался на контроле. Парни несколько раз обошли гостиную, остановившись на некоторое время перед одним из кресел и задержавшись у журнального столика, а потом вернулись в привычное состояние.

— В общем, так, — доложил Мирт, — кроме стражи сегодня в доме — не ночью, а утром — побывал еще один посторонний, он провел некоторое время в кресле и что-то делал у этого стола, причем садился на корточки или прямо на пол.

— Мы бы и без пояснений догадались — по вашим перемещениям, — усмехнулся Ренмил.

Лертин, не говоря ни слова, поднялся и подошел к столику, потом, как и неведомый гость Мелы, присел на корточки и сунул нос под столешницу, замерев в такой позе надолго.

— Здесь что-то было, — резюмировал он, вернувшись в общество, — магический предмет, артефакт, судя по всему. Преобладающие стихии — земля и воздух.

Викис с Тернисом переглянулись и, не сговариваясь, полезли туда, откуда только что вынырнул Лертин. Спустя несколько минут заглянувшая в гостиную хозяйка с изумлением наблюдала задние части двух боевых магов, торчащие из-под ее журнального столика.

— Викис? — растерянно промолвила фея.

— А? — девушка вылезла наружу, широко улыбнулась и поспешила задать свой вопрос, покуда хозяйка не исчезла: — А кто у тебя в гостях был сегодня утром?

— Так кавалер же мой! — подивилась Мела недогадливости юной приятельницы. — Мы на гуляньях были, ну и он меня проводил...

— А потом он куда делся?

— Ну как... ушел. Обещал по дороге в стражу заглянуть, позвать коллег, потому что сегодня не его дежурство.

— Так он сам стражник, что ли?

— Ну да, — закивала головой Мела, — тоже из сыскного отдела.

На месте кондитерши Викис бы обиделась, что кавалер бросил ее одну в такой неприятной ситуации. За стражей сходить — это правильно, но мог бы и вернуться потом. Разумеется, вслух она этого говорить не стала, только полюбопытствовала: