Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

Я с большим трудом удержался от улыбки. Стёпа нёс откровенную пургу. При чём тут вообще тепло?! С другой стороны, если бы он попробовал сейчас объяснить этим людям принцип действия двигателя внутреннего сгорания, мы ещё долго никуда бы не уехали. А так все кроме Гая и Марча, которые слегка покривились, скушали за милую душу. И кроме Гервины, разумеется. Машину она ещё ни разу не видела, но принцип действия двигателя внутреннего сгорания уже представляла себе хорошо. Но она своим лицом владела в совершенстве и сейчас на нём была написана всего лишь лёгкая заинтересованность.

— Прошу вас ваше величество — пригласил Степан Гервину Первую. — Спускаемся во двор, господа.

Императрица спустилась во двор первой. Степан шёл сбоку и чуть сзади от неё. А следом за ними нестройными рядами двигалась вся остальная компания. Во дворе стоял автомобиль. Чем-то он напоминал грузовики середины XX века, которые я видел в хронике тех лет. Но сходство просматривалось только на уровне силуэта. При ближайшем рассмотрении машина выглядела дорогой игрушкой. Красивой, стильной, но не настоящей. И только тихий рокот двигателя и тонкая струйка выхлопа, выстреливающая из глушителя, свидетельствовали о том, что перед нами именно автомобиль, а не его массово-габаритная модель.

Стёпа распахнул перед императрицей дверь кабины, помог девушке забраться внутрь и устроиться на сиденье. Аккуратно закрыв дверь, он опустил задний борт, сбросил вниз латунную лесенку, упёршуюся нижней ступенькой в камни мостовой, и легко взлетел в кузов, казалось бы, не касаясь лесенки ногами.

— Прошу вас, господа — пригласил он владетелей, протягивая им руку для того чтобы помочь залезть в кузов.

Господа чуточку замешкались, и тогда в кузов легко запрыгнул Моран, следом шариком вкатился Толик и уверенно взошёл начальник Корпуса Морской стражи, единственный из трёх воспользовавшийся (возраст всё-таки) рукой Стёпы. Вслед за ним по лесенке полезли все остальные. Когда последний из владетелей забрался наверх и все расселись по скамейкам, я поднял лесенку и, закрепив её вертикально в защёлкнувшихся пружинных фиксаторах, закрыл задний борт. После чего подпрыгнул, одновременно подтягиваясь руками и, боковым махом, перебросил ноги в кузов.

Степан, занявший левое место на передней скамье, перегнулся вперёд и похлопал ладонью по боковой стенке кабины. Машина тронулась с места и покатилась к воротам. Водитель не останавливаясь, просигналил клаксоном и, почти не притормаживая, проехал в распахнувшиеся ворота. Выехав на дорогу, ведущую к владению Гая, он прибавил скорость.

— Многие из вас наверняка задумывались, для чего мы строим такие хорошие дороги, — прервал Степа, царившее в кузове молчание. — Теперь понятно? Если протянуть такую дорогу между Ашамом и Яданом, то весь путь станет возможным преодолеть за двое суток. А в Брей, вообще, можно будет за один день доехать.

— Сколько времени потребуется на то, чтобы построить дорогу до Ядана? — спросил владетель, который ранее интересовался судьбой Гавра. — И в какую сумму нам это влетит?

— Если начинать стройку одновременно с двух сторон, то года четыре, — ответил Степан, практически не раздумывая. — Стоить это, конечно, будет дорого. Если кому-то одному браться. А вот если раскинуть затраты на всех, заинтересованных в наличии этой дороги, да ещё и министерство финансов подключить, так вполне подъёмно получается. Могу вам после окончания Совета расчёты показать.

— А её величество точно поддержит строительство этой дороги? — не унимался владетель.

— Уже поддержала и выделила аванс на строительство. Так что если вы с соседями поддержите, то весной можно будет начинать.

— Поддержать то мы поддержим, только вот денег в хозяйстве лишних не имеется.

— А тут, в основном не деньги нужны, а люди и строительные материалы. Почти все материалы кроме специального кирпича, который используется для покрытия, местные. Их можно добывать поблизости от строящейся дороги. Так что с вас только люди и обеспечение их кормления. С этим, я думаю, больших проблем у вас не возникнет. А кирпич, инструменты и пару толковых мастеров я вам весной переброшу непосредственно в Ядан.

Сразу же после этого Сой де Лонг, дорогу к владению которого уже достраивали, поинтересовался, когда можно будет приобрести такую же механическую повозку и во сколько ему это обойдётся.

— Весной подходите. К этому времени первые десять механических повозок будут готовы. Но сначала пришлите ко мне на обучение человека, который будет ей управлять и производить обслуживание. Что касается стоимости, то вам, как старому знакомому, я уступлю её за тридцать золотых монет.

— Да ты что?! За тридцать золотых я могу бригантину купить!

— Старенькую можешь, конечно. Но зачем она тебе? Сейчас Анатоль де Санс все иноземные грузы прямо в Ашам привозит. И от порта до своего владения ты их на механической повозке меньше чем за час довезёшь. Но если дорого, то поинтересуйся на базаре, может, кто дешевле предложит. Народ так и грохнул со смеха.

Тем временем машина свернула на небольшую площадку в стороне от дороги и остановилась. На противоположной стороне ровной вытоптанной площадки в сомкнутом строю расположились все пять сотен Королевской Гвардии. Степан выпрыгнул из машины, открыл задний борт и опустил лесенку:

— Прошу спускаться, посмотрите уровень подготовки моих ребят.

Сам же ужом проскользнул к кабине и, распахнув дверь, подал руку императрице:

— Прошу вас, ваше величество.

Когда владетели и министры спустились на землю, Стёпа расставил их на краю площадки и направился к строю. Рослый (на полголовы выше Степана) богатырского сложения офицер, который всё это время стоял перед строем, зычным голосом скомандовал:

— Равняйсь! Смирно! Равнение на середину! — сделал несколько шагов навстречу Степану и доложил:

— Товарищ командир корпуса, Корпус Королевской Гвардии по вашему приказанию построен.

— А что это за обращение "товарищ"? — спросил у меня один из владетелей. — Почему не господин?

— В Королевской Гвардии так принято, — ответил я ему негромко, но с таким расчётом, чтобы все меня услышали. — Каждый из них, независимо от подчинённости, может в бою или другой сложной ситуации рассчитывать на помощь любого оказавшегося рядом гвардейца. Там не до чинопочитания.

Тем временем Степан, выслушав рапорт от своего подчинённого, повернулся к строю. Офицер сделал шаг вбок, оказавшись сзади-справа от своего командира, и также повернулся лицом к строю.

— Здравствуйте товарищи гвардейцы! — прогремел над площадкой его голос.

— Здравия желаем товарищ комкор! — в унисон рявкнули шестьсот с лишним глоток. — Довожу до вашего сведения, что с сегодняшнего дня вы являетесь не королевской, а императорской гвардией. Для приветствия императрице Гервине Первой равнение напра-во!

Весь строй одновременно повернул головы направо и громогласно выдал:

— Здравия желаем ваше величество!

— Здравствуйте гвардейцы, — колокольчиком прозвенел в наступившей тишине тонкий, но уверенный голос императрицы.

— Вольно! — скомандовал Степан, и строй на глазах расслабился. Каждый из гвардейцев заученным движением чуть отставил в сторону правую ногу и медленно перенёс на неё вес тела. Как будто волна вдоль строя пробежала.

— Слушай мою команду! Первая, третья и пятая сотни — полоса препятствий, вторая сотня — парный бой на мечах, четвёртая сотня — парный рукопашный бой. Выполнять!

Строй распался. Оказалось, что за спинами гвардейцев всё это время находилась полоса препятствий — участок земли, включающий короткие фрагменты стен разной высоты с окнами и без, горизонтальные брёвна, вознесённые на двухметровую высоту, рвы, часть из которых была заполнена водой, и такие, в которых сейчас разгоралось дымное пламя. Полосу бойцы преодолевали десятками. При этом десятник бежал параллельно своему десятку по узкой дорожке, идущей за пределами полосы, оценивая действия своих подчиненных и, в некоторых случаях заставляя одного, двух, а то и весь десяток повторно проходить то или иное препятствие. Гвардейцы проходили полосу в полном вооружении: щит, меч и лук с колчаном стрел за спиной. Они синхронно взбегали по наклонным лестницам на брёвна, проносились по ним, выпускали по одной стреле из луков в мишени, находящиеся на расстоянии около тридцати шагов и полускрытые дымом, поднимающимся из находящегося перед ними рва, и спрыгивали с двухметровой высоты на землю. Потом с короткого разбега перепрыгивали двухметровый ров, в котором полыхало дымное пламя. Двухметровые стены с окнами преодолевали в следующем порядке: чётные номера прыгали сквозь окна на ту сторону и сразу стреляли из луков по мишеням, а нечётные бросали через стену щиты, подтягиваясь на руках, залезали наверх, стреляли из луков и, спрыгивая, подхватывали свои щиты. Узкие рвы с водой гвардейцы перепрыгивали, а широкие переходили вброд, поднимая над головой луки, чтобы не замочить тетиву. Трёхметровые стены они преодолевали с использованием приёма "Пирамида", который я уже видел во время штурма дворца. На владетелей, никогда ранее не видевших подобных согласованных действий, это произвело неизгладимое впечатление.

Первая сотня прошла полосу играючи, не сделав, на мой взгляд, вообще ни одной ошибки. Гвардейцы третьей и пятой сотен, по-видимому, таким опытом ещё не обладали, поэтому иногда ошибались. Мы, наблюдая за действием со стороны, даже не всегда понимали, в чём именно заключалась та или иная ошибка, но десятники их отслеживали чётко и, периодически, заставляли повторять упражнение.

Третья сотня ещё только начала преодолевать полосу препятствий, а справа и слева от нас уже закипели индивидуальные схватки. Мечи, разумеется, использовались деревянные, всё же остальное происходило именно так, как это случилось бы в реальном бою. Десятники и тут сами не участвовали в схватках, а лишь контролировали и комментировали действия своих подчинённых.

Рукопашные схватки выполнялись либо вообще без оружия, либо с короткими палочками, изображающими ножи. Броски чередовались с подсечками, перехватами и блокированием конечностей, болевыми удержаниями.

Толик предложил Морану попробовать себя в схватке на деревянных мечах. Тот подумал и отказался. Профессиональным взглядом он сразу оценил силу, скорость и точность ударов и, по-видимому, решил не рисковать. Всё-таки скоротечный абордаж, происходящий в путанице снастей и трапов, часто не позволяющей хорошенько размахнуться длинным оружием, коренным образом отличается от основательного пехотного боя, в котором почти всегда есть место и время для манёвра.

Тем временем Степан представил императрице своего заместителя — Люка, кратко проинструктировал его, отведя в сторону, и предложил нам ехать дальше. Экскурсия, мол, ещё только начинается.

Следующая остановка была в Технограде. Нам показали домну, строящиеся цеха и общежития, провели по ткацкому цеху, в котором уже завершался монтаж оборудования. Масштабы, объёмы и сроки проведения работ поражали воображение не только местных, но и нас с Толиком. Создавалось впечатление, что у Степы и Лены тут имелось несколько десятков помощников.

Потом, поговорив с ребятами в спокойной обстановке, я узнал, что именно так дело и обстояло. Стёпа взял за принцип никогда и никому не объяснять что-либо одному. Учил сразу нескольких. Одному показывал, а другие рядом стояли и тоже смотрели. Потом, выбирал из них самого толкового и назначал старшим. Когда чувствовал, что человек уже может справиться сам — давал ему самостоятельный участок. И сразу пристёгивал хоть парочку учеников. Поэтому на большинстве объектов ему не требовалось постоянно находиться самому. Дал задание — выслушал доклад. Засомневался в чём-то — проверил. Бывали, разумеется, и накладки. Как без них? Но погоды они не делали. Может быть, потому что Стёпа поставил себе за правило сразу избавляться от дураков. В особенности, от инициативных дураков. Это самая опасная категория. Таких он сразу переводил в транспортные рабочие. Да ещё и присматривать за ними поручал. Человеческий фактор очень многое значит. Девяносто девять процентов несчастных случаев и промышленных аварий (по мнению Стёпы) случались из-за дурацкой инициативы и только один процент по недосмотру или невнимательности.

На протяжении всей экскурсии Степан отвечал на многочисленные вопросы. Их было много: от откровенно глупых, до весьма толковых. Всё-таки владетели и королевские министры были кем угодно, но только не дураками — естественный отбор в этом обществе ещё действовал, поэтому спрашивали они, в основном, по существу.

Выехав из Технограда, мы сделали ещё одну короткую остановку у печей для обжига кирпича. Их уже было очень много, но рядом продолжали строиться новые. Когда возвращались в Ашам, Степан, наконец, услышал главный вопрос, заданный Соем де Лонгом:

— Что тебе сейчас нужно в первую очередь?

— Медь, — не задумываясь, выпалил Степан. — Лучше, конечно, уже в виде металла, но можно и руду. Её отсутствие сейчас тормозит целый ряд разработок. А ещё люди нужны. Лучше, конечно, мастеровые, но можно и без специальностей, таких сами научим.

Выяснилось, что во владении Роя де Кунда — западного соседа Гая, уже давно функционирует медный рудник и даже имеется небольшой медеплавильный заводик. Договорились, что как только ляжет снег, тот пришлёт по санному пути несколько тонн меди в слитках. Мастеров для обучения предложили сразу несколько владетелей. Но тоже не прямо сейчас, а на зиму.

Заехав на территорию дворца все, вслед за императрицей направились обратно в кабинет. И были чуть не снесены толпой возбуждённых женщин и детей, которым тоже не терпелось покататься на необычной повозке. Проводив их глазами мы поднялись в кабтнет.

Когда все расселись по своим местам, Марч предоставил слово мне. Я развернул и повесил на крючок полотно с изображением Университета, кратко рассказал о цели его создания и о том, какие факультеты мы планируем в нём организовать.

Потом начались обсуждения, и я очень быстро понял, что Совет разделился на две неравные части. Молодёжь, которой среди членов Совета было относительно немного, наш проект заинтересовал. Они бурно обсуждали технические и организационные вопросы, прикидывали, каким образом смогут поучаствовать в новом и интересном начинании, в необходимости которого не сомневались. А вот те, кто были постарше, не возражали против Университета в принципе, но были категорически против заявленного масштаба. Зачем столько? Можно, разумеется, собрать вместе десяток, может быть даже полтора десятка учёных, дать им столько же учеников, да особнячок небольшой под это дело построить. И достаточно. Жили же раньше без Университета. И дело было совсем не в деньгах. Купить для себя лично самоходную повозку захотели почти все. И дорогу от зимнего имения до столицы построить. А учить всякой ерунде такое количество народа? Не понимали они этого. Блажит, мол, юная императрица и всё тут. А молодые выскочки её поддерживают. Нет, напрямую такие вещи никто не говорил. Вот только подтекст их язвительных высказываний был именно таким. Исключением оказался, наверно, только Марч. Но тут особый случай. Он изначально был в курсе наших планов и уже давно определился.