Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

— В тесноте, да не в обиде, — рассмеялся Стёпа. — Зато так у нас на каждой ладье по два сменных экипажа получается. Одна смена гребёт, а вторая в это время отдыхает. В результате за дневной переход вдвое большее расстояние можно преодолеть. И гребцы при этом меньше устанут. Мы ведь практически без поклажи идём, так что лишних шестьдесят человек чрезмерно ладью не утяжелят. Ладно, ему виднее. Обняла я своего любимого на прощанье, поцеловала крепко-крепко и отпустила. Мчись мой герой на битву.

Стёпа с разбега запрыгнул в ладью, пробежал, ни за что и ни за кого не придерживаясь, по банкам между гребцами как по ровной палубе и устроился на корме. Последовала команда: "Отдать швартовы". По два человека с каждой из ладей выскочили на причал, смотали с кнехтов причальные концы, забросили их в ладьи, поднатужились, отталкивая тяжёлые корабли от причала. Несколько гребцов помогли им, упираясь в причал отпорными крюками, и ладьи медленно пришли в движение. Узенькая полоска воды, отделяющая корабли от причала, начала быстро расширяться. Бойцы ловко запрыгнули в отходящие от причала ладьи (похоже, что и эти прыжки ими были заранее отработаны до автоматизма), гребцы разобрали вёсла, вставили их в уключины и занесли их над водой. Миг и вода вспенилась от одновременного удара тридцати пар вёсел. Второй удар, третий, четвёртый. Нет, четвёртый — это уже не удар, а короткий гребок. С каждым последующим гребком их амплитуда увеличивалась, а скорость ладьи росла. И вот уже вокруг форштевня вырос бурун и ладья начала стремительно удаляться, идя против мощного течения могучей реки с таким видом, как будто этого течения вообще не существовало. Вслед за ней также изящно и мощно двигалась вторая ладья. Спустя несколько минут оба стремительных корабля скрылись за изгибом речного русла.

В Ядане мы задержались на сутки. Надо было, кроме всего прочего, и командам немножко развлечься, а второй по величине город Галинии подходил для этого как нельзя лучше. Так что народ качественно расслабился и выйти в море мы смогли только во второй половине следующего дня.

Ветер большую часть времени был попутный и первые двое суток мы двигались с весьма приличной скоростью. А потом начал стихать. Когда паруса бессильно заполоскались, я уже твёрдо знала, что именно происходит и распорядилась доставить из трюма на бак две бочки с ворванью. Попросила Линка разломать обе бочки и отойти в сторону, оставив меня одну у бушприта. Когда угощение было приготовлено, я перегнулась через борт и посмотрела в глубину прозрачной воды. Там сгущалась тьма. Из многокилометровой глубины к поверхности воды медленно всплывало нечто огромное, чёрное и невообразимо древнее. Я уже дважды была свидетелем подобного, знала, кто именно поднимается ко мне навстречу, но всё равно мне было как-то неуютно. Слишком уж нечеловеческим было это разумное существо. А что говорить о командах барка и бригантины? Им было реально страшно. И одновременно, жутко любопытно. Рассказы о всплытии Морского Змея они, разумеется, слышали. Но одно дело слышать рассказ, а совсем другое — самому увидеть, как из океанских глубин всплывает Морской Змей длиной почти в полкилометра. Я-то давно почувствовала, что это не он, а она — моя старая знакомая, но остальные ведь этого не знали. Для них это был легендарный Морской Змей, истинный хозяин Океана.

Вода расступилась, выпуская Змею на поверхность. Огромная голова, размером не намного меньше бригантины, качнувшейся на пологой волне в полукабельтове от всплывшего существа, приподнялась над водой и уставилась прямо на меня чёрными прорезями вертикальных зрачков. Я мысленно поздоровалась, а потом повернулась к матросам и жестами (почему-то не хотелось нарушать установившуюся тишину) дала команду перебросить через борт угощение.

После того как Змея вежливо откушала, произведя это действие настолько изящно, что даже не покачнула барк, мы с ней некоторое время общались. Меня интересовало, как она меня почувствовала. Змея ответила, что я и одна довольно-таки громко думала, а сейчас, когда нас двое, вообще слышна за десятки километров.

— Как двое?! — удивилась я.

— Ты что, не знаешь что у тебя сын?! — теперь пришёл черёд Змеи изумляться. — Он ещё очень маленький, но на твой организм уже очень сильно воздействует. Мы такие изменения в организме сразу ощущаем.

— Знаешь, — Я прислушалась к своим ощущениям, — у меня такое впечатление, что теперь я тоже чувствую.

— Знаю, — подтвердила Змея. — Чувствуешь.

Мы ещё некоторое время поговорили о своём, о женском. Потом Змея опустила голову в воду и быстро без малейшего всплеска ушла на глубину. И только в этот момент до меня дошло, что в этот раз мы с ней общались не только образами, но и словами. По-русски.

Сказать, что я выглядела обалдевшей после встречи со Змеёй — это значит, ничего не сказать. Но поскольку примерно так же выглядели и все остальные, никто на моё состояние просто не обратил внимания. А я была счастлива. Мы со Стёпой были уже взрослыми и хорошо понимали, что наше бурное ночное общение когда-нибудь приведёт к тому, что у нас появятся дети. Но никаких особенных планов не строили. Будет — и хорошо, а когда — это совершенно не принципиально. Мы ещё молоды и времени впереди много. И вот это произошло. Приятная неожиданность. Вот Стёпа обрадуется, когда вернётся! Надо будет теперь узаконить наши с ним отношения. Интересно, как это здесь делается? Я тут уже местный год, а никогда не задумывалась над этим вопросом. И посоветоваться не с кем — одни мужики вокруг. Ладно, это всё потом. А сейчас главное, что внутри меня зародилась крохотная искра новой жизни. И от этой мысли мне было очень тепло и приятно.

Толик учёл недоработки предыдущего вояжа в субтропики и в этот раз на барк вместе с пиломатериалами для верфи были загружены ещё и рейки для изготовления ящиков. Мы здраво рассудили: везти на корабле пустую тару — это примерно то же самое, что перевозить воздух. Поэтому до Ядана рейки путешествовали в трюме в виде компактных пачек, а в течение перехода из Ядана в Роги команда колотила ящики, забивая ими все свободные места. Барк, имеющий большие просторные трюмы, значительно лучше приспособлен для перевозки фруктов, чем бригантина. Поэтому прибыв в Роги и распродав привезённые с собой товары (оптом, разумеется), к погрузке мы подошли творчески. Бочки с вином и апельсинами грузили в трюмы "Морского Змея", а все остальные фрукты и ягоды (предварительно затаренные в ящики) — на барк. Несколько человек из экипажа барка во главе с помощником боцмана я оставила в Роги дожидаться Толика. Пусть за это время подготовят достаточное количество тары и приготовят всё, что требуется для оперативной загрузки крупных партий товаров. Времени у Толика в этом году будет не много.

За двое суток мы закончили все дела в Роги и ещё столько же времени потратили на обратный путь до Ядана, так как двигались по течению. Со Змеёй в этот раз тоже встречались — это у нас уже стало традицией и здорово прибавляло мне пиетета среди членов экипажей обоих кораблей. На следующий день после нашего возвращения в Ядан наступило календарное лето. Город был расположен на широте земного Каира, но с учётом более холодного климата на Андане, жара отсутствовала. Погода стояла просто великолепная (тёплая и почти безветренная), и мы немножко расслабились, организовав торговлю вином, фруктами и ягодами прямо на городском базаре. В этот раз мы никуда не торопились, поэтому никакого опта — только розница. И сама буду побольше есть этой вкуснятины — сыну нужны витамины.

* * *

До острова мы шли трое суток и ещё столько же провели в Свободном. Быстрее никак не получалось. Моран предупредил команды, чтобы о встрече с пиратами особо не трепались и подробностей не разглашали. Если спросят, отвечать, что да, подверглись неспровоцированному нападению и всех отправили кормить рыб. А каким образом — это не их ума дело. Главное, что никто не вернётся. Всё равно, конечно, кто-нибудь да проговорится, но это будут слухи, не более. Да и что именно происходило с пиратскими бригантинами, почти никто толком не видел. Сближались почти вплотную, а потом бригантина вспыхивала, да так шустро, что ни одну так и не погасили. Рогатки и сундук с оставшимися семью бутылками мы с Мораном убрали с палубы сразу, как только всё закончилось.

А провозились мы на острове всё-таки непозволительно долго. Вдвоём с Леной я значительно быстрее управлялся. Ничего, нагоним, лето ещё только начинается.

Зато выйдя утром пятого дня лета из бухты Свободного, благодаря попутному ветру уже вечером мы были в Ашаме. У одного из причалов торговой гавани стоял наш барк. Рядом с ним пристроился "Морской Змей", с палубы которого Морану салютовал Милн.

Часть 2. Бои местного значения

На траву легла роса густая,

Поплыли туманы широки.

В эту ночь решили самураи

Перейти границу у реки.

Но разведка доложила точно:

И пошёл, командою взметён,

По родной земле дальневосточной

Броневой ударный батальон.

Борис Ласкин

Ладьи уверенно шли против течения, прижимаясь к более низкому берегу на прямых участках и к вогнутому на поворотах. В этих местах течение намного слабее и, соответственно, скорость ладьи выше, а усилия, затрачиваемые гребцами, меньше. Я устроился на корме передней ладьи справа от рулевого и предался размышлениям.

Первоначально мы с Гаем собирались организовать этот поход вместе. Но известие о предполагаемом вторжении из-за Срединного хребта, принесённое Игорем и Таней, внесло в наши планы существенные коррективы. Нет, отменять поход совсем мы не стали. Начатое дело нужно заканчивать, иначе вся наша прошлогодняя деятельность пойдёт коту под хвост. И сейчас требовалось закрепить прошлогодний успех, показать всем, что разгром вторгшихся банд это не случайность, а правило. Поэтому нам пришлось разделиться: Гай с основной дружиной отправился в предгорья, а я с двумя молодёжными сотнями — на Волхон.

В прошлом году мы с Гаем перебили налётчиков на обратном пути, когда они уже успели сделать своё чёрное дело. Сейчас я собирался перехватить их в самом начале вторжения на территорию Галинии, во время переправы через Волхон. Если у меня это получится, то я ещё смогу успеть в предгорья до наступления десятого дня лета и помочь Гаю. А если мы упустим момент, то придётся гоняться за налётчиками по долам и весям, для чего двух сотен бойцов явно недостаточно. Да и время будет безнадёжно потеряно. Ладно время, при таком раскладе можно и Гая потерять. Три сотни панцирников — это очень серьёзно. И ещё неизвестно, сколько народа приведут Пупсы.

Поэтому сейчас мы очень торопились: паводок уже сошёл и грязь подсыхала. В самое ближайшее время гарвцы могли начать переправляться через Волхон. И нам нужно было кровь из носу успеть к месту переправы раньше. Кровь из носу ладно, но вот кровавые мозоли на руках бойцов мне были не нужны абсолютно. Поэтому поспешали мы с чувством, толком и расстановкой. Смена гребцов осуществлялась каждый час. На самом деле сотня, это существенно больше ста человек. Кроме рядовых бойцов в ней имеются десятники, полусотенные, десяток хозяйственников, отвечающих за кормёжку на привалах и ночлег, ну и собственно сотник с заместителем. Поэтому штатная численность сотни насчитывала сто двадцать пять человек. Лена права, такой орде в шестидесятивёсельной ладье было тесновато, но ничего не поделаешь: если требуется грести в течение всего светового дня, то гребцам нужен периодический отдых. Всем, а не какой-то их части. Дополнительные пять человек также не прохлаждались, а в случае необходимости подменяли особенно уставших или тех, кто пытался довести свои мозоли до состояния мокрых пузырей. Таких лоботрясов у меня на ладье к концу первого дня оказалось всего двое. Не зря я в прошлом году проводил со своими бойцами тренировки по гребле. В моих сотнях было принято, что в походе гребут все. Невзирая на лица и звания. Я тоже периодически садился на вёсла.

Трижды мы останавливались на ночёвку, когда смеркалось, и отправлялись в путь с рассветом. А на четвёртый день я решил, что дальше следует передвигаться скрытно и после обеда уложил бойцов спать. В путь мы отправились, когда уже стемнело и не прогадали. Сначала я почувствовал запах гари, потом стало заметно зарево от костров, горящих на правом берегу. Успели. Я дал команду поворачивать к берегу и через минуту нос ладьи уткнулся в песчаный пляж. Рядом пристроилась вторая ладья. Нужно было посовещаться. Я собрал офицеров и провёл краткий инструктаж:

— Люк на своей ладье поднимается немножко выше по течению, до места, где над водой склоняются ветки деревьев и ждёт. К берегу приставать не нужно. Желательно удерживать ладью на глубине, зацепившись за ветки. Согласен, это сложно, но так вы сможете намного быстрее набрать скорость, и ваше появление окажется сюрпризом. Моя ладья тихонько проходит выше по-над самым берегом до тех пор, пока не скроется за поворотом русла, там пересекает реку и пристаёт к правому берегу выше по течению. Начинать буду я. Вторая ладья начинает движение только после того как мы вступим в непосредственный контакт с гарвцами. Ваша задача не допустить противника на левый берег и не дать лодкам гарвцев возможности спуститься ниже по течению.

— И сколько нам ждать? — уточнил Люк. — Может они до рассвета не сунутся.

— Может и не сунутся, — согласился я. — Тогда перед рассветом тихонько спуститесь вниз по течению до поворота, пристанете там к берегу, и будете ждать. Задача и в этом случае у вас прежняя.

Я сделал паузу и посмотрел на усыпанное звёздами небо. Скоро взойдёт большая из местных лун. Облаков нет, и она хорошо подсветит реку.

— Но сдаётся мне, — продолжил я ответ Люку, — что они ждут восхода Шебы. И как только просветлеет, начнут переправу. Всё, инструктаж закончен, выдвигаемся на исходные позиции. Да, не забудьте обмотать тряпками уключины, и чтобы ни звука мне!

Вдоль берега мы крались буквально "на цыпочках". На противоположном берегу горели костры, возле них мелькали человеческие фигуры. Много их там. Похоже, что прошлогодний урок впрок не пошёл. Повторим, а потом надо будет закрепить пройденный материал. И у меня уже появилась идея, как именно это сделать. Наглость, конечно, запредельная, но где наша не пропадала! Должно прокатить. Вот, кстати, и речушка, в русле которой гарвцы в прошлом году свои лодки прятали. Опять, значит, тут переправляться намерены. Ну что ж, кто не учится на чужих ошибках, тот гарантированно совершает свои, в данном случае, фатальные. Всё, поворот миновали, теперь можно и к противоположному берегу поворачивать. Надо же, в последний момент успели. Шеба приподнялась над горизонтом, и сразу стало намного светлее. Берега так и остались тёмными, но весь плёс отлично просматривается. Мы ткнулись в берег, слегка подвытащили ладью на песок и стали ждать развития событий. Которые долго ожидать себя не заставили. На пляже началось оживление: к воде потащили лодки, начали загружать в них оружие. Шум, гам, громкие голоса — как всё запущено!