Прогрессоры Кн. 2 (Остриё клинка)

Я специально перегнал ладью к правому берегу, чтобы увидев нас, бандиты не успели повернуть лодки обратно. Переправляясь ночью через реку, люди смотрят или вперёд или назад. По сторонам редко. Что можно увидеть ночью по сторонам? Например, свою смерть.

Я дождался момента, когда все лодки отойдут на достаточное расстояние от берега, и только потом отчалили мы. Ладья мощно разогналась по течению и как слон в посудную лавку, врубилась в скопление лодок. Да что там как слон, скорее — как носорог. Ладьи строят из значительно более толстых досок, чем обычные лодки, поэтому прямое столкновение даже с баркасом нам ничем не грозило. Масса и инерция отличались даже не в разы, а на порядки.

Форштевень ладьи наваливается на борт лодки — незаметный толчок, хруст ломающихся досок и лодка вместе с пассажирами скрывается под водой, а ладья следует дальше, нацеливаясь на очередную жертву. Шестьдесят человек на вёслах. Ещё несколько бойцов на баке с дротиками. Все остальные прикрывают щитами гребцов, себя, и меня с рулевым, естественно, от редких стрел. Я осуществляю общее командование и, иногда, постреливаю из лука, чтобы внести в суматошное движение плавсредств дополнительную нотку хаоса. Проломившись сквозь лодочную флотилию на манер разъярённого носорога, мы развернулись на месте (один борт гребёт, а второй табанит) и двинулись в обратном направлении, держась ближе к правому берегу. На перехват баркасу и двум лодкам, которые проскочили вперёд, уже выдвигалась ладья Люка. С тремя противниками она разберётся самостоятельно. А мы тем временем будем крушить остальных.

В этот раз мы шли против течения, и скорость была меньше. Больше, разумеется, чем у разбегающихся в стороны лодок, мы продолжали настигать и топить их, но темп снизился. Чаще засвистели стрелы. Но воли к сопротивлению хватало далеко не у всех. Большая часть гарвцев усиленно гребла пытаясь оторваться, а в последний момент, понимая, что это не удаётся, прыгала в воду. В таких случаях гребцы по моей команде "суши вёсла" пропускали гребок, поднимая весла вверх, а потом, по команде "вёсла на воду" вместо первого гребка осуществляли вертикальный удар плашмя. Тем не менее, после завершения второго прохода борта ладьи оказались утыканы стрелами на манер дикобраза, а среди державших щиты появилось двое раненых. Хорошо хоть, что ни один из гребцов не пострадал.

Развернувшись, мы вновь кинулись в свалку. В принципе, свалки как таковой уже не было. На поверхности воды остался один из баркасов и четыре лодки, изо всех сил удирающие по течению. Только где им соревноваться с ладьёй? Сначала мы догнали и обогнали сверху баркас, потом, на пару с подоспевшей ладьёй Люка, разделались с лодками.

Всё, теперь можно было переходить ко второй части "Марлезонского балета". Но для этого нам требовался проводник. Обе ладьи пристали к правому берегу, и с каждой выпрыгнуло на песок по десятку охотников. Не все же гарвцы на тот берег переправлялись. Должны были они хоть кого-нибудь в лагере оставить. Через несколько минут охотники приволокли троих пленников.

Я как раз заканчивал оказывать медицинскую помощь раненым. К счастью, тяжелораненных среди них не оказалось. Одному стрела воткнулась в предплечье немного ниже локтя, а у второго, пробив кольчугу, застряла в плече. Доставание стрел без анестезии — малоприятное занятие, но уже привычное, после Геда. С ним я тогда долго возился — первый раз, всё-таки, а сейчас справился намного быстрее.

Допросили пойманных гарвцев. Одного, наиболее гонористого и в упор не видящего краёв, демонстративно прикололи, и остальные двое тут же начали "петь" наперегонки выбалтывая всё, что знали, дополняя и поправляя один другого. Через пять минут я уже знал всё, что мне требовалось. Этих двоих решили не убивать. Пусть дорогу показывают, а потом расскажут о судьбе, постигшей всех остальных.

Я построил сотни и довёл до бойцов боевой приказ. Оба хозяйственных десятка остаются тут, разбивают лагерь и готовят обед. Один из десятков Люка остаётся с ними для охраны — мало ли, вдруг кто выплыл. Ночь всё-таки. Все остальные под моим чутким руководством отправляются в Гело — столицу Гарва. Тут до неё километров тридцать, не больше. К утру доберёмся. Идём налегке. С собой брать только щиты, мечи и фляги с водой. Луки, арбалеты, вещмешки — всё оставляем тут. Нас в Гело никто не ждёт и серьёзного сопротивления оказать не сможет.

Шли быстрым шагом (сто двадцать шагов в минуту) иногда переходя на бег. Пленников сначала подгоняли пинками, а потом, убедившись в бесполезности этого занятия ввиду их слабосильности, подхватили с двух сторон за плечи и потащили, слегка приподняв над землёй. Через каждые десять минут "носильщики" менялись, уступая "поклажу" следующим. Наш путь пролегал сначала по степи, а потом вдоль притока Волхона, слишком узкого для ладей, но вполне проходимого на лодках. Лодок у нас не имелось, да и в любом случае, пешком получалось быстрее.

На рассвете, уже находясь в непосредственной близости от города, мы сделали небольшой привал и ополоснулись. Не идти же в гости потными! Построились и уже обычным шагом направились к дворцу местного царька. Дворцом это неказистое сооружение могла обозвать только какая-нибудь деревенщина. Безвкусица с претензией на вычурность. Окружена эта двухэтажная халабуда трёхметровым деревянным забором, и пересохшей канавой, долженствующей обозначать крепостной ров. Даже подъёмный мост имелся. Правда, поднимали его в последний раз, скорее всего, ещё до моего рождения. Ворота имелись, но поскольку стража не додумалась распахнуть их настежь перед нашим появлением, мы вынуждены были эти ворота вынести. Всего-то и потребовалось одному десятку с разбегу плечиками приложиться. Потом легонечко настучали по сусалам двум стражникам, предварительно отобрав у них алебарды, и прошли во дворец. Не все, разумеется. Все бы там просто не поместились. Внутрь я пошёл с первым десятком своей сотни и возглавлявшим его Гедом. Все остальные бойцы остались во дворе. Пинками разгоняя суетящихся лакеев и отобрав алебарды ещё у двоих стражников, мы прошли на второй этаж и вломились в опочивальню.

Их Величество изволили завтракать. Надо же, ранняя пташка. Может и договоримся. Достаточно молодой (раза в полтора меня постарше), но уже обзавёдшийся небольшим пузиком и обширной лысиной, владыка Гарва замер при виде нас с отвисшей челюстью.

— Ваше Величество, — обратился я к нему, пройдя на середину комнаты, — вы ротик то закройте, а то муха залетит. И давайте знакомиться: Степан де Рус. Сотник и полномочный представитель короля Галинии Гастона Второго.

— Король Гарва Гарх Третий, чем обязан? — к королю начало возвращаться присутствие духа. Пожалуй, договоримся.

— Обязаны вы систематическими визитами на территорию Галинии всякой швали, грабящей и убивающей население приграничных районов. В прошлом году мы уничтожили эти банды. В этом через границу полезли новые бандиты. Двоих мы привели и передали вашим стражникам — делайте с ними что хотите, они взяты на вашей территории, а остальных, пересекших границу, отправили кормить рыб. В связи с этим, я передаю вам устное предупреждение Гастона Второго: либо вы сами наведёте порядок на своей территории либо это придётся делать нам. Вот только, во втором случае, территория с этого момента перестанет быть вашей. Я доступно объяснил?

— Доступней некуда, — король пожевал губами, как будто съел что-то кислое. — Молодой человек, а вежливости вас никогда не учили? Существует ведь определённый протокол!

— Учили, ваше Величество. Вот только ваши бандиты, проникая на территорию Галинии, никаких протоколов не соблюдали. Так что приходится соответствовать.

— Бандитам? — усмехнулся король.

— А мне с другими представителями вашего государства общаться до настоящего момента не доводилось. Только с грабителями, убийцами и насильниками. Вы первый приличный человек, которого я тут встретил.

— Оставьте нас, — повернулся я к Геду. — Подождите меня за дверью.

— Поговорим конструктивно, Ваше Величество? — предложил я, подходя к столу.

— Присаживайся, — милостиво разрешил Их Величество, кивая на стул. — Выпить могу предложить, а насчёт еды — извини, я сегодня гостей не ждал.

— Ничего страшного, один кубок я могу и без закуски употребить, — сказал я, присаживаясь к столу. — Вы мне лучше прямо скажите, обуздать этих бандитов вы в состоянии?

— Только на время, — поморщился король. — Государство у меня бедное, торговых путей рядом нет, вот народ и пошаливает.

— А что вы можете предложить, если торговые пути появятся?

— Рожь могу предложить, мясо, выделанную кожу, да много ещё чего.

— Давайте поступим так. Готовьте к осени всё, что вы перечислили, к вам прибудет представитель торговой компании Анлемо, согласуете с ним цены, и первую партию товаров он заберёт сразу, рассчитавшись за всё золотом.

— По воздуху заберёт? — усмехнулся король, — дороги до побережья у меня нет.

— Нет, не по воздуху, воздушным транспортом компания пока не располагает, — я сделал акцент на слове "пока", — по Волхону. Ваша задача — доставить всё на берег. А насчёт дороги... Я пришлю к вам на следующий год своего представителя. Или сам подъеду. Будет у вас дорога до побережья. Не сразу, но будет.

Я попробовал вино и встал. — Да, мои ребята вам ворота сломали, вот, примите в качестве компенсации, — я отвязал от пояса и положил на стол кожаный мешочек с десятью золотыми монетами. Извините, Ваше Величество, но я вынужден откланяться, дела. И последнее: вино у вас — так себе. Я попрошу представителя торговой компании Анлемо привезти вам пару бочек действительно хорошего вина.

Не дожидаясь ответа короля, я вышел из королевской опочивальни, и аккуратно прикрыл за собой дверь.

— Пошли, — кивнул я Геду, — мы договорились.

Выйдя из дворцовых ворот, я скомандовал построение. Назад мы возвращались скорым шагом. На бег больше не переходили: шестьдесят километров за один день — это много даже для моих ребят. Ничего, сейчас пообедают, выспятся, а потом вниз по течению. Это уже не работа будет, а удовольствие.

* * *

После ухода Степана, Гарх Третий развязал мешочек и вытряхнул на стол десять золотых кругляшков с профилем Гастона Второго. Попробовал одну из монет на зуб, покрутил в руках, улыбнулся и ссыпал оставшиеся девять монет обратно в мешочек. Потом неторопливо встал, подошёл к окну, и некоторое время задумчиво наблюдал, как к выходу из города движется аккуратный строй крепких молодых парней в блестящих кольчугах и островерхих шлемах.

В дверь кто-то тихонько поскрёбся.

— Заходи, — негромко произнёс король и в приоткрывшуюся щель бочком проскользнул министр, испугано оглядел помещение и замер в угодливой позе. — Что там у тебя?

— Кто это был? — вымолвил министр. — И что им было нужно?

— Сотник Гастона Второго. Им надоели наши рейды по территории Галинии. Распорядись, чтобы я больше даже не слышал, о любых нарушениях границы. Да, вот возьми — король бросил министру золотую монету. — Чтобы завтра утром вместо рухляди, которую сломали люди сотника, стояли нормальные ворота. Лично проверю. Сдачу потом вернёшь. Всё, иди, мне надо подумать.

Оставшись в одиночестве, Гарх Третий присел к столу и крепко задумался: "Сотник, швыряющий как безделицу кошелёк с десятью золотыми, торговая компания, представитель которой собирается обменять на золото все представленные мной товары. Да ещё и забрать их прямо тут, в среднем течении Волхона. Дорога до побережья. Что-то очень сильно изменилось в нашем мире".

Набулькав в кубок вина из стоящего на столе кувшина, король пригубил напиток, покатал его во рту и выплюнул в угол: "Прав был сотник — гадость".

* * *

За время пешего марша народ качественно притомился, поэтому сразу после возвращения мы плотно пообедали и сразу на боковую. Охрану лагеря продолжали осуществлять те бойцы, которые не участвовали в походе на Гело. Я проверил посты и тоже завалился спать, приказав разбудить себя после рассвета.

Утром разминка, чтобы разогнать накопившуюся в мышцах молочную кислоту, плотный завтрак и спуск на воду ладей, которые вчера были предусмотрительно вытащены на берег. Обратно мы шли налегке. Продукты, в основном, подъели, трофеев не было, так как всё пошло на дно, а попытки грабежа я пресёк сразу: нечего против себя местное население восстанавливать. На этот раз мы держались стремнины и гребли неторопливо. Шестидесятивёсельная ладья — это, пожалуй, лучший гребной корабль для движения по крупным рекам. По крайней мере, самый быстроходный из гребных. Она узкая, длинная и имеет совсем небольшую осадку. Поэтому мы, не особенно напрягаясь, весь обратный путь проделали всего за два дневных перехода с одной ночёвкой. Вечером первого летнего дня из-за поворота появились пригороды Ядана, привольно раскинувшиеся вдоль левого берега Волхона.

* * *

Вот только отдохнуть у меня не получилось. Вечером на барк заявился Стёпа (всех уже победил) и в приказном порядке велел немедленно отправляться. Куда на ночь глядя?! Ничего не готово, команды на берегу расслабляются. С трудом уговорила его отложить выход в море на утро. Может быть, и не получилось бы, но услышав о моей беременности, Стёпа в первый момент, вообще, в осадок выпал. Стоит как блаженный, улыбается, а сказать ничего не может. Потом, когда прочухался, принялся обнимать и целовать меня, перемежая это занятие дурацкими вопросами. Вот у парня башню снесло! А когда я добавила, промежду прочим, что сын у него будет, парень совсем ошалел от счастья.

— Откуда ты знаешь?! При таком маленьком сроке даже УЗИ ещё ничего не покажет, а тут, вообще, никакой диагностической аппаратуры нет.

— Змея сказала.

— Змея?! Она прямо вот так, без приборов тебя диагностировала?

— А зачем ей приборы? Она сказала, что за десятки километров меня слышит. Думаю, мол, громко.

— Непонятно это. Получается, что ты свои мысли транслировать можешь? А почему я тогда ничего не слышу?

— А ты просто не умеешь. У людей этот навык пропал, когда они последних неандертальцев перебили. Вот те умели мысли слышать. Но у нас какие-то из их генов остались, так что не всё потеряно. Вот Иван Сергеевич, например.

— А что Иван Сергеевич?

— Ты что, ни разу не замечал, что в его присутствии говорить вслух не обязательно?

— А знаешь? — Стёпа на миг задумался. — Было такое. Значит он телепат? И ты тоже можешь стать телепаткой?

— Может, и я могу. По крайней мере, со Змеёй я мысленно разговариваю. И её слова слышу.

— Слова?! Ты в прошлый раз говорила, что вы образами общаетесь!

— Теперь уже и слова. Так что прогрессирую.

— Здорово то как! — Стёпа поднял меня на руки и закружил по каюте. — Теперь ты просто обязана выйти за меня замуж.

— Это предложение?

— Да! — Стёпа на мгновение задумался. — Вот только кольца у меня нет. Ну, ничего, я его тебе в Ашаме куплю. У лучшего ювелира.

— А знаешь, я, пожалуй, соглашусь. Только как мы это технически провернём? Я тут Дворцов Бракосочетания как-то не заметила.