Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

Оглянулась. На меня с двух сторон набегали дружинники. С таким же успехом они могли попытаться поймать ветер! Легко уйдя в сторону от одного и сделав подножку второму, я с места перешла на бег. Больше мне тут делать нечего.

Но оказалось, что это ещё не конец. У меня нет глаз на спине, но эмпатка я сильная. Поэтому, уловив мгновенный выплеск злобы, я успела не только повернуться, но и поймать метательный нож, брошенный Гнатом мне в спину. Ни секунды не медля, я метнула его обратно и побежала дальше. Смотреть на результат своего броска мне не требовалось. Короткий импульс удивления и боли, донёсшийся сзади и тут же погасший, подтвердил, что нож воткнулся именно туда, куда я его и направила — в кадык и, пройдя через него, раздробил позвоночник.

Завернув за угол, я перешла на шаг. Я хорошо контролировала своё лицо и внешне выглядела как обычно. А внутри меня всю трясло. Это был первый человек, которого я убила. Нет, никаких сомнений в правильности моего поступка у меня не было. Человек, бросающий нож в спину безоружной женщине, жить не должен! Но всё равно мне было неприятно. Теперь мы все здесь убийцы.

— А что ты хотела девочка? — сказала я себе. — Тебя предупреждали ещё на Тэчч, и ты знала, на что идёшь.

Вернувшись в штаб-квартиру Корпуса Тайной полиции, я сразу прошла к Гервине.

— Ваше Высочество, докладываю, ваше приказание выполнено!

— Ты нашла его?

— Он сам нашёл меня.

— И?

— Он больше не мужчина.

— А нос?

— В лепёшку!

— Так почему ты такая грустная?

— Я человека убила.

— Его?

— Нет, он как раз жив. Если это можно назвать жизнью. Я убила приставленного к нему "дядьку". Этот козёл метнул нож мне в спину, когда я убегала.

— Не расстраивайся. Ты абсолютно правильно поступила. Такие козлы не должны жить.

* * *

Через предгорья сотни передвигались рваным бегом. Рывок, двадцать минут лёгкого бега и следующий рывок. Панас, не участвовавший в битве, сумел нормально отдохнуть, поэтому хоть и с трудом, но выдерживал наш темп. Всех раненых я оставил Гаю. Его и Соя дружины пойдут берегом, наступая на пятки войску Пупса. А мы должны их опередить и подготовить "торжественную" встречу.

Отправившись в путь вскоре после рассвета, ближе к полудню мы уже достигли речушки, на берегу которой оставили свои ладьи. Короткий привал, совмещённый с обедом, спуск ладей на воду. Можно отправляться. Спускаясь по притоку Хелема, мы сильно не разгонялись, так как существовал риск напороться на камни. Тем не менее, трижды перетащив ладьи через отмели, к ночи достигли места, где происходило слияние двух водных потоков в одно русло. Там мы заночевали.

Перед тем как ложиться спать, я основательно побеседовал с Панасом. Дело в том, что у меня было для него целых два выгодных предложения. Во-первых, мне нужно было, чтобы вернувшись в Брей, он собрал там все имеющиеся лодки и ватагу крепких мужиков, для доставки мне железа, оставленное нами в ущелье. По моим прикидкам его там не менее восьми тонн. И сделать это надо было прямо сейчас, пока его не растащили. Брать этот металлолом буду на вес, но заплачу хорошие деньги. Мне зимой понадобится много металла.

Во-вторых, мне требовался корабельный лес. А тут, в верховьях Хелема, растут великолепные лиственницы. На побережье они низкорослые, а тут даже выше пятидесяти метров встречаются. Опыт изготовления плотов у Панаса с сыновьями уже имеется. Так что сложностей со сплавом быть не должно. Опять же, за качественный лес я дам хорошую цену. А вот ходить на ту сторону через хребет я ему в этом и следующем году настоятельно не рекомендую. Слишком опасно.

Панас обрадовался обоим моим предложениям. Тем более что их можно было совместить, чтобы не гонять всю флотилию лодок в нижнее течение Хелема. По притоку железо нужно будет за несколько ходок перевезти на лодках, а дальше пусть его плоты тащат.

Напоследок я подробно объяснил ему, где в Ашаме можно найти меня, Игоря и Таню.

На следующий день мы опять стартовали с рассветом. В последнее время это уже в систему входило. Оседлали стремнину и вперёд. За весь день сделали только одну короткую остановку — когда в Брее Панаса высаживали. По течению грести легко. И скорость развивается такая, что бурун перед форштевнем почти на метр поднимается. Здорово тут ладьи делают. Очень сомневаюсь, что где-то имеются гребные суда, которые могут развивать большую скорость. Слаженный экипаж, конечно, тоже много значит. И, пожалуй, не меньше, чем совершенное конструктивное решение. Зато, когда эти две вещи совмещаются, ладья стрелой летит. Жаль только, что мореходность у неё маленькая. Баллов пять всего. Слишком уж борта низкие. Можно, конечно, что-нибудь вроде дракара земных викингов построить, он шире, да и значительно выше будет, но сразу уменьшится скорость, да и по рекам против течения такое судно тяжело пойдёт. Так что пока надо будет заказать ещё несколько ладей на верфи Ашама. Чтобы свои были, и не приходилось их каждый раз в Корпусе Морской стражи выпрашивать.

Я думал о ладьях, о выплавке чугуна, из которого собираюсь отливать двигатели первых грузовиков, о каменном угле, необходимом мне для выплавки чугуна. Единственное, о чём я старался не думать, это о том, что ждёт меня в Ашаме. Хуже некуда строить планы, не обладая необходимой информацией. В этом случае всё, что не укладывается в разработанный сценарий, будет подсознательно отторгаться и, в результате, можно пройти мимо очевидного, казалось бы, решения. Так что определяться буду по месту, с учётом сложившихся к тому моменту обстоятельств.

Сегодня мы в Ашам уже не успевали. Если, конечно, не плыть ночью. Но тогда я имею все шансы привезти поутру в столицу две сотни усталых сонных мух. Мне это надо? В общем, как только начало темнеть, я направил ладью к пляжу, белеющему чистейшим кварцевым песком. Нужно было, в конце концов, нормально поесть хоть раз в сутки и хотя бы немного поспать. Умом я понимал, что сон с полным желудком это не слишком хорошо для здоровья, но потраченную за день энергию нужно было в любом случае чем-то компенсировать. Так что особого выбора у меня, в принципе, и не было.

Подняв бойцов ещё до рассвета, я дал им полчаса на то, чтобы помыться, оправиться и перекусить. С первыми лучами Анда мы отчалили, и уже после четырёх с половиной часов интенсивной гребли добрались до Ашама. Честно говоря, я надеялся, что Лена встретит меня прямо на причале.

Так и получилось. Оказалось, что она с самого утра ждала меня в пункте базирования Корпуса Морской стражи. Чувствовала, что мы сегодня вернёмся. Обнял её, поцеловал крепко, и только потом начал вопросы задавать. Когда нужно, Лена умеет передать информацию предельно кратко и, одновременно, полно. Ничего лишнего. Только конкретика, требуемая в данный момент. Подробности будут потом, когда время на них появится.

Войдя, да что там войдя, кавалерийским наскоком ворвавшись в курс дел, я мгновенно определился с первоочередными задачами и, дав бойцам команду:

— Разойдись, оправиться, построение через десять минут, — вместе с Леной направился к начальнику Корпуса Морской стражи. Войдя и поздоровавшись, я доложил, что отряд панцирников в триста человек, вторгшийся через Срединный хребет для соединения с войсками заговорщиков, полностью разгромлен. Заговорщики — Кат де Пупс и Мэт де Санс с отрядом примерно в тысячу человек идут на Ашам. С тыла их преследуют Гай де Берг и Сой де Лонг со своими дружинами. Раньше чем через пять дней они тут не появятся. Начальник Корпуса похвалил меня за оперативность и спросил, какие у меня есть предложения, по дальнейшим действиям.

— Марч — обратился я к нему, — как вы смотрите на то, что королевой Галинии станет Гервина?

— Положительно. Мала она ещё, конечно, но можно ведь ей и помочь.

— Мы с Еленой придерживаемся аналогичного мнения. Так что, у меня есть деловое предложение: собирайте боеспособный народ, моих двух сотен маловато будет, идём присягать новой королеве и освобождать для неё дворец.

— А где она сейчас находится?

— В Тайной полиции, естественно, а где же ещё?

— Понятно. Я предполагал такое развитие событий, но точно не знал. У меня сейчас большая часть людей в патрулях на улицах, они в процессе подтянутся, и одна сотня в море. Так что сейчас смогу набрать не более двухсот человек, а ко времени подхода к дворцу их количество должно удвоиться. Ждите меня у штаб-квартиры Корпуса Тайной полиции. Через полчаса будем.

Выйдя во двор, я скомандовал построение, довёл до подчинённых информацию о смене власти в стране, объяснил предстоящую задачу и повёл сотни в город. Добравшись до места, я оставил бойцов на улице, а сам вместе с Леной прошёл в здание. Игорь, Таня и оба советника уже ждали нас в кабинете Тета. Я без подробностей проинформировал всех о произошедших в предгорьях событиях, кратко пересказал информацию, полученную от Орта де Занда, и обрисовал планы на ближайшую перспективу. К приходу Марча планы были обсуждены и одобрены. Войдя, начальник Корпуса Морской стражи оглядел нашу компанию и, присаживаясь за стол, со значением поинтересовался у Тета:

— Все ваши?

— Да, все четверо. Со Степаном и Еленой ты уже знаком, а это Игор и Танья. Они со временем должны нас сменить. Сейчас, пользуюсь случаем, я предлагаю назначить Игора новым начальником Корпуса Тайной полиции.

— Ничего не имею против этого. А девочка знает про вас?

— Пока нет. И не нужно сегодня ей ничего про это говорить. Потом, в более спокойной обстановке расскажем. А сейчас, наверно, пора уже известить Гервину об изменении её статуса.

— Давайте пойдём все вместе, — предложил я, и первым двинулся к выходу.

Пройдя по коридору, я остановился у комнаты, в которой была временно размещена принцесса, постучал в дверь и спросил:

— Разрешите, ваше Величество?

— Конечно, входите, Степан, — Гервина узнала меня по голосу. — Как твой поход, успешно прошёл? Ого, сколько вас много! Погоди, Степан, как ты меня только что назвал?

— Ваше Величество Гервина Первая. Мы все пришли сюда, чтобы принести вам присягу.

Потрясённая королева на несколько мгновений потеряла дар речи. Но быстро взяла себя в руки, голубая кровь всё-таки и, приняв торжественную позу, повелела:

— Присягайте!

Один за другим мы по очереди выступали вперёд и произносили текст вассальной присяги (она тут достаточно короткая). Гервина милостиво кивала каждому, до последнего сохраняя серьёзное выражение лица. Но выдержки хватило ей ненадолго. Как только церемония закончилась, девочка, взвизгнув, повисла на шее у начальника Корпуса Морской стражи.

— Дядя Марч, это всё правда, это на самом деле? — шептала она ему в ухо, орошая воротник мундира обильными слезами.

— Успокойся, милая, это всё на самом деле, ты королева — утешал её Марч де Торн, осторожно поглаживая по спине. — И не надо плакать, королевы не плачут.

— Я не буду. — Гервина, спряталась за спину Марча и промокнула глаза платочком. — Извините, столько всего навалилось за последнее время. Да, а где моя корона?

— Короны пока нет, ваше Величество, но мы обязательно сегодня же закажем её изготовление у лучшего ювелира Ашама, — я сделал небольшую паузу и добавил — но сначала нужно освободить дворец. Не здесь же вы собираетесь короноваться?

— И чего вы ждёте?

— Вас, ваше Величество. Вместе пойдём. Игор, в качестве нового начальника Корпуса Тайной полиции, проследит за вашей безопасностью, а мои две сотни будут основой при формировании вашей гвардии.

— Так пошли! А что слышно о старом начальнике Корпуса Тайной полиции, — спросила Гервина, спускаясь по лестнице.

— Конг де Пупс сказал, что он умер, сердце, мол, не выдержало, — ответил Игорь, — но мы обязательно разберёмся.

На улице дружинники и морская стража, которой к этому времени собралось уже более трехсот человек, прокричали королеве здравницу. К дворцу мы отправились в следующем порядке. Впереди я во главе двух сотен своих бойцов. Следом за нами Гервина с Игорем, Таней и Леной, в окружении нескольких агентов. Замыкали шествие сотни Корпуса Морской стражи, во главе с её начальником. А по тротуарам и параллельным улицам шли горожане, которых становилось всё больше. Народ любит зрелища. Его хлебом не корми, но дай поглядеть на воинский парад или появление на публике царственной особы. А тут, почти каждый уже знал о бегстве принцессы из дворца, и большинство понимало, что возвращается она туда уже в качестве королевы. Поэтому с каждой минутой аншлаг крепчал.

Выйдя на пустырь перед дворцом, мы рассредоточились. Корпус Морской стражи, ряды которого к этому времени составляли уже четыре полные сотни, обеспечивал оцепление на расстоянии двух полётов стрелы от дворца — жертвы среди мирного населения нам были не нужны. Я поставил свои две сотни на расстоянии одного полёта стрелы от ворот. За нашими спинами на небольшом пригорке разместилась королева.

Дворцовый комплекс представлял собой неслабое фортификационное сооружение. Трёхметровая каменная стена с башенками у ворот и по углам, была окаймлена залитым водой рвом и имела мощные дубовые ворота, перед которыми располагался подъемный мост, в данный момент опущенный. Да и сам трёхэтажный дворец с донжоном в виде цилиндрической башни, напоминал скорее рыцарский замок. При наличии обученного гарнизона здесь можно было обороняться очень долго. Только вот гарнизона, как такового, во дворце сейчас не было. Начальник Корпуса Тайной полиции арестован и, по словам Конга, умер, стражников разогнали. Нас тут не ждали, от слова "вообще", и во всем комплексе сейчас, по моим расчётам, присутствовало не более двух-трёх сотен вояк Пупса. На самом деле горе-вояк. Всех более или менее подготовленных он забрал с собой. Конечно, даже эти могли основательно попортить нам кровь. Поэтому для начала я попробовал решить дело мирно.

Выступив вперёд, я прочистил горло и громко прокричал:

— Королева Галинии повелевает открыть ворота!

Спустя пару минут Конг, взобравшийся на стену около ворот, ответил:

— Я не знаю никакой королевы. Проваливайте прочь!

— Повторяю, — сделал я ещё одну попытку договориться по-хорошему. — Королева Галинии Гервина Первая повелевает открыть ворота и покинуть, принадлежащий ей дворец. Все вышедшие без оружия смогут покинуть Ашам беспрепятственно. Исключение она делает только для Кена де Пупса, покушавшегося на её честь. Его будут судить. Всех остальные участники заговора, вышедших за ворота без оружия Её Величество амнистирует. В противном случае дворец будет взят штурмом и все преступники казнены. Выбирайте прямо сейчас.

— Я тоже повторяю, что не знаю никакой королевы. Принцесса Гервина находится в бегах и мне она не указ. Хотите штурмовать — попробуйте. Кровью умоетесь.

Конг отдал кому-то команду и подъёмный мост дрогнул. Все были уверены, что сейчас он поднимется и штурм дворцового комплекса, действительно, сможет затянуться на неопределённое время. Ну, не совсем все. Лена успела мне рассказать, что ночью она незамеченной прокралась к мосту и перерезала по одному из звеньев каждой цепи нитью, сплетённой из углеродных нанотрубок. После чего закрепила цепи кусками верёвки таким образом, чтобы внешне они казались неповреждёнными. И вот сейчас верёвки лопнули и, начавший было подниматься мост, рухнул на место.