Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

— Тогда, вообще ничего не будет. А ты готовишься к орбитальным бомбардировкам?

— Скажем так, я учитываю их возможность. Не просто же так военная косморазведка СРГ держит тут своего наблюдателя. Значит, имеется ненулевой шанс появления на орбите посторонних.

Тогда я приняла это за обычную перестраховку, но чтобы не портить любимому радостное настроение, промолчала. И лишь спустя несколько лет убедилась в его правоте. Никогда не спорьте со своими мужчинами по вопросам, в которых они разбираются лучше вас.

А потом мы опробовали новую кровать.

* * *

Построение сотен было назначено сразу после восхода. Наступил пятый день лета, и мне надо было торопиться. Гай увёл свою дружину по суше ещё 8 дней назад. Я же буду его догонять, поднимаясь по Хелему на вёслах. Путь по воде короче и скорость существенно выше. Так что за оставшееся время мы должны его догнать. До Ашама сотни двигались рваным бегом (чередуя лёгкий бег с рывками), а добравшись до города, перешли на быстрый шаг. На базе Корпуса Морской стражи нас уже ждали две ладьи. Я скомандовал погрузку, наскоро попрощался с Леной, провожавшей меня до самого пирса, и запрыгнул на первую из ладей.

На равнине скорость течения Хелема невелика, поэтому двое суток мы двигались, особенно не напрягаясь: пересменки гребцов через два часа, обед на берегу, ночёвка с заката до рассвета, также на берегу.

На третий день берега сузились, течение заметно ускорилось, и преодолевать его стало значительно сложнее. Теперь мы сменялись уже через каждые полчаса, но скорость продвижения всё равно существенно упала. Ладьи пока ещё двигались примерно вдвое быстрее, чем сотня, передвигающаяся рваным бегом, но я понимал, что так будет продолжаться недолго. На обед мы остановились в Брее — небольшом городке, расположенном на правом берегу Хелема у самой границы Галинии. Не просто так остановились, а чтобы взять проводника. Игорь подробно описал мне, как выглядит дом Панаса — караванщика, с которым они ходили за Срединный хребет, поэтому я даже не расспрашивал местных. Взобрался по поросшему густой сочной травой откосу и постучался в калитку. Нам повезло — Панас оказался дома. Выслушав приветы от Игоря и Тани, и полюбовавшись моим перстнем, он не раздумывая, согласился поработать нашим проводником. Пять золотых я ему выдал авансом — никто не знает, чем закончится наш поход и вернётся ли он обратно.

Спустя час мы отплыли и до позднего вечера боролись с течением. На ночлег встали, когда начало смеркаться. На четвёртый день выматывающая гребля против течения закончилась только ближе к вечеру, когда русло Хелема разделилось на два рукава, и мы вошли в правый из них. Тут, не смотря на то, что расстояние между берегами составляло лишь немного более шестидесяти метров, течение было более спокойным, и мы несколько оживились. До первой отмели. В прошлом году Игорь с Таней спускались тут весной, и по большой воде смогли преодолеть её на плоту с почти двухметровой осадкой. Повозились, конечно, но прошли. А сейчас вода успела схлынуть, и ладья, имеющая осадку менее метра, пройти не могла. Ладно, где наша не пропадала! Разделись, попрыгали в холодную воду и перетащили ладью волоком. Потом вторую. Дальше в этот день двигаться не стали. Прямо тут и остановились на ночлег. Я переговорил с Панасом относительно дальнейшего пути. Проводник уверил меня, что по притоку Хелема мы сможем двигаться ещё полдня, преодолев при этом две мели. А дальше надо будет выходить на берег и передвигаться посуху до самого ущелья.

— Сколько по времени? — уточнил я.

— А насколько быстро ваш отряд сможет передвигаться по пересечённой местности?

— Очень быстро.

— Если, действительно, очень быстро, то дойдём за один дневной переход.

Меня это вполне устраивало. И мы улеглись спать.

* * *

Проводив Стёпу, я занялась разгрузкой кораблей и пристраиванием товаров. Мы ещё не успели закончить разгрузку барка, когда в гавань вошли корабли Морана. Увидев их, Милн сразу послал за мной одного из матросов и к моменту, когда нога Толика ступила на причал, я уже поджидала его на берегу. Эх, если бы Толик явился чуть-чуть пораньше. Меньше чем не день они со Стёпой разминулись. Ничего, я была в курсе большинства вопросов и быстро обрисовала совладельцу Анлемо сложившуюся ситуацию. Он же, в свою очередь, проинформировал меня. К этому времени подтянулись и Игорь с Таней. Посовещавшись, мы решили оставить разгрузку на Морана с капитанами и Гуртом — бывшим владельцем нашего затона, а с осени прошлого года — региональным представителем торговой компании Анлемо в Ашаме. А сами, прихватив с собой дюжину крепких матросов в качестве грузчиков, повезли золотой песок королевскому казначею. Что значит повезли? Матросы толкали тележки, груженные двадцатилитровыми бочонками, каждый из которых вмещал около двухсот килограммов золотого песка, а мы просто шли рядом.

В этот раз, когда условия были оговорены заранее, обмен золотого песка на золотые монеты был произведён без задержек. Пятнадцать тысяч золотых Толик забрал мешочками по тысяче штук, а остальные три тысячи сразу обменял на серебряные и медные монеты, необходимые ему для расчётов с экипажами кораблей. В результате назад деньги пришлось транспортировать на тележке. Встретившись с министром финансов, Толик переговорил с ним о дополнительном выпуске больших партий серебряных и медных монет, пояснив, что к обесцениванию денег это не приведёт, так как объём торговли и строительства, в том числе дорожного, вырос уже сейчас, и дальше будет увеличиваться опережающими темпами. Доводы показались министру вполне разумными, и он пообещал в самое ближайшее время провести дополнительную эмиссию. Закончив дела с министром финансов и казначеем, Толик оперативно провёл ещё несколько встреч непосредственно во дворце, и даже был представлен мной королю. Причём я подгадала это таким образом, чтобы на встрече присутствовала и принцесса. Не знаю, что с этих "смотрин" получится, но мне показалось, что глазки у девочки загорелись. Да и Толик периодически с интересом поглядывал на Гервину. А что, девчонка она явно неглупая, симпатичная, а что маленькая ещё для замужества, так этот недостаток быстро проходит. Мы ведь никуда особенно не торопимся.

На обратном пути мы чуток подкорректировали планы Толика. Привезённых им людей решили равномерно распределить между верфью и факторией, не отправляя никого из них на заготовку корабельного леса. Для этой цели проще использовать местных. Времена сейчас неспокойные, большая часть войск ушла из города, поэтому двести человек, на которых я в случае необходимости смогу опереться, мне точно не помешают.

После завершения инкассации наличности (интересно, что никто даже не попытался на нас напасть) мы с Толиком направились на верфь. Там, после осмотра строящихся кораблей, у нас состоялся трудный разговор с её хозяином. Толику даже пришлось пустить в дело свои чётки. Нет, по голове он ими кораблестроителя не бил, до этого не дошло. А вот дать под гипнозом установку о том, что оговоренные сроки строительства должны быть выдержаны любой ценой, пришлось. Нет у них тут привычки, выполнять обязательства точно в срок. И зазорным это совершенно не считается. А у нас всё завязано именно на сроках. В результате договорились, что первый из барков будет закончен через десять дней, а остальные три — до наступления осени. С учётом появления на верфи сотни дополнительных работников, это было абсолютно реально. После этого Толик выдал кораблестроителю аванс на заготовку брёвен для строительства следующей партии кораблей и прокорм дополнительных работников. Расстались мы довольные друг другом.

Теперь следовало посетить местную факторию, проинспектировать постройки и определиться с фронтом дальнейших работ. Вот тут всё обстояло нормально и радовало глаз. Два просторных пакгауза были полностью закончены, как и контора фактории. В затоне желтел свежеструганными досками надёжный причал, к которому уже успели пришвартоваться под разгрузку две бригантины. Ещё под три причала были подведены опоры. К сожалению пока некуда было поселить людей, но Толик и тут сумел провернуться, и договорился об аренде пустующей казармы на расположенной по соседству базе Корпуса Морской стражи. Прошлись вместе с Гуртом по территории и наметили места для возведения казармы, ещё трёх пакгаузов и зернового элеватора с двумя силосами: под рожь и ячмень. Устроившись в конторе, прикинули ориентировочные затраты на работы, которые мы собираемся провести в течение этого года и выдали Гурту деньги на расходы. С небольшим запасом. Если вдруг всплывёт что-то ещё — пусть обращается ко мне. Часть денег Толик оставит тут.

Напоследок мы заглянули к парфюмеру. Здесь тоже всё прошло гладко. После реализации партии амбры, которую я привезла весной, наличные у парфюмера водились. Так что за привезённую Толиком амбру он расплатился сразу. Я обратила внимание, что торговля у него идёт бойко и её объёмы существенно выросли. Лавка превратилась в немаленький магазин. Рядом с ним пристроился корпус парфюмерного цеха, заменивший небольшую лабораторию, ютившуюся на задворках лавки. Да и новые парфюмерные средства, которые он мне продемонстрировал, были вполне на уровне. Так что в данном узком направлении прогресс был явный. Эх, если бы и все остальные вопросы можно было решить так же просто.

Ночевать мы пошли к Игорю с Таней. К этому времени уже начало темнеть. Толик, как обычно, заливался соловьём, рассказывая о своих планах насчёт организации торговли с Гарвом, а я, слушая его, не забывала поглядывать по сторонам. Вроде бы всё как обычно. Ан нет, не совсем так, как всегда. В это время улицы пустеют. Иногда прошмыгнёт влюблённая парочка, пройдёт, нервно оглядываясь по сторонам припоздавший прохожий. Бывают, разумеется, и грабители, куда же без них, но они на глаза просто так не попадаются. Прячутся где-нибудь в подворотне. Ещё можно пьяную компанию встретить. Эти шумные, их издалека слышно. А чтобы несколько мужчин просто молча прогуливалось по улицам — такого никогда не было. Сегодня мимо нас уже две такие группы прошли. Ой, не нравится мне это. Надо будет, как дойдём, с Таней поговорить. Может патрули какие-нибудь ввели.

Вопрос я задала, когда мы уже сидели за столом.

— Ты тоже заметила?! — взволнованным голосом отозвалась Таня. — Это ещё утром началось, после того как Стёпа увёл свои сотни. Нет, это не патрули. Городские службы вообще не имеет к происходящему никакого отношения. По Ашаму ходят люди Пупса. Просто так ходят, не задираются, никого не трогают. Гуляют и смотрят по сторонам. Имеют право, между прочим. Они такие же жители Галинии, как и все остальные. Да, Тайной полиции это очень не нравится. Ежу понятно, что не просто так это всё. Что готовится что-то нехорошее. Но сделать мы ничего не можем. Руководство Корпуса Морской стражи и охрану дворца мы предупредили. Вот теперь и вы с Толей предупреждены. Вы ведь тоже много людей с собой привезли. Третья сила.

— Мы с Мораном завтра уходим, — откликнулся Толик. — Но остаётся Лена и с ней ещё больше двухсот человек. Они на верфи и фактории будут работать. Если что — можете на них рассчитывать.

— Ты корабли все с собой забираешь? — спросил Игорь.

— Все, а что?

— Оставил бы барк на всякий случай. В твою эскадру среди однотипных бригантин он плохо впишется, ходовые качества совсем другие, а нам тут может пригодиться. Вдруг срочная эвакуация потребуется? На барк можно много народа посадить.

— Ты чувствуешь что-то? — спросила я у Игоря.

— Пока только ощущения, без конкретики. Но мне происходящее очень не нравится. Наверняка все эти события как-то связаны. Успокаивает только одно: по нашим данным Пупс старший тоже ушёл к Срединному хребту. Сколько именно народу он увёл с собой, точно не известно, но говорят, что отряд большой.

— А младший Пупс в городе, — немножко нервно отреагировала Таня. — Я сегодня его видела. Мне кажется, что он тоже меня узнал, только вида не подал.

— Толя, — обратилась я к компаньону, — раз такое дело, надо, действительно, оставить тут барк. Пусть его команда поможет довести до кондиции и оснастить новые корабли. А если что случится — у меня под началом будет почти сотня проверенных людей. Дополнительно к тем, которых мы привезли. Они ведь не местные, а значит, в тутошних заморочках по определению не могут быть замешаны.

— Ладно, — согласился Толик, — барк оставляем тут. Опять мне с Мораном придётся объясняться. Он давно на него глаз положил.

— Так скажи ему, чтобы подождал немножко и сразу новый возьмёт, — посоветовал Игорь.

— Уже, — рассмеялся Толик, — этот раз вторым будет. Ладно, это мои проблемы. Денег вам оставить?

— Оставь, — согласилась я. — Зачем тебе в Южном походе такая сумма на кармане? А тут мы их в дело пустим. Степану надо производство кирпича увеличивать, да и первый грузовик он обещал на следующий год выдать, при наличии финансирования работ, естественно.

— Грузовик, это хорошо, — Толик мечтательно зажмурился, как кот при мысли о сметане. — Их нам много понадобится. Это дело, сейчас, почитай, важнее кораблестроения будет. Договорились. Большую часть золота оставим на барке под охраной Линка. Этому парню доверять можно. Но всё не тратьте, мне ещё нужно будет зерно покупать.

На следующий день, ближе к вечеру, семь тяжело загружённых бригантин отправились в Южный поход. Сначала в Ядан для основания фактории и перевалочного пункта, потом в Роги и обратно. Торговая компания Анлемо плотно окучивала рынки Восточного побережья.

* * *

Утром мы продолжили движение по притоку Хелема. Ширина реки теперь составляла около шестидесяти метров, глубина была небольшой, но вполне достаточной для беспрепятственного продвижения ладей. Мели, через которые приходилось перетаскивать ладьи волоком, встретились ещё дважды. Течение было не слишком бурным, поэтому мы гребли без перенапрягов. Во второй половине дня справа открылось устье небольшой речушки. Русло реки выше развилки поворачивало влево и ощутимо сужалось.

— Всё, — заявил наш проводник, — сворачиваете в эту речушку, поднимаем ладьи до вон того пляжа и вытаскиваем на берег. Дальше пойдём ножками.

Охранять ладьи я оставил один из хозяйственных десятков. Тот, что из сотни Люка. Места тут глухие, народ не шастает. Если на стоянку охотники выйдут, десяти человек хватит. А коли большой отряд набредёт — тут воевать уже бесполезно. В этом случае пусть уходят в лес, отрываются от погони и ждут нашего возвращения.

Темп мы с самого начала взяли большой. На что Панас крепкий мужик, так даже он с трудом поспевал. А ведь мы с ним впереди колонны бежали. Километров через двадцать, когда наш проводник уже пыхтел как паровоз, я смилостивился над ним и скомандовал привал. Ребята-то у меня к такой дистанции привычные (от Ашама до владения Гая как раз двадцатка), а караванщики — они больше шагом ходят. Но с большим грузом за плечами. Сейчас Панас налегке был. Короткий прямой меч типа спаты, топор, да сидор с харчами. Я тоже пару топоров велел захватить. Были у меня на этот счёт кое-какие соображения.