Право на месть

Брат Зо поторопился склониться в поклоне:

— Приветствую тебя, достойный Бен-Асатур.

— Куда вы исчезли?! Почему не предупредили? — у чернокожего только пламя из ноздрей не вырывалось.

— Обрати своё благосклонное внимание, — брат Зо плавно повёл рукой.

И призрак захлебнулся обвиняющей речью — прямо перед ним на столике лежал развёрнутый и прижатый с четырёх сторон апельсинами свиток с надписью "Бен-Асатуру".

Торопясь замять неприятное событие, Брента махнула рукой:

— Ничего страшного, мы уже здесь. И, возможно, вскоре отбываем в путешествие по Империи. Ты присоединишься к нам, достойный волшебник?

— Разумеется, — буркнул чернокожий, — ведь кольцо привязки до сих пор в твоих руках.

Брента сокрушённо покивала:

— Да-да, конечно. И, как ты понимаешь, никто не собирается его возвращать.

Все трое переглянулись и общий смех подвёл итог неловкой ситуации.

— На самом деле, мы пока не отправляемся в путь. Мне предстоит проводить в монастырь Вайн-Тай юного принца после церемонии обретения имени, — брат Зо опустился на подушку, повинуясь приглашающему жесту и с наслаждением вдохнул запах кавы.

— Я же займусь поиском мальчика по имени Валад, предположительно стихийного, — Брента отпила из своей чашки.

И чернокожий в который раз завистливо вздохнул: со всем можно смириться, но вот невозможность отхлебнуть кавы, пусть из самого дешёвого надтреснутого черепка, как и невозможность прикоснуться к переплету книги, причиняли почти физическую боль. Эта боль несколько поутихла с момента обретения собеседников, которых не интересовали клады, зарытые и вмурованные в стены домов. Собеседники стали друзьями, готовыми помочь ему обрести плоть и рисковавшими собственными жизнями ради его призрачной надежды. Бен-Асатур отдавал себе отчёт, что оба стихийных пошли бы до конца в своём желании помочь. Именно поэтому он прекратил поиски. Его род верил в фатум, значит, если судьбе будет угодно, они найдут способ вернуть ему тело. А если судьба окажется немилостивой к нему, сыну рода Сияющих В Ночи, то кто он такой, чтобы препятствовать великому фатуму?

— Мы поступим проще, — брат Зо взглядом попросил ещё кавы, — озадачим поисками мальчика небезызвестного господина Зиона, главу теневых. Пусть его подданные поработают на благо честных людей Империи. У него гораздо больше возможностей и достаточно соглядатаев во всех сферах жизни столицы, а главное, он будет стараться выполнить моё поручение наилучшим образом.

Брента благодарно склонила голову:

— Тогда прошу тебя заняться этим прямо сейчас пока ты не отбыл с принцем в монастырь.

Брат Зо допил любимый напиток, поклонился и медленно истаял в воздухе. Достойному Зиону предстоит не только найти мальчика по имени Валад, но и озаботиться охраной дома Бренты на время её отсутствия, а также тотальной слежкой за подступами к её дому и тому маленькому строению, где проживает приёмная дочь брата Левэра. Не стоит недооценивать таланта упомянутого брата, дознаватель без труда проследит перемещения брата Зо в столице и, будь он хоть тысячу и один раз любимцем всех Теней в обитаемом мире, всё равно где-то да промелькнёт упоминание о визитах брата Зо в скромный домишко на улице Роз. Дознаватель быстро сложит все известные ему события в мозаику, добавит несколько недостающих кусочков, и головоломка обретёт цвет, вкус и запах, по которому дознаватель восстановит недостающее. Невозможно, скажете вы? Невозможное — это всего лишь один из вариантов развития событий, как любит говорить брат Левэр.

Достойный господин Зион ещё помнил о недавнем визите своего патрона. Обнаружив на обычном месте серый, обкатанный морем голыш, глава теневых умельцев поторопился лично прибыть в оговорённое место встречи. Таверна "Хвост единорога" приветливо распахнула двери перед достойно одетым посетителем. Служитель с поклоном проводил гостя в отдельную комнату в задней части здания и оставил наедине с бутылкой неплохого вина и свитком. Свиток был прочитан с подобающим вниманием, и гость тут же озадачил хозяина таверны поиском ребёнка по имени Валад примерно шести лет от роду, живущего в бедной слободе с вечно пьяным отцом и двумя-тремя братьями. Не исключено, что количество братьев резко уменьшилось — всякое случается в той части города, но ребёнка нужно найти или предоставить неоспоримые доказательства его смерти. Но лучше бы мальчику найтись... при этом господин Зион одарил хозяина таверны таким взглядом, что тот мгновенно сообразил — да-да, господин мой, лучше бы ему найтись, для здоровья полезнее. Накормить, одеть, обуть, вылечить, если мальчишка болен... что ещё? Нет, никаких одеть-накормить, немедленно доставить ребёнка патрону.

Хозяин таверны не стал откладывать выполнение повеления господина Зиона, и спустя короткую стражу по бедняцкой слободе северной окраины столицы побежали чумазые, но шустрые и хорошо кормленные мальчишки с карманами, набитыми медяками. Покупать сведения принято даже в бедняцкой части города, и хозяин таверны не поскупился, оделяя каждого из "гонцов" увесистым кисетом. Его расчётливая душа не беспокоилась о содержимом кисетов, ибо он, как и все подданные короля воров, слишком хорошо знал своё место в теневом мире. А своим местом господин хозяин таверны дорожил не меньше, чем жизнью. Принцип "живи и давай жить другим" неукоснительно соблюдался теневыми фигурами. Случались, разумеется, исключения, но они не существовали долго. Глава Теневых порицал упомянутые исключения, и его порицание, как правило, плохо совмещалось с жизнью.

Мальчика нашли через четыре дня и под покровом ночи со всем бережением перенесли ослабленного голодом и болезнью ребёнка в дом господина Зиона. Сдав его на руки доверенной служанке с приказом отмыть, покормить, уложить спать, достойный Зион послал мальчика с благой вестью к поручителю брата Зо. С мальчишкой-посыльным в дом господина Зиона пожаловала немногословная и суровая старуха, легко поднявшая на руки худенького мальчика, одним движением ресниц тощая хасунка пресекла попытки помочь и проводить, отрывисто пролаяла хасунское ругательство и твёрдым шагом скрылась во тьме переулка.

Брента воспользовалась помощью брата Зо, не выходящего из Тени, слишком опасно ждать до утра. Судя по описанию посыльного, ребёнок серьёзно болен. Брат Зо отправился в монастырь подготовить помещение для мальчика и обеспечить помощь целителя Глэдиуса, а стихийная ведьма привычно призвала сумеречное зрение и едва сдержала ругательство, подслушанное у наёмников. Счастье, что они успели вовремя отыскать ребёнка, сильная простуда почти лишила его сил, а голод ослабил настолько, что дитя вот-вот устанет жить! Ничего, всё поправим, ребёнка нашли живым, пусть и нездоровым. Брента справится. И передаст наставнику Глэдиусу ещё одного стихийного ученика, а в том, что дитя одарено силой, Брента уже не сомневается, только стихийный способен так бессознательно подпитывать организм силой стихий. Но у маленького мальчика и резерв маленький, так что вылечим, восстановим силы, возродим к жизни, наставник поможет! И будет у Оми друг-ровесник.

Глэдиус принял на руки спящего глубоким исцеляющим сном мальчика, слава Творцу, ещё один стихийный ребёнок! Положил спящего рядом с собой и жестом отпустил Бренту, дальше он справится сам. А пока сообщим хорошую новость настоятелю...

Брат Мей-Ти, знаменитый повар резиденции, скрыл улыбку, отвернувшись к плите. Его неожиданный посетитель замер в проёме двери, остановленный повелительным жестом, вот сейчас помощники поставят хлебы в печь, и он благосклонно уделит внимание господину дознавателю. Нетрудно догадаться, что именно понадобилось Нюхачу. Проследив, чтобы хлебы отправились в печь с приличествующим благоговением и словами молитв, брат-повар пригласил Левэра в свою каморку, находящуюся рядом с главной кладовой. В отличие от большинства внутренних помещений резиденции комнатушка имела небольшое окно, выходящее в сад — любимое место медитаций главы ордена.

Усадив гостя, брат Мей-Ти уставился на него ничего не выражающим взглядом. Молчание затягивалось, но нисколько не беспокоило обоих, первого в силу профессиональной привычки, а второго в силу чистой совести, ну, или почти чистой. Брат Мей-Ти позволил себе слабую улыбку. Можно было задать невинный вопрос господину дознавателю: кого брат Левэр, как и мальчик Зо, надеется обмануть своей невозмутимостью, неужели бывшего шамана рода Песчаной Ящерицы? Впрочем, не бывает бывших шаманов, как не бывает бывших королей, ибо король всегда король в изгнании, в жизни и в смерти.

— Брат Мей-Ти, зная о твоём расположении к уважаемому мною брату Зо, могу я спросить, как его можно найти?

— С тем же успехом ты можешь это спросить у его высочества, юного принца Хасуна, получившего имя "Созерцатель стихий".

— "ЭльагланИ", — медленно произнёс брат Левэр, — прекрасное имя для отпрыска знаменитого рода Хранителей равновесия: мягкое звучание и мятежное содержимое имени. Интересное сочетание, видит Творец-Вседержитель.

— Не тревожь имя несуществующего, брат Левэр, — улыбнулся Мей-Ти, — так уж устроен мир, что для акта творения достаточно единственного Творца. И относительно твоей вежливой просьбы о брате Зо... позволь старику дать тебе совет: не стоит искать того, кто не желает, чтобы его нашли.

Брат Левэр всегда принимал мудрые советы... в отличие от его вечного соперника, брата Орма, поэтому вежливо откланялся и, снабжённый куском пирога в качестве компенсации за впустую потраченное время, направился к своим покоям.

* * *

Брента брела по улице, начинающейся в оружейном ряду, опустив глаза долу, и трость с Близнецами аккуратно отсчитывала шаги, на каждую пару шагов — перемещение трости. Навершие её, как утверждал мастер-кузнец, хранило особую магическую структуру, впрочем, как и нижний конец трости.

Торопливые шаги, бряцание металла. И на плечо Бренты тяжело опустилась мужская рука, это стражник и ещё двое стоят, грамотно перекрывая дорогу.

— Ты пойдёшь с нами, — глухо вымолвил здоровенный детина.

Неуловимым движением Брента сместилась вправо, где протянулась синяя тень забора.

— Не "пойдёшь с нами", уважаемый страж порядка, а "соблаговолите, госпожа, следовать за нами". Давно ли перестали обучать вежливости жителей столицы великой Империи?

В ответ стражник попытался заломить взятую в болевой захват руку разговорчивой старухи, но она непонятным образом освободилась и резво ушла за спину стражника, попутно пнув в колено ещё одного, неосмотрительно попытавшегося её перехватить. Старший стражник проводил ироничным взглядом неудачно упавшего подчинённого, да уж, парень явно не привык к сопротивлению законопослушных жителей.

— На каком основании столичные стражники устраивают турнир по хасунской борьбе для потехи прохожих? — желчно осведомилась Брента,— или права жителей столицы теперь безнаказанно попираются всеми желающими?

Старший стражник окриком остановил первого обиженного Брентой, второму подарил многообещающий взгляд. С минуту он разглядывал сухощавую старуху, перехватившую трость, как посох. Незнакомая стойка... это ещё ни о чём не говорит, трость явно служит оружием, но столь же явно коротка для посоха, а от оружия прямо-таки несёт странной магией, недаром же взбесился его амулет.

— Покажи своё оружие, уважаемая. И объясни, что за магия использовалась при его создании.

Одарив всю тройку стражников неласковым взглядом, Брента перехватила трость и рывком освободила Близнецов, молниеносно прокрутила обоих в противоположных направлениях, мимолётно улыбнувшись пению зачарованных клинков.

— Не вздумай прикоснуться, доблестный страж, оружие привязано на крови и зачаровано. Обрати внимание на руну "ауфе", редчайшая магия гномов.

Старший стражник заворожённо рассматривал клинки, о, великий Творец! Впервые он видит оружие, благословлённое легендарной гномьей руной "ауфе". О цене такой гравировки даже подумать страшно, сколько же золота старая хасунка отдала мастеру-оружейнику? Так вот почему звенит амулет-колокольчик, да как красиво... уже утихает тоненький звон, словно старинное золотое украшение упало в фарфоровую чашу с кристально-прозрачной водой... стражник очнулся.

— Благодарю, уважаемая, для меня честь увидеть такие клинки, — старший склонил голову.

Брента в свою очередь отдала поклон, покосилась в сторону неучтивого молодца, соединила обе фиты в одно целое, после чего снова повернулась к детине, смерила его с ног до головы тяжёлым взглядом, одновременно вырезая в памяти резкие черты северянина, и пошла своей дорогой, утихомиривая едва не выпрыгнувшее из груди сердце. Будем считать это первой проверкой моей новой личины, Брента поёжилась от прохладной струйки пота меж лопаток, фу-у-х, даже скулы свело от запоздалого страха. Строго говоря, бояться нечего, ведь госпожа Тень всегда рядом, так что за этот неконтролируемый всплеск страха следует в тысячный раз поблагодарить его преосвященство, да гореть ему вечным огнём в выдуманном им же самим аду.

Не задумываясь, Брента свернула в первую же оружейную лавку. Уже давно она дала себе слово вновь обрести свою потерянную десятку метательных ножей работы южных мастеров, если ей не повезёт купить эльфийские "листья ветра". В отличие от эльфов, люди пользовались ножами длиной с гномью пядь, рукоятки делались непременно деревянными. Сама Брента предпочитала железное дерево рукоятей или вовсе ножи без рукоятей. Однако люди побогаче баловали благородную ирумскую сталь малиновым или лавандовым деревом, что едва ли не вдвое поднимало стоимость клинка. Нынче она может себе позволить не только зачарованную сталь, но и привязку на крови, но поразмыслив, всё же решила отказаться от известных многим привычек стихийной ведьмы, якобы погибшей много лет назад. В столице достаточно людей, помнящих её манеру носить и метать ножи, так что ограничимся пятью клинками.

Немолодой гном внимательно оглядел покупательницу, отвесившую неглубокий поклон, кивнул приветливо.

— Желаешь что-либо приобрести, госпожа?

— Мне нужна пятёрку метательных ножей, уважаемый хозяин.

Коренастый хозяин зажёг магический светильник под потолком обширного помещения, и Брента ахнула: длинная стена за спиной полугнома увешана оружием чуть ли не в два слоя! Матовая ирумская сталь соседствовала со сверкающей голубой хасунской, мечи, кинжалы, стилеты, непонятные метательные снаряды, гравировка всех видов, а уж изысканные рисунки кованных лезвий и вовсе способны отнять речь и не только у ценителей благородного оружия.

— Я предпочитаю эльфийскую работу, уважаемый хозяин, — предупредила Брента.

— Кто же откажется обрести "листья ветра", госпожа. Тут я тебя понимаю, как никто другой. Однако, ты можешь не знать... эльфийские лезвия сами выбирают себе хозяина.

Брента хмыкнула, можно подумать великую тайну сообщил на ушко, это знает каждый житель Империи старше трёх лет, а если не знает, то найдутся желающие просветить его на такой случай.

— Значит, достойный хозяин, у тебя такие клинки есть. Я могу их увидеть?

— Прошу, госпожа, — гном выставил на прилавок невысокую лакированную шкатулку.