Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

В общем, в лице Зака мы получили не просто союзника, а ещё и некий центр кристаллизации, вокруг которого в дальнейшем можно будет формировать надгосударственное объединение.

А вот с Манадией, судя по словам Зака, всё обстояло совсем не так просто, как нам представлялось. Это было крупное и весьма агрессивное государство, которое до сих пор не поработило всё Западное побережье лишь из-за отсутствия дорог и большой опасности морских перевозок через особый район, начинающийся сразу за Северным тропиком. Так что князь сильно сомневался в успешности любых переговоров с Зоргом Вторым и посоветовал мне проявить в этом деле максимальную осторожность.

На следующий день мы вышли в море и, сразу же после пересечения Северного тропика, пошли на запад-северо-запад, огибая по широкой дуге опасную для мореплавания акваторию. Водовороты, по словам Лены, в основном группировались в непосредственной близости от береговой черты. Так что сейчас мы рисковали лишь тем, что течения (после встречи они оба двигались перпендикулярно берегу) могли унести нас далеко в океан. Ну, и время, конечно, теряли. Только вот эта опасность не шла ни в какое сравнение с той, что мы пережили, огибая континент с юга. Сейчас в самом крайнем случае мы бы просто вернулись домой, совершив кругосветное путешествие. Других материков кроме нашего мы бы на пути всё равно не встретили. Но обошлось. Через двое суток с небольшим корабли повернули на северо-восток и направились прямиком в Манадию. Никаких признаков берега на горизонте не просматривалось, но Линк уверял, что через несколько дней он обязательно должен появиться. Нельзя, мол, промахнуться мимо континента.

Мы и не промахнулись. Корабли вышли к берегу в районе сороковой параллели. Самую малость севернее устья Вонави — полноводной равнинной реки, на левом берегу которой расположился Ялок, являющийся столицей Манадии. Так что к устью реки мы подошли не с юга, как планировали, а с северо-запада.

Прежде чем идти к берегу, корабли на несколько минут сблизились, и я коротко проинструктировал своих гвардейцев:

— На палубе не показываться, сидеть тихо, как мыши под веником и не отсвечивать. При этом вести наблюдение за берегом. В случае получения особого сигнала действовать по заранее оговоренному плану.

Дальше корабли следовали кильватерной колонной: "Форт Росс" в роли лидера, за ним "Покоритель океана", "Морская Змея" и "Свободный" в качестве замыкающего колонну. Комитет по встрече мы обнаружили, когда оказались буквально в трёх милях от устья Вонави — галера шла без парусов, и её серый корпус практически сливался с береговой чертой.

Мы с Леной, прихватив подзорные трубы, полезли на марс фок-мачты. Галера шла наперерез курса колонны и барки один за другим ложились в дрейф. Устроившись в корзине, я приник к окуляру подзорной трубы, чтобы в подробностях рассмотреть все перипетии рандеву и оценить возможности потенциального противника.

Галера была велика. Таких монстров мне видеть ещё не приходилось. На обоих бортах имелось по сорок здоровенных вёсел, на каждом из которых по моим прикидкам должно было сидеть как минимум по два гребца. Один человек просто физически не сможет таким ворочать. Точнее сейчас было не определить, так как над головами гребцов располагалась сплошная палуба, ширина которой в центральной части галеры составляла около семи метров. Две коротких мачты в настоящий момент лежали на палубе — похоже, что парусное вооружение тут играло дополнительную роль и использовалось не часто. Проглядывающий сквозь тонкий слой воды остроконечный таранный рог на конце килевого бруса был оббит медными листами. Короткий почти вертикальный бушприт заканчивался проэмболоном — малым тараном в виде стилизованной свиной головы, служащим своеобразным ограничителем, не позволяющим основному подводному тарану чересчур глубоко проникать внутрь корпуса атакуемого корабля во избежание застревания в проломе. В кормовой части галеры имелась одноэтажная надстройка, предназначенная, в частности, для укрытия капитана и рулевого. Неприятный сюрприз. Особенно с учётом реверсивности хода и возможности развернуться на пятачке.

Сейчас капитан галеры стоял на верхней палубе в окружении двух десятков арбалетчиков и о чём-то перекрикивался с Толиком. По сравнению с барком галера выглядела скромно, но достаточно грозно. Всё-таки это был военный корабль. И существенно уступая барку в водоизмещении, он мог нести в своём чреве до трёх сотен абордажников. В океане галера нам не соперник, мы способны ускользнуть от неё даже при слабом ветре, но если несколько таких монстров зажмёт нас в устье Вонави...

Похоже, что в этот раз разошлись мирно. Толик перебросил на палубу галеры небольшой, но достаточно тяжёлый мешочек. После этого она отвалила в сторону и на "Форт Росс" начали поднимать паруса. Больше ничего интересного не предвиделось и мы с Леной полезли вниз. Через полчаса эскадра уже маневрировала в широком русле полноводной реки, на левом берегу которой раскинулся второй по величине город планеты.

* * *

С таможенным контролем мы разобрались быстро. Пять золотых монет (пятая для офицера) решили все проблемы. Да, мы не стали разуверять таможенников в том, что пришли напрямую через океан, а не в обход материка. Анлемо не нужны конкуренты. Тем более что в порту мы не увидели ни одного корабля, способного на кругосветное путешествие. Больше всего в составе местного торгового флота было обычных крутобоких каракк. Их я насчитал почти полтора десятка. Хорошее судно для каботажных плаваний. Но слишком уж тихоходное. И серьёзный шторм выдержит навряд ли. Кроме этого я заметил несколько бригантин и три большие галеры. Зато много было маломерных судов: рыбацких шхун, баркасов, небольших галер.

Моран уверенно направил "Форт Росс" к единственному свободному большому причалу, стоящему несколько наособицу. Если поставим корабли борт к борту, то все поместимся. Быстро выяснилось, что причал пустовал не просто так. Он являлся собственностью зерноторговой компании и абы кого к нему просто не допускали. Ну, значит, мы по адресу прибыли. Я тут же известил её представителя, что имею на продажу двести тонн ржаного зерна, и вопрос со стоянкой был решён мгновенно. С нас даже арендной платы не попросили. Рожь тут котировалась, так как климат Западного побережья не способствовал её выращиванию. Поэтому мы достаточно быстро договорились о цене за всю партию. Местный торговец дураком не был точно и вознамерился торговать рожью монопольно. Единственное, что его сдерживало — это недостаток наличности. Но когда я предложил взять у него по бартеру четыреста тонн ячменного зерна, все вопросы были улажены и сделка состоялась.

Погрузочно-разгрузочные работы я поручил Мартису, а сам уединился со Стёпой и Леной в каюте "Свободного". Перед этим я, честно говоря, расслабился. Всё у нас как-то легко получалось. Но Стёпа, образно выражаясь, вылил на меня ушат холодной воды, популярно объяснив, что в подобных ситуациях вход обычно бывает рубль, а выход — десять. Хорошенько загруженных купцов, прибывших издалека, обычно никто не трясёт на входе в гавань. Не принято это. И себе дороже. Можно товар повредить. А вот после того как они разгрузились и закупились по новой, оставив в гавани не только товары, но и деньги, их не только можно, но и должно хорошенько тряхануть. Они ведь чужие. Потерь никаких, а навариться на такой операции можно очень даже неплохо. Так что готовиться нужно к худшему. Заранее. Потому что выбирать, скорее всего, придётся из двух вариантов: либо барки попробуют захватить непосредственно у причала, либо перехватят на выходе из устья Вонави. Есть, правда, и третья возможность — договориться по-хорошему с Зоргом Вторым. В этом случае нас выпустят беспрепятственно. Но шансов на такой исход не слишком много.

— Что ты конкретно предлагаешь? — спросил я, когда Стёпа выговорился. — Есть какие-нибудь соображения?

— Конечно, есть. Во-первых, не выпускать команды в город. Вообще. Я понимаю, что многим это не понравится. Но думаю, что у Морана достаточно авторитета, чтобы настоять на своём. Во-вторых, сейчас нужно как можно быстрее провести все основные торговые операции, затариться свежей водой и продуктами. А торговлю какой-нибудь мелочёвкой, например, фруктами, наоборот, затянуть. Что-нибудь такое подобрать, что бросить в случае чего будет не жалко. И последнее. С официальным визитом потянуть до вечера. К ночи ветер должен перемениться и подуть с берега.

— Принимается. А в каком составе пойдём?

— Вдвоём. И ещё я один десяток гвардейцев в качестве эскорта возьму. Да, не забудь на всякий случай бутылочку "коктейля" с собой захватить. И капитанам раздай как минимум по одной штуке.

— Зачем?

— А что ещё ты можешь противопоставить галерам?

Я задумался. А ведь действительно, нечего противопоставить. Крупнокалиберный станковый арбалет верхнюю палубу, конечно, пробьёт. И что? Выведет из строя одного гребца? И что нам это даст? Ну, положим, в случае погони таким образом можно будет слегка притормозить галеру. А на встречных курсах? Вот то-то и оно. Пошёл инструктировать капитанов. Закончив инструктаж и раздав каждому по две поллитровки с густой тягучей жидкостью, я, не особенно торопясь (времени до вечера было ещё много) начал одну за другой проворачивать торговые операции. Ткани, верёвки, несколько бочек вина и почти всю ворвань я реализовал оптом, а металлоизделия и фрукты запустил в розничную торговлю, арендовав несколько прилавков на припортовом базаре. Расходилось это всё влёт, так как ничего подобного местные торговцы предложить не могли, а цены я велел особенно не задирать. Убедившись, что торговля идёт бойко и моего вмешательства не требует, я занялся закупками. Надо было затариться провиантом на обратный путь. Заодно и всякой пилопродукции по дешёвке прикупил. Освободившись, немножко побродил по базару. Ничего особо прельстительного не обнаружил. Бедновато тут живут. Что привезти отсюда хлопководам — не вопрос. Там народ нетребовательный. Заку можно будет пару бочонков пива привезти. А вот что из местных товаров заинтересует жителей Восточного побережья? Нет, тут наверняка имеются какие-нибудь руды. Но их сначала найти нужно, рудники построить, организовать добычу и обогащение. В общем, сложная получается ситуация. Неприятно, конечно, но отчаиваться я не стал. Попробую с королём это всё обговорить. Может у него какие идеи появятся. Он-то должен быть заинтересован во взаимовыгодной торговле.

Вышли мы, когда Анд уже начал спускаться к горизонту. Мы со Степаном двигались впереди, а вслед за нами одиннадцать вооружённых гвардейцев несли корзины с хлебом и фруктами, пару бочонков вина и несколько крупных дынь. Подарки для короля: охотничий кинжал из нержавеющей стали в ножнах, щедро усыпанных драгоценными камнями, и фигуристый золотой кубок, упакованные в кожаную сумку, Стёпа нёс сам. По пути я рассказал ему о своих мыслях по поводу того, что я не обнаружил тут нужных для нас товаров. И высказал сомнения в целесообразности нашего прихода в Ялок.

— Подожди! — Стёпа остановился и окинул меня гневным взглядом, — я правильно понял, что эта мысль посетила тебя только сегодня?

— Обождите нас здесь, — повернулся он к гвардейцам, прихватывая меня под локоток, — нам с Анатолем надо посоветоваться.

Пройдя метров сорок вперёд и усадив меня на одиноко стоящую скамью, Стёпа повторил свой вопрос. Немного помявшись, я сознался, что собирался определиться с обратным грузом по месту. Да и вообще, он не настолько важен. Мы же сейчас загрузились ячменём и пиломатериалами для хлопководов. На обратном пути ещё дров прихватим.

— Толя! — от свистящего шёпота Стёпы у меня волосы на голове приподнялись, — тебе не кажется, что ты заигрался? Или у нас в Галинии с ячменём и дровами проблема? За каким чёртом мы сюда попёрлись? Ты понимаешь, дубина, что рискнул не только нашими с тобой головами, но и Лену с нерождённым ещё ребёнком под удар поставил? Назови мне, пожалуйста, хоть одну причину, для того, чтобы Зорг Второй дал нам уйти?

— Ну, я могу его загипнотизировать.

— Во время допроса с пристрастием?

— Стёпа, — попробовал я зайти с другой стороны, — ты ведь сам извещал его, что пришлёшь торговую миссию!

— Конечно, извещал. Только разговор шёл о предложениях, от которых он не сможет отказаться. Что ты ему сейчас способен предложить такого, без чего ему никак не обойтись? Молчишь? Эх, Толя, втравил ты меня...

— Так что, возвращаемся?

— Оглянись по сторонам. Аккуратно.

Я огляделся. Две неприметных личности что-то оживлённо обсуждали на противоположной стороне улицы. Ещё один мужичонка внимательно рассматривает вывеску чуть в стороне. Больше, вроде, никого не видно.

— Трое топтунов?

— Пятеро. Ещё двое за угол отошли. Если мы сейчас повернём обратно, то нас перехватят ещё до подхода к порту.

— И что теперь делать?

— Ты возвращаешься в порт. Сейчас я двух бойцов тебе в качестве сопровождающих выделю. И вы неторопливо, но целеустремлённо пойдёте обратно. Бутылку передай мне незаметно.

Я встал, повернулся спиной к соглядатаям и опустил бутылку в придвинутую Степаном сумку.

— Запомни, — инструктировал меня Стёпа уже на ходу, — если подам сигнал, ждёшь возвращения гвардейцев, которые помчатся мне на выручку и, после их возвращения уводишь корабли. В случае отсутствия сигнала до полуночи — тихо снимайтесь и уходите.

— А какой именно будет сигнал?

— Красный петух, естественно, — Стёпа посмотрел на меня как на идиота, — каким образом я тебе из дворца три зелёных свистка подам?

* * *

Вот так нас осталось десять. От порта до дворца было чуть больше километра. Если что, мои гвардейцы преодолеют это расстояние минуты за три. Включая преодоление стены, естественно. Стена тут каменная, но всего лишь трёхметровая и даже рва перед ней нет. Не уверен, что смогу в одиночку столько времени продержаться. Остаётся надеяться, что мне не придётся это проверять.

В ворота нас пропустили свободно. А во дворце — только в тамбур у входа. Какой-то придворный хлыщ, остановивший нас у входных дверей, поинтересовался тем, как о нас доложить.

— Передайте его величеству, что к нему, в соответствии с предварительной договорённостью, прибыл с официальным визитом Начальник Корпуса Императорской Гвардии Степан де Рус.

Вернувшись, хлыщ заявил, что Зорг Второй примет меня одного. Сопровождающие могут подождать в соседнем помещении — он указал на дверь. Дары можно оставить прямо тут, их доставят слуги. А оружие мне надо оставить сопровождающим.

Мы прошли в соседнюю комнату, отделённую от тамбура достаточно хлипкой (с точки зрения моих гвардейцев) дверью. Я отстегнул мечи вместе с ранцем, снял разгрузку и шлем, вынул из зажимов пару десятков метательных приспособлений и оба засапожных ножа. В тамбур я вышел с одной кожаной сумкой в руке.

— Давайте я отнесу, — протянул руку хлыщ.

— Нет уж, это очень дорогие личные подарки и их я никому не могу доверить, — я приоткрыл сумку, позволив хлыщу заглянуть в неё, и демонстративно переложил её в другую руку.