Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

Хлыщ малость припух от такой наглости, но вынужден был смириться, и молча повёл по дворцовым коридорам. Король принял меня в малом тронном зале — достаточно просторном помещении с арочным сводом и высокими стрельчатыми окнами в правой из длинных стен. Король, естественно, сидел на троне в противоположном от двери торце комнаты. А где он ещё мог быть? Бочонки с вином, корзины с фруктами и дыни были составлены вдоль левой стены, практически целиком завешанной коврами. Мазнув рассеянным, казалось бы, взглядом по коврам, я сходу углядел несколько замаскированных отверстий (знал что искать) и встал таким образом, чтобы все они находились в поле моего зрения. Получить арбалетную стрелу в затылок — это, мягко говоря, не практично.

Кроме меня и короля в тронном зале никого не было, но за стеной, судя по дыханию, присутствовали ещё трое. После приветствий и взаимных представлений в комнате повисла тягучая пауза, которую ни один из нас не спешил нарушать.

Я рассматривал короля. Грузный немолодой дядька лет сорока по земным меркам. Одет в красную мантию. На ногах тонкие кожаные сапожки. Лицо жёсткое волевое. Массивный слегка выдвинутый вперёд чисто выбритый подбородок. Тяжёлый взгляд чёрных глаз, глубоко упрятанных под кустистыми бровями. Ястребиный нос над плотно сжатым ртом, частично закрытым рыжеватыми тараканьими усами. Массивная золотая корона, слегка сдвинутая на затылок, открывает широкий с глубокими залысинами лоб мыслителя. И смешинка в уголках рта.

Король рассматривал меня. Внимательно. Неторопливо. Заинтересовано. Похоже, что мы договоримся.

— Так это ты посланец Гастона Второго, — первым нарушило тишину его величество.

— Был им в прошлом году. Отравили нашего короля. А сейчас прислан его дочерью — императрицей Восточного побережья Гервиной Первой. Разрешите приблизиться и вручить личные подарки?

— Быстро у вас там империи растут. Вручай, разумеется. Только лишних движений не делай и руки на виду держи, — король бросил не укрывшийся от меня мимолётный взгляд на левую стену и сделал рукой успокаивающий жест. Заметил, что его действия не остались мной незамеченными и чуть пожал плечами.

— Вот это от императрицы, — я с поклоном протянул ему золотой кубок и отступил на шаг.

Король внимательно осмотрел филигранную резьбу, прикинул на руке вес и удовлетворённо отставил в сторону.

— А вот это от меня, — я рукояткой вперёд подал королю обоюдоострый кинжал в блистающих драгоценными камнями ножнах. И отступил в этот раз на два шага.

По глазам короля я понял, что угадал с подарком. Не обратив практически никакого внимания на ножны, он буквально ощупывал хищный клинок, постукивал по нему ногтем, подносил к самым глазам. Потом извлёк откуда-то из-под мантии собственную железяку и попытался оцарапать её кончиком подаренный мной клинок. Убедившись, что на металле не осталось никакого следа, попробовал царапнуть свой клинок остриём подаренного. Чуть ли не обнюхал царапину и, наконец, поднял на меня удивлённый взгляд.

— Он ещё и в воде не ржавеет, — пояснил я в ответ на незаданный вопрос.

— Удружил, — заявило его величество, бережно вкладывая кинжал в ножны. — Это где же такие ножи делают?

— У меня во владении. И не только ножи.

— Ладно, потом расскажешь. А что там у тебя ещё в сумке осталось?

— Это? — я до половины вытащил из сумки бутылку и опустил её обратно. — Это не подарок, а мой пропуск на выход. Не одному же вам подстраховываться.

Я многозначительно кивнул в сторону стены.

— Ладно, — заявил Зорг Второй, поднимаясь с трона. — Пойдём в трапезную, перекусим немного, вино твоё продегустируем, да подумаем вместе, какую пользу нам смогут принести добрососедские отношения.

В общем, к полуночи мы успели вернуться в порт. Правда, немножко пробежаться пришлось, но это, в сущности, такие мелочи.

Прода от 16. 01. 2017.

* * *

Ой, как эти обалдуи заставили меня поволноваться! Сначала фактически под домашним арестом меня держали: с корабля на корабль ещё можно было ходить, а на берег ни ногой. Но я хоть свет белый видела, а гвардейцы вообще просидели весь день на нижней палубе. Вечером Толик белый как мел заявился и, ни слова не говоря, занялся подготовкой к ночному выходу в море.

— Где Стёпа? — спрашиваю. — Почему ты без него вернулся?

Мнётся дурачок. Потом в сторонку меня отвёл и сознался, что не продумал он логистику захода в Манадию. И мы тут сейчас на положении пятой ноги у собаки. Не особенно нужны, мягко говоря. В отличие от наших кораблей и денег. Балласт, так сказать. И если Стёпа сейчас с Зоргом вторым не договорится по-хорошему, то назад выбираться придётся с боем. И сможем ли мы выручить Стёпу — большой вопрос. Он, мол, сказал, что если до полуночи не вернётся, то уходить без него.

Дальше — больше. Время уже к полуночи подбирается, а от Стёпы ни слуху, ни духу. Потом вижу — бегут. Все уже наготове, паруса ставить собираются, а он командует:

— Выход в море отставить, остаёмся ещё на сутки.

Оказалось, что они с Зоргом Вторым разрулили-таки ситуацию. Причём решение нашли исключительно нетривиальное. Сотрудничество ведь может быть не только торговым, но и научно-техническим. Так что повезём мы отсюда в Галинию не товары, а договор о сотрудничестве, учёных, мастеров и будущих студентов Университета. Завтрашний день понадобился для отсева. Чтобы можно было отобрать тех, кого целесообразно везти через полмира.

На следующий день мы со Стёпой и Толиком вплотную занялись собеседованиями с кандидатами в студенты. Чтобы исключить необъективность, брали только тех, за кого высказались как минимум двое. Что интересно, один из тех, за кого отдали голоса все трое (больно уж резко он выделялся на фоне "митрофанушек"), на поверку оказался старшим сыном Зорга Второго. Не побоялся папаша наследника своего на учёбу отправить. А может и правильно. Кроме него из знати только сын министра финансов проскочил. Остальных мы благополучно отсеяли. А вот из мастеровых больше двух десятков толковых ребят отобрали. Ещё несколько из купеческой братии. Был ещё один из воинского сословия — сын Орта де Занда, но он не в Университет, а в гвардию попросился. Стёпа проверил его и взял. Всего набралось тридцать два человека.

Учёных мы взяли с собой семерых. Астронома, трёх химиков, двух врачей и геолога (камнезнатца по местному). И два десятка мастеровых разных специальностей.

Пока мы занимались отбором, в порту шла погрузка дров на палубы кораблей. Не чурок, разумеется — они слишком много места занимают и легко рассыпаются. В основном брали тонкие брёвна и подтоварник, но и несколько здоровенных колод захватили. Нам за них даже платить не пришлось. Зорг Второй лично распорядился организовать доставку. Чтобы мы на обратном пути время на лишние стоянки не тратили.

А уже непосредственно перед отходом нас троих позвали на ужин, и я смогла лично рассмотреть короля Манадии. Представительный дядька. Суровый, но справедливый. И стержень у него крепкий имеется. Такого лучше держать в союзниках. Ещё лучше в друзьях, но это не сразу получится. И полностью раскрываться перед ним пока не нужно.

Королева — дородная ширококостная женщина со следами былой красоты на заплаканном лице, была не на шутку расстроена и не находила себе места. Ребёнок уезжает куда-то на край света. Дитя, возвышающееся над мамашей почти на голову, напротив выглядело чрезвычайно довольным. В таком возрасте юноши, если это не маменькины дети, не просто мечтают о дальних странах, путешествиях и приключениях. Главное, что им нужно — вырваться хоть ненадолго из-под родительской опеки. А дальние страны и приключения — это приятный бонус. В мечтах парень был уже далеко. Двое младших братьев смотрели на него с завистью. Им тоже хотелось куда-нибудь смыться от требовательных родителей, но пока ещё было немного боязно.

Зорг Второй задавал много вопросов. Круг его интересов был очень широк: от технологий выплавки стали до принципов кораблестроения. А когда Стёпа заикнулся о двигателях внутреннего сгорания, позволяющих крутить станки и двигать самоходные повозки, мужик вообще поплыл. И немного успокоился только после того как Стёпа пообещал ему привезти на следующий год несколько экземпляров. Заодно, договорились о проведении следующим летом совместной геологической экспедиции в предгорьях Срединного хребта.

В путь мы отправились поздним вечером, когда ветер подул с берега.

* * *

В этот раз мы опять обошли по широкой дуге область ураганов и гигантских водоворотов, располагавшуюся перед Северным тропиком. Впереди колонны, как и положено, мы с Мораном на "Форте Росс", потом "Покоритель океана" и "Морская змея". Замыкал строй "Свободный" со Стёпой и Леной, которые взяли к себе на борт младшего Зорга, Рича де Занда и всех семерых учёных. Будущих студентов и мастеровых мы равномерно распределили по остальным трём баркам. Таким образом, на каждом из четырёх кораблей сейчас находилось почти по двести человек. Много, конечно, особенно в условиях дальнего похода. Чего стоило только прокормить такую прорву народу.

Пока шли на юг вдоль берега и потом, после поворота на юго-запад, нам помогало холодное течение, которое примерно на двадцать пятом градусе северной широты резко отворачивало к западу. А вот потом, когда повернули на восток, нам пришлось идти навстречу тёплому течению. Это сильно притормозило бы нас,если бы не стабильный ровный ветер с запада. Но обошлось. И к речке, около которой располагалось княжество Зака, мы вышли с первой попытки. Завезли князю пару бочек столичного пива. Реализовывать нам уже больше было нечего, так что просто догрузились ячменём, фруктами и ещё кое-каким провиантом в дорогу. Заодно и ещё пятерых человек в обучение прихватили.

И опять на юг против течения. Шли ввиду берега, где течение было менее выраженным. Войдя в полосу пассатов, корабли побежали шустрее. Совершенно буднично пересекли экватор. Праздник — это когда его в первый раз пересекаешь. А у нас только в данном походе это был уже третий случай. И ещё один впереди маячил.

В бухту хлопководов мы вошли днём. Я ждал, конечно, что нас будут встречать, но не думал, что комитет по встрече будет настолько многочисленным. Практически весь берег был покрыт лежащими тут и там верблюдами. Тюки с хлопком громоздились огромными грудами. Между ними высились пирамиды из дынь. Спрыгнув на песок, я поздоровался с Эзизом, другими погонщиками верблюдов и дал команду разгружаться. Мы привезли восемьсот тонн ячменя, большое количество разнообразных пиломатериалов и очень много дров. Не знаю, как это можно в кубических метрах выразить, слишком уж различна была толщина стволов. Навскидку — примерно тысяча кубов.

Хлопок я тоже не взвешивал. Мы просто забили им все трюмы. Даже на нижние палубы немножко взяли. Это была, пожалуй, самая крупная сделка в моей жизни. При этом из рук в руки не было передано ни одной монеты. Все товары, включая неисчислимое количество дынь и несколько десятков мешков чая, пошли по бартеру. Просто поменяли всё на всё. И все участники сделки остались чрезвычайно довольными. Так не должно было быть. Это противоречило всем без исключения законам экономики. Но это было. И это было правильно.

Ночевали мы на берегу. Пили чай и вино, ели лепёшки с сыром. Астроном из Ялока рассказывал о звёздах, которых на чёрном экваториальном небе высыпало прямо-таки несметное количество. И его увлечённо слушали многие сотни людей. Пусть он в некоторых вещах ошибался. Мы с Леной и Степаном даже не думали его поправлять. Это можно будет сделать потом, без свидетелей. А сейчас мы просто слушали рассказ увлечённого человека. И нам было хорошо. Наверно впервые на этой планете мы ощущали настолько сильное единство с аборигенами. Сейчас на этом пляже, служащем границей между огромной пустыней и безбрежным океаном, собрались представители большей части регионов планеты. Учёные и хлопководы, воины и моряки, мастеровые и торговцы. И три урождённых землянина, большую часть жизни проведшие на Тэчч. Но все они глядя в небесную бездну испытывали практически одинаковые чувства. Наверное, люди именно потому и являются людьми, что их не может оставить равнодушными звёздное небо. Вне зависимости от того, на каком конце галактики они родились, и на каком уровне развития находится их цивилизация. Люди — они везде люди.

Пока всё. На этом выкладку второй книги цикла "Прогрессоры" прекращаю. В соответствии с договорённостью с издательством, концовку не выкладываю. Полный текст книги выйдет на бумаге в издательстве АСТ.

237