Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

Мы всего этого уже не видели, приближаясь к следующему противнику. Все предшествующие встрече действия произошли настолько быстро, что капитан второй бригантины просто не успел сориентироваться. Только что он мчался на помощь своему лидеру, и вот уже его самого атакуют. Поворачивать на таком расстоянии уже поздно, можно лишь немножко отвернуть в сторону, чтобы уйти от лобового столкновения. Что капитан бригантины и вынужден был сделать. Моран отзеркалил его манёвр, и инерция вынесла нашу корму к самому фальшборту пиратской бригантины, чем я не замедлил воспользоваться, отправляя бутылку непосредственно на шкафут. Всё — выстрелил — забыл. Теперь займёмся следующим.

Я крикнул Морану, чтобы он дальше действовал поаккуратнее. Мне непосредственный контакт не нужен, возможности рогатки позволяют и метров с тридцати залепить. На таком расстоянии не попасть в корабль трудно.

— Так что не лихач больше, чуть ведь не поцеловались.

— Ну, не поцеловались же. Нормальненько так проскочили. Впритирочку.

— Ты представляешь себе, что произойдёт, если при ударе весь мой боезапас воспламенится?

— Представляю, — Моран внезапно посерьезнел, — ладно, уговорил, дальше буду маневрировать аккуратнее.

Тем временем мы уже выкатывались на третьего противника. В этом случае дистанция была больше, и он успел развернуться, показав нам корму. Ну вот, начинается гонка преследования. А я рассчитывал, что мы ещё и этого успеем на встречных курсах расстрелять. Гонки, как таковой, кстати, не получилось. После разворота корабль набирает скорость очень медленно. А мы успели здорово разогнаться и почти сразу после манёвра возникли у него за кормой, перехватывая ветер. На пиратской бригантине приготовили абордажные крючья, но эти усилия оказались бесполезными, так как мы не стали подходить слишком близко. Залп из луков, заставляющий всех находящихся на палубе как минимум пригнуться. Сразу вслед за этим я запулил очередную бутылку, и дистанция между кораблями начинает стремительно увеличиваться.

Вот теперь силы равные — шесть на шесть. Ау, вы куда? Похоже, что больше никто с нами драться не собирается. Все оставшиеся у пиратов корабли дружно показали нам корму и прыснули в стороны. Ладно, две наших бригантины погнались за той, что направилась в открытый океан. Не догонят, так хоть потеряться не дадут. Остальные три направились к берегу, выполняя манёвр отсечения. Иначе кто-нибудь из пиратских капитанов может выбросить свой корабль на прибрежные камни, и лови потом этих умников по лесу.

А мы устремились вслед за четвёртой жертвой. Моран распорядился распустить часть рифов, увеличив площадь парусов. Не всех, конечно. Ветер достаточно свежий, можно и поворот оверкиль совершить. Это когда судно поворачивается не в горизонтальной плоскости, а в вертикальной. Переворачивается кверху килем другими словами. Ага, капитан преследуемой нами бригантины этого не учёл. И порыв ветра положил её мачтами на воду. Встанет или опрокинется? Опрокинулась, показав нам киль. Всё, мы здесь больше не нужны. О потерпевших кораблекрушение будет кому "позаботиться". А мы следуем дальше. Кто у нас на очереди?

С остальными четырьмя всё происходило практически по одной схеме. Догоняли, поджигали и шли вдогонку за следующей бригантиной. Мне даже скучно стало. А вот с последней из пиратских бригантин, сразу отвернувшей мористее, нам пришлось повозиться. Корабль у пиратов был достаточно ходкий, да и фору мы ему дали большую, пока за остальными гонялись. Так что настигли мы его уже поздним вечером. Хорошо, что в высоких широтах весной почти не темнеет. А то ушла бы она от нас в темноте.

Когда скоростные возможности кораблей почти одинаковы, в дело вступает опыт и глазомер капитанов. Моран оказался более опытным — медленно, но верно мы настигали противника. Началась перестрелка. Двое матросов с ростовыми щитами прикрывали от стрел стоящего у штурвала Морана, ещё двое — меня. Остальные, попрятавшись за надстройками, садили в противников из луков. Наконец мы догнали пиратскую бригантину, и некоторое время шли с ней параллельными курсами. Вот только мы подошли с наветренной стороны (перехватывали ветер у пиратов) и, соответственно, быстро стали выдвигаться вперёд, одновременно наваливаясь бортом. Улучив момент, я выстрелил из рогатки, и по шкафуту пиратского корабля начала растекаться лужа весело потрескивающего пламени. Палубу сразу же затянуло чёрным удушливым дымом.

Эти тоже попытались затушить пламя водой, отчего оно вспыхнуло ярче и перекинулось на паруса и надстройки. Спустя минуту бригантина пылала вся. Спустить шлюпки никто не успел. Не позаботились об этом сразу, а потом было уже поздно.

Мы уходили к темнеющему на горизонте берегу, не обращая внимания на крики барахтающихся в ледяной воде пиратов. Уверен, что повернись всё иначе, нас тоже никто не стал бы спасать. Разве чтобы потом позабавиться, отправляя прогуляться с завязанными глазами по доске, перекинутой через борт. Такие тут нравы. Их, конечно, надо менять. Теперь, когда наиболее активные пираты гурьбой направились на корм рыбам, это стало возможным. Надеюсь, что доживу до времён, когда крик "Человек за бортом" будет и на этой планете восприниматься однозначно.

Крики за кормой давно затихли, а огромный костёр всё ещё пылал в ночи, подсвечивая розовым белые крылья туго натянутых парусов, идущей в крутой бакштаг бригантины.

* * *

Если бы марсовые на бригантинах не зажигали периодически фальшфейера, отыскать их ночью на фоне тёмного берега было бы весьма проблематично. Но капитаны у Морана сообразительные и способны на разумную инициативу. Других он не держит. Так что искать всех поодиночке не пришлось. Сами в кучку собрались и дрейфовали компактной группой в паре миль от береговой черты. Ближе — опасно — можно на подводные камни или какой-нибудь мелкий островок напороться, а дальше — течение всё сильнее будет сказываться. Нам ведь теперь с ним не по пути. Обойдя корабли эскадры, Моран выслушал доклады капитанов и поставил новую задачу: возвращаемся на остров всей эскадрой.

В принципе, решение правильное. Сейчас, имея на борту более двух тонн золотого песка, можно было не суетиться, пытаясь успеть везде и сразу, а действовать более основательно. В любом случае восемь кораблей весь товарооборот восточного побережья обеспечить не смогут. И сейчас мы можем себе позволить изменить приоритеты, выбирая рейсы не исключительно по критерию максимальной прибыльности, а опираясь на их нынешнюю важность непосредственно для нас. В первую очередь нам требуется решить проблему с продовольственным снабжением Свободного на острове, форта Росс (так мы решили его назвать) и поселения китобоев в устье Юкола. Завозить требуется зерно (рожь из Ядана ближе к осени и ячмень из Ашама во второй половине лета), овощи (из Ядана во второй половине лета и осенью), фрукты (из Роги всесезонно). Во вторую очередь требуется обеспечить вывоз и реализацию продукции, которая произведена на Юколе и в Свободном. Тут всё более или менее стыкуется. Ну и промтовары из Ашама и Ядана. Это уже по остаточному принципу (при неполной загрузке, чтобы порожняком корабли не гонять). Под эти цели кораблей у нас уже сейчас достаточно. Другое дело, что неравномерно это всё получается. Основная нагрузка приходится на конец лета и начало осени. Неудобный перекос. И выправить его можно только организацией зернохранилищ. Причём не только на острове. И не амбаров, как сейчас, а полноценных зерновых элеваторов с силосными хранилищами. Первый из них надо прямо сейчас закладывать. Тогда к осени он будет готов и мы, с использованием новых кораблей, сможем его задействовать уже в этом году. Но для этого надо, чтобы хотя бы два барка были закончены пораньше. Реально повлиять на сроки их строительства мы можем только одним способом: помочь верфи людьми и материалами. Поэтому мы и идём сейчас на остров всей эскадрой. Нанять дополнительно пару сотен человек и отвезти их в Ашам. Пускай там лес заготавливают, доски пилят, оснасткой занимаются. Короче, участвуют в строительстве кораблей, на которых потом будут ходить в море. Ну и если всё получится, то следующей весной можно будет организовать экспедицию на восточное побережье, задействовав в ней все три новых барка.

Кроме этого, когда придём на остров, надо будет своим экипажам денежное довольствие выдать. С таким расчётом, чтобы они денёк в Свободном погудели, потом ещё денёк в Ашаме. И хорош на этом. На это и на "подъёмные" для тех двухсот, что будем нанимать, у меня сейчас наличности хватит. Нужно только золотые монеты поменять на серебро и медь. А окончательный расчёт уже осенью будем делать.

И ещё. Когда будем в Ашаме, надо будет плотненько с министром финансов пообщаться. Мы сейчас в денежную систему Галинии будем всё больше золота вливать, и может сильный перекос образоваться. Так что нужно чтобы он организовал параллельный выпуск серебряных и медных денег в сопоставимых объёмах.

И ещё нужно будет что-то с мясом решать. В принципе, оно везде есть, но разное. На острове только свинина, в посёлках на Юколе — китовое мясо и дичь, в остальных местах континента разнообразия больше, но тоже везде по-разному. Можно, конечно, как и сейчас возить солонину, но это, всё-таки, не совсем то. Надо, наверно, копчение осваивать. И не по старинке, кому как бог на душу положит, а в промышленных масштабах и ввести единообразную технологию. Чтобы возить на большие расстояния можно было, и люди потом не травились.

* * *

В Ашаме нас уже поджидали Игорь с Таней.

— А где Стёпа? — спросила я у них, поздоровавшись. — Соскучилась я по нему жутко! Комнату наверху нам уступите на сегодняшнюю ночь?

— Стёпа скоро будет, — ответил Игорь, — а комнату, нет, не уступим.

— Почему?!

— Да потому что вы сегодня и отправляетесь. Стёпа со товарищи уже на подходе. Мы ему по зеркальной связи сообщили.

— Так нам ещё разгрузиться надо, потом загрузиться.

— За это не волнуйся, ребята у Степана крепкие, вмиг всё перекидают. Иди пока с торговцами договаривайся.

Степа с отрядом в две с лишним сотни человек появился в порту уже через час. Мы только успели перегнать барк на верфь (пиломатериалы предназначались для неё) и начали разгружать "Морского Змея". Обняв и расцеловав меня, он расспросил, что и куда нужно доставить, после чего отдал несколько команд. Бойцы сложили оружие у корня причала и приступили к разгрузке. Давненько я не видела настолько быстрой и слаженной работы. Да что там давненько, буду честной, вообще никогда не видела. Через двадцать минут всё было сложено на берегу аккуратными штабелями. При этом парни даже не запыхались.

Теперь можно было приступать к загрузке купленных мной товаров. На данный момент в порту находилась только часть из них, поэтому одна из сотен, временно реквизировав все обнаруженные тачки, направилась за остальными товарами вместе с торговцем.

А у меня была ещё одна проблема, с которой я обратилась к Игорю. Первую партию спермацетовых свечей я собиралась не выбрасывать на рынок, а продать непосредственно в королевский дворец, желательно лично, а амбру нужно было доставить поставщику королевского двора, с которым мы с Толиком уже имели дело. Игорь успокоил меня, что они с Таней всё сделают сами. И королевскому дворецкому обязательно представят меня по возвращении. А сейчас цейтнот — Стёпа уже опаздывает и сегодня до темноты нам кровь из носу нужно покинуть порт.

Вместе со Стёпой и двумя десятками бойцов из его отряда мы пошли на верфь, чтобы ускорить разгрузку барка. Оказалось, что очень своевременно — там никто и никуда не торопился и пиломатериалы до сих пор находились в трюме. Я популярно объяснила хозяину верфи, что этот заказ может оказаться для него последним. Мужик проникся и поставил работников на уши, но время поджимало, и Стёпе с бойцами всё равно пришлось поработать грузчиками. Возвращались в порт мы уже на барке. К этому времени все товары были доставлены на причал, и сразу же после швартовки началась погрузка. Стёпа познакомил меня со своим помощником — Люком, который в этом походе стажировался в качестве командира сотни. Я представила обоих своим капитанам: Линку и Милну. Определились, что сотня Люка пойдёт на "Морском Змее", а Стёпа вместе со своей сотней — со мной на барке. Отчалили мы, когда Анд уже склонился к самому горизонту. До начала лета оставалось ещё одиннадцать дней.

На барке у меня большая удобная каюта. Ничем не хуже, чем капитанская. Стёпу я затащила туда сразу, как только наша эскадра вышла из устья Хелема на океанский простор и взяла курс на юг. До Ядана нам идти не менее трёх суток и на всё это время Стёпа мой. Выпускать буду только днём и ненадолго. Уснули мы под утро, когда за иллюминатором уже просветлело.

Правду говорят, что любимые часов не наблюдают. Трое суток просвистели как один час. Вот только, кажется, мы выходили из устья Хелема, и уже входим в дельту Волхона, крупнейшей водной артерии Восточного побережья. Здравствуй Ядан — целую зиму тебя не видела. А Степа, вообще, местный год тут не появлялся. И вроде ничего существенно не изменилось за время нашего отсутствия.

Стёпа ушёл к начальнику местного гарнизона договариваться о ладьях, а я занялась окучиванием торговой братии. Самой мне сейчас торговать недосуг, сдам всё оптом, немножко догружусь и дальше на Юг поплывём. Здесь наши со Стёпой пути на некоторое время расходятся. Я-то до Роги и обратно заведомо за неделю обернусь, а вот Стёпа пока сам не знает когда вернётся. У него там встреча с открытой датой назначена. И для него сейчас главное — успеть туда первым. Именно от этого и зависит срок его возвращения. Ничего, сейчас быстренько смотаемся в Роги, а потом будем ждать его тут.

Вернувшись от начальника гарнизона, Стёпа сразу построил отряд, убедился, что все на месте и никто не оставил на кораблях ни оружия ни амуниции, после чего дал команду рассаживаться по двум шестидесятивёсельным ладьям, стоящим через три причала от "Морского Змея". И направился ко мне. Настало время прощаться. А я забыла обо всём, залюбовавшись на своего мужчину, красивого как молодой бог войны. Блестящая на солнце кольчуга до середины бедра, перетянутая в талии кожаным поясом, с висящими на нём подсумками, островерхий шлем с носом и бармицей, два бастарда за спиной крест-накрест. Имея рост без малого сто девяносто сантиметров, раньше он казался нескладным, но за последнее время настолько раздался в плечах, что фигура стала полностью соразмерной. На него можно было просто любоваться, но этого было мало. Всё время хотелось прижаться к нему, ощутить силу и ласку его рук, раствориться в нем. А надо было прощаться.

Вообще, в таких случаях положено благословлять любимого на битву. Только Стёпу чего благословлять? Он к битвам по жизни готов. И говорить ему, что ждать буду, тоже не требуется. Стёпа это и так знает. Поэтому спросила я его на прощание о постороннем, что, тем не менее, меня сильно интересовало: почему ладей только две? Тесновато ведь там будет ютиться такой гурьбой. Я думала, что он хотя бы три возьмёт.