— Не тревожься, король, — Грай похлопал Терниса по плечу, — придет время — зови. Попробую поговорить с водой. Она, в отличие от земли, стихия податливая.
Не то чтобы юный король возлагал такие уж большие надежды на Грая — о возможностях говорящих с водой он знал не слишком много, — однако после этих слов ему значительно полегчало. Отрадно сознавать, что рядом с тобой друзья, готовые предложить помощь.
Учебные будни у третьекурсников остались позади, теперь они встречались в Ирегайе либо в Сайротоне только для того, чтобы поработать над дипломным проектом. Стараниями Малко добытые ими сведения были идеально структурированы, и открытым оставался один-единственный, зато самый важный вопрос — что же там все-таки происходит, в этих аномальных зонах. Но на него можно будет ответить только после экспедиции, если она окажется успешной.
Скорее всего, к организации самой экспедиции адептов даже и не допустили бы, достаточно того, что участвовать позволили, не будь Тернис королем страны, на территории которой она должна проходить. А так ребята имели возможность если не поучаствовать в процессе, то хотя бы проследить за ним с одобрительными кивками.
Кроме того, поддержка трех королей давала надежду, что планы не рухнут в самый последний момент из-за недостаточного финансирования и тому подобных непреодолимых обстоятельств. Оставалось ждать, когда сойдет снег и установится более-менее сухая погода, характерная для второй половины весны.
А весна, как водится, случилась внезапно: еще вчера крупными хлопьями валил снег, а уже сегодня сияло солнце, сугробы плавились, превращаясь в неопрятную кашу под ногами, а лед на Лале, недавно казавшийся надежным мостом, связывающим берега реки, пошел трещинами...
Нет ничего необычного в весеннем половодье, просто в этом году из-за обильных снегов оно могло принять угрожающие масштабы. А потому, когда с окрестных склонов в Лалу потекли многочисленные ручьи, а сама река вспухла, намереваясь выплеснуться за границы берегов, Грай сам явился во дворец и коротко объявил его величеству:
— Пора!
На беседу со стихиями они отправились инкогнито. Конечно, без охраны короля не оставили, но... Мало ли кто может путешествовать в сопровождении телохранителей? А вот о том, что его величество так запросто разъезжает по проселочным дорогам, знать населению вовсе не обязательно.
Место, где разлив реки грозил обернуться наибольшими бедствиями, присмотрели заранее. Собственно, не было никакой нужды ехать именно туда, пообщаться со стихией Грай мог где угодно, но король преследовал какие-то собственные цели, о которых пока не распространялся, и крупное село на берегу Лалы неподалеку от столицы выбрал сам. И, судя по всему, самих селян тоже предупредили, что приедут из столицы господа маги спасать их дома и поля от затопления, а потому местные высыпали на улицу в ожидании гостей.
Гости прошествовали через село степенно, в разговоры не вступали и остановились лишь у самой кромки воды, которая колыхалась в опасной близости от поля.
Грай опустился на колени прямо в жидкую грязь и, сунув руку в воду, прикрыл глаза. Губы его шевелились, будто он разговаривал со своей стихией в буквальном смысле слова. Впрочем, кто знает... На первый взгляд, ничего не изменилось: вода все так же лизала носки сапог прибывших магов, не спеша уступать завоеванные территории.
Но Грай был спокоен и отрешен, а значит, разговор шел, стоило лишь дождаться результатов.
Наконец парень открыл глаза, глянул наверх — сначала на Викис, потом на Терниса — и, устало улыбнувшись, произнес:
— Надо... помочь ей.
Король кивнул, явно понимая, чего от него ожидают, а до Викис дошло не сразу. Потом сообразила: вода готова отступить, но ей просто некуда деваться, если земля и воздух не примут лишнюю влагу.
Дальше девушка действовала по наитию: опустившись рядом с Граем, положила руку ему на запястье, отметив, что с другой стороны то же самое сделал король.
Снова мягко плеснула вода, прохладные брызги коснулись кожи, и на мгновение Викис почувствовала, что и эта стихия ей не чужая, с ней тоже можно говорить и понимать ее желания.
Викис была проводником. Связующим звеном — не только между воздухом и водой, но и между людьми и стихиями. Удивление от осознания этого мелькнуло и отошло в сторону, уступая место сосредоточенности, уверенности в собственных силах и в том, что она все делает правильно.
Ветер откликнулся на ее зов мгновенно — он всегда был с ней. Где-то рядом тяжело, но неощутимо для обычных людей ворочалась земля, отзываясь на просьбу Терниса.
Сколько времени они так просидели, трудно было оценить, но в путь они отправлялись с рассветом, а когда очнулись, солнце стояло в зените. Просто в один прекрасный момент Викис открыла глаза и обнаружила, что рука Грая, прежде погруженная в речную воду, лежит в луже, а сама река отступила. Земля под ногами превратилась в раскисшее болото, воздух был настолько наполнен влагой, что с трудом удавалось дышать, но дело было сделано — дальше природа справится сама.
Трое магов поднялись с колен, грязные, усталые донельзя, но счастливые, и на глазах у перешептывающихся крестьян поплелись к оставленным в стороне лошадям. Народ расступался перед ними, давая дорогу, и только один старик замешкался, а потом и вовсе сделал шаг навстречу, заставив охранников насторожиться. Но король, словно почувствовав что-то, сделал им знак рукой — мол, нет повода для беспокойства.
Старик, шаркая, подошел к магам, глядя на них с немым восхищением, протянул дрожащую руку и осторожно прикоснулся к руке Грая. И только после этого произнес дребезжащим голосом:
— Говорящий с водой... Много веков не было здесь говорящих. Старики рассказывали, а я уж и не верил, что доведется увидеть самому. Высшие Силы милостивы ко мне...
Растерявшийся Грай не нашелся с ответом, вместо него заговорил король:
— Придет время — и говорящие снова будут жить на нашей земле.
А Викис подумала, что не одно поколение должно смениться, прежде чем сбудутся слова короля, ведь пока их, говорящих, ничтожно мало...
Как выяснилось, его величество выбрал именно это селение непроста — он присматривал место для запланированного мероприятия. И разумеется, его планы были приняты в штыки главой службы безопасности.
— Ваше величество! Сейчас! Когда ваш опасный родственник ошивается где-то поблизости и готов в любой момент нанести удар...
— Вот пусть и наносит. Мы будем к этому готовы. А отказаться — и не уговаривайте.
— Неужели нельзя подождать с возрождением древних традиций еще годик? Что от этого изменится?
— Я взял на себя ответственность за эту землю и не могу пренебрегать своим основным предназначением — делать все, чтобы было хорошо этой земле и людям на ней живущим.
Традицией, которую собирался возродить король, было благословение земли перед посевом. Он-то, в отличие от лишенного магических способностей короля Альетаны, был обладателем дара и намеревался воспользоваться им именно сейчас, в самом начале своего царствования, чтобы провести некую границу между уходящим прошлым и началом новой эпохи — времени королей-магов, возможности которых простираются куда шире, чем обычная власть казнить и миловать.
В чем-то он был, несомненно, прав, но озабоченности магистра Линса это ничуть не умаляло: перед ним стояла непростая задача обеспечить безопасность короля в условиях, которые этому никак не способствуют.
В итоге начальник службы безопасности развил бурную деятельность. Справедливо полагая, что, раз уж преступники один раз смогли воспользоваться немутом — а эту дрянь не в каждой лаборатории изготовить можно, — то не преминут сделать это снова, Реик Линс сделал ставку на защитные амулеты, которые не так-то просто вывести из строя.
Боевые маги из охраны, конечно, будут поддерживать на лице маски-фильтры, но насчет них никто не обольщался: мельчайшие частицы распыленного в воздухе немута могут проникнуть и через маску, она задержит их лишь на очень короткое время, позволив магам сориентироваться, быть может, нанести один-два удара или хотя бы своевременно перейти на амулеты.
Сам король и Викис, которой было предписано держаться рядом с ним, тоже были увешаны многочисленными побрякушками, и ир Торис долго инструктировал их, как и что применять.
Накануне Тернис оставил распоряжения на случай своей гибели или недееспособности, Викис знала об этом и сердце ее сжималось от тревоги. Зачем?! Зачем было затевать ритуал, когда это так опасно? Идею Терниса она понимала и даже принимала, но страх потери ставил ее на сторону Линса.
Неожиданное облегчение принес разговор с принцессой Риньей:
— Так надо, поверь мне. Это правильно.
И вот это 'правильно' в устах маленькой девочки, перекликающееся с ее собственными ориентирами в этой непростой жизни, позволило Викис собраться и перестать психовать. Кроме того, она помнила, что в ее распоряжении имеется еще один амулет, о котором не знал, вероятно и мастер ир Торис, несмотря на то, что сам его и изготовил.
Принцесса тоже не знала, но все равно, напутствуя старшую подругу, сказала:
— Ты можешь его спасти. Просто будь рядом.
И она была рядом. Принцессы остались во дворце, Реик Линс держался в стороне, пытаясь контролировать ситуацию в целом. Он, кажется, вышел на след преступника, оставалось сделать последние шаги, отсчитывать их он собирался именно отсюда, с места, где готовился ритуал, а кроме него, возможно, и покушение на короля.
Деревня, выбранная королем, несомненно, подходила для этого как нельзя лучше: близко к городу, хороший тракт, позволяющий легко добраться до места событий.
Король со свитой вышел из созданного магами портала, который тут же был закрыт, и торжественно прошествовал к полю. В этот раз присутствовали не только местные жители, но и множество других людей — заинтересованных и просто любопытных. И где-то среди них находились враги — Викис в этом не сомневалась. Правда, когда начался ритуал, она смогла отвлечься от мрачных мыслей.
Тернис опустился на колени и коснулся края вспаханного поля. Именно сейчас он был — или казался — наиболее уязвимым, ведь охранники вынуждены были расступиться, чтобы люди видели своего священнодействующего короля, и щит вокруг них двоих сейчас удерживала только Викис. Впрочем, у нее не было сомнений, что земля не позволит ничему случиться во время ритуала, все произойдет после...
Король поднялся с колен, проткнул кончиком ножа кожу на руке и, позволив нескольким каплям крови упасть на землю, заговорил нараспев. Он произносил слова того же древнего языка, на котором говорил минувшей осенью король Альетаны, но если в прошлый раз смысл ускользал от Викис, то теперь она понимала все — возможно потому, что Тернис, в отличие от своего альетанского коллеги, сам понимал этот язык. Он просил у земли щедрости к живущим ее плодами, отклика на их неустанный труд и обещал прислушиваться к ее потребностям и желаниям. Это было волшебно.
А потом король умолк и сделал шаг назад. Это послужило сигналом охранникам, которые тут же обступили его величество со всех сторон, прикрывая от возможного удара.
А удар не замедлил последовать: едва уловимый слухом свист, хлопок в воздухе — прямо у них над головами, запах, в котором Викис без труда опознала знакомый аромат немута. Конечно, маги продержат щиты еще несколько секунд — пока блокиратор не просочится сквозь фильтры, но потом им всем придется перейти на амулеты, даже Викис, которая, благодаря родной стихии, защищена чуть лучше.
Страшно не было. Теперь, когда она научилась видеть магию глазами, ей удавалось отслеживать ситуацию, не отставая от событий. Впрочем, все происходило очень быстро, на счет нескольких вдохов: вот щиты, созданные охранниками, блекнут и тут же заменяются новыми — из амулетов, вот раздается еще один хлопок, отчего и новые щиты идут рябью и колеблются, одновременно маг за спиной короля, который в случае опасности должен был эвакуировать его величество с помощью портального амулета, делает движение, готовясь сграбастать короля в спасительные объятия, но падает, как подкошенный — щитов на нем почему-то нет, ни одного. Вот Тернис хватает Викис за руку, а сам тянется к такому же амулету, чтобы уйти самому и увести подругу, но почему-то вздрагивает, бледнеет и выпускает ее руку из своей, внезапно ослабевшей...
Мгновения, слившиеся в одно, внезапно остановились, распались, давая наконец Викис возможность вклиниться между ними и выполнить свою задачу. Она подхватила падающего короля, рванула, активируя, амулет, когда-то преподнесенный ей предусмотрительной Тиллис...
Тиллис обещала, что портал перенесет их в дом ир Торисов в Лимерте, но вероятно, то, что подействовало на защиту, исказило и направление портала, и Викис очутилась среди леса наедине с раненым королем. Впрочем нет, не наедине — когда она вытаскивала из раны тоненькую стрелку и принюхивалась, пытаясь определить яд, рядом материализовался Керкис и, не задавая лишних вопросов, бросился на помощь.
— Гифта, — авторитетно заявил фамильяр.
Викис выдохнула с облегчением — отрава была не слишком редкой, а потому крохотная доза противоядия имелась у нее на поясе в общем наборе. Оставалось только порадоваться, что накануне она додумалась извлечь это богатство из пространственного кармана, куда сейчас у нее не было доступа, и повесить на себя.
Керкис понаблюдал, одобрительно кивая, как Викис пытается влить зелье в рот королю, дождался первых результатов — выровнявшегося дыхания и слегка порозовевших щек — и исчез со словами:
— Пойду сообщу нашим, что нашел вас.
Что ж, теперь, пусть и не сразу, но их найдут, как бы далеко их не забросило порталом. Конечно, королю еще понадобятся услуги целителей, но первую помощь она оказала, жизнь Терниса вне опасности.
Викис бросила взгляд на любимого: он все еще пребывал без сознания, но в этом не было ничего страшного, просто организм стянул все силы на борьбу с последствиями отравления, у магов так обычно и бывает.
Викис устроилась поудобнее, положив голову короля себе на колени и приготовилась ждать.
И дождалась. Голоса — чужие, незнакомые — были еще далеко, но Викис насторожилась: на такое быстрое спасение она не рассчитывала. Повинуясь настойчивому шепоту интуиции, девушка распахнула рубаху на груди короля и выхватила из связки амулетов предмет, который мог им помочь — еще один подарок Тиллис. Оставалось только порадоваться, что для его активации не требовался магический дар.
Теперь их не увидят. Хорошо бы еще и не услышали... Викис затаила дыхание.
Голоса приближались.
— Ну и где они?
— Сурха сказал, их должно было выбросить из портала именно здесь.
— Ну, если Сурха.... он зря не скажет. Ловко он с порталом, никогда о таком не слышал.
— Да фокус-то простой, если уже знаешь. Он заранее установил артефакт, от воздействия которого все порталы из той точки перенаправлялись сюда. Активировал уже после ритуала. Кстати, радиус действия был очень невелик, сделай король или та девица еще пару шагов — и перенеслись бы, куда собирались.
